エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～

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　十三歳の見習いのアレクしかいない頼りない工房に、ある朝、一人の来客があった。

「ごめんくださ～い」

　工房の出入口の方で、よく通る呼び声が聞こえた。

　少女の声だった。百五十センチほどのアレクより、彼女は少しだけ背が高くてスラッとしており、実際彼女はアレクより一つだけ年長なのである。髪は鳶色でポニーテールにされており、クリッとした瞳は琥珀色に煌めいており、活発そうだった。

　工房の作業場と受付スペースとの間に革のカーテンの仕切りがあり、出入口から工房の中は見えないようになっていた。

　ずっと聞こえていたカン、カン、カンという鍛鉄の音が途切れ、革のカーテンがサッと開けられ、煤で汚れたブカブカのエプロン姿のアレクが現れた。

「何だ。レイラか」、とアレクは、ボロ切れのタオルで顔や腕の煤を拭いながら、言った。彼はレイラと幼馴染同士なのだった。

「どうしたの？」

「家の鍵がいたずらされて壊れちゃって、直して欲しいの」

「修理か……」

　アレクは自信なさげに呟き、けれど、工房を一時的に任された責任者として、レイラの頼みを断らずに受けることにし、彼女の家まで付いていった。

　グラウ・タールによく見られる石造りの家が、レイラの住居だった。彼女は両親といっしょに暮らしており、家では商業が営まれていて、そこそこ裕福だった。

　その家の鍵は、その裕福さゆえ、多くの他の家が簡易の木製であるのに対し、金属製のガッシリした構造のものだった。

　外観はいたって無傷なのだが、内部に問題があるようで、鍵が差し込まれても、正常に回らないのだった。

　アレクにとって、この鍵の構造は、取り組むにはあまり簡単ではなかった。しかし彼には半人前とはいえ、鍵師の見習いなりのプライドがあり、軽々にできないとは言えなかった。

　表の扉の鍵が壊れている間、レイラ及び彼女の父母は、家畜小屋に通じる裏の扉で出入りしているようで、アレクはその扉より中に入り、表の扉の構造を、持ってきたバールでひっぺがし、構造まるごと、ひとまず工房に持ち帰ることにした。

　道中アレクは、どういう風に直せばいいか、手に持っている鍵を険しい面持ちで見つめつつ、歩いていた。

　――レイラの家に入ろうと試みた盗人は、すでに捕まっていた。職人のうだつの上がらない男だった。彼は居酒屋で前後不覚になるまで酔っ払った後、一人千鳥足で夜道帰る際、ふとレイラの家の前を通りかかり、俄かに胃がムカムカして来、わざわざ自分の工房から鉄の棒と槌を持ってくると、レイラの家の鍵穴に差し込み、むちゃくちゃに打ち込んだのだった。

　鍵は破損させられ、職人は――彼は品物の交換だけで金銭を得る商人に対し、偏見があった――満足だったが、静まり返った夜に派手に響くその異音に寄ってきた夜回りの番人に発見され、住民で成る会議に吊るし上げにされ、公正なる手続きと判断によって、賠償させられることになったのだった。

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