エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～

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　アレクのする作業に興味があるのか、レイラは彼と一緒に工房まで来た。二人はテーブルに付き、アレクは鍵の構造を金属のヘラなどで分解し、他方レイラは、両手で頬杖を突き、その模様をじっと見ていた。

「どう、直せそう？」

　レイラが尋ねる。

「多分、大丈夫。何度か見たことのある構造の鍵だから」

　アレクが返す。

　鍵の内部では、ラッチがすっかりひしゃげており、板バネとの接触がうまく行っていなかった。不具合の原因はこれだった。

　ゴドリックと比較すると時間は余分にかかったが、見習いのアレクはどうにか独力で依頼を引き受け、解決まで漕ぎ付けた。数枚の銅貨が報酬としてレイラの家より、工房に支払われた。

　レイラの家から、彼女に見送られて工房に帰る道中、アレクは、にわか雨に降られた。その前まで空はどんより曇っており、何となく空気はムシムシしており、確かに空模様は怪しかった。雨は激しく降り注ぎ、雷雨となり、春の嵐という具合だった。しかし一過性のものであり、しばらくすると止んで晴れ間が覗いたが、アレクはびしょ濡れになった。

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　後日、鉱石の採集に出かけていた父が工房に帰って来、詰まる所彼の旅は、有意に終わったようで、珍しい石を持ち帰って来、何だか誇らしげだった。

「見てみろ、アレク。新種の石だぞ」

　アレクは父の掌中を見下ろした。そこにあるのは、青い石だった。それは、大小の平面の規則性のない集合体であり、全ての面は滑らかだった。ゴドリックは袋にたくさん集めたようであり、希少性はさほど高くないように、アレクには思われた。

「中々きれいだけど……」

「それだけじゃないんだ。見ていろ」

　そう言ってゴドリックは手近にあるタガネを取り、石をコンと打ってみた。すると、短い閃光がパッと走り、アレクは目を疑った。

「何、今の？」

　ゴドリックは得意そうにニヤリとし、再度、石をタガネで打った。

　今度は、アレクは見逃さなかった。その閃光は、若干青みがかっており、要するに、雷光とそっくりだった。更に、高硬度のタガネで打ったにも関わらず、磨いた鏡のように美しい平らな石の面は、傷一つ付いていなかった。つまり、鋼から成るタガネより硬いのだった。

「恐らく」、とゴドリックは言った。「この新種の石は相当に硬く、手強いだろう」

「簡単には削れそうにないね」、とアレク。

「だが、これだけの硬さのものをどうにか加工することが叶えば、閣下がご要望になった、従来のものよりずっと頑丈な金庫を開発する助けになるに違いない」

　ゴドリックは喜ばしそうだった。彼は希望に満ち溢れ、仕事への熱意が漲っていた。

　確かに、彼の意図が成功すれば、工房の仕事は、新しい材料とその対応によって、大幅に進展するに違いなかった。

　だが、アレクにおいては、あの石に発生する青い小さな雷光が、何か不吉のしるしであるという気がしないではないのだった。

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