エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～

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　新しい鉱石のために、ゴドリックによって新しい加工が果敢に試みられたが、芳しい成果は彼の思うようには上がらなかった。とにかく美しい青色の新鉱石はすこぶる硬かった。耐衝撃性が高く、光沢があって概観美があり、また熱に強くて燃えず、軽量だった。唯一加工性だけが、著しく悪いのだった。

　――アレクはその石の出どころが純真に気になり、父に尋ねてみたのだが、返事ははっきりしないものだった。アレクはしかし、興味があるとはいえ、執着するほどではなかった。

　ゴドリックはやがて自力で解決することが叶わないと悟ると、いつものように仕事後の夕か夜に酒場に行くなどし、そこで鉱石について、ビールを奢るついでに店中、主に同業者に対して話して回った。

　そうしている内に、鉱石の噂がじわじわ巷間に広まっていった。

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　マルティン・フォン・アイゼンベルク――それが彼の名だった。

　その頃、一部の科学者や研究者の間で、或る技術が夢見られていた。石ころを宝石に、鉄を純金に変える技術――錬金術だった。マルティンは王立工芸院に所属する高位の錬金術師だった。

　グラウ・タールに、マルティンが、鉱物資源と怪異の調査を名目に来訪していた。彼はまず近傍の町ヴァイサー・フェルスに、聖堂での司祭たちとの会議のために滞在した後、グラウ・タールに移ったのだった。

　マルティンはとても色白で――病的にまで色白で、細身であり、また長身でよく目立ち、また薬品っぽいにおいがしたので、彼に対して初見であるグラウ・タールの人々に不気味がられた。彼と、炉の火で肌が黒々と焼けているゴドリックと比べてみると、その対照性は顕著だった。

　金の刺繍が入った暗い青色のロングコートに身を包むマルティンの目は、蛇のように鋭く、冷ややかだった。まだ三十歳前後という年齢なのに、その地位のためか、嫌に威風があった。

　ゴドリックが鉱石について話して回っている酒場に、マルティンが来ており、彼はカウンター席の端っこに座って、静かに飲んでいた。

　彼の耳に、酩酊したゴドリックの不必要に大きい声はよく聞こえた。ゴドリックの口にする新しくて硬い鉱石についての話は、鉱物資源の調査に来ているマルティンにとっては、望ましい、好個の情報だった。背後で話すゴドリックの方に、マルティンはさりげなく首だけで振り向き、値踏みするように細目でじっと見ると、正面に向き直った。

　マルティンはその場でゴドリックと接触することはしなかった。彼が工房を持っており、そこで鍵師として働いていると聞き知った彼は、後ほど訪問してみようと思い、その場は静かに、うっとりさせる杯を口元で風雅に傾けるのだった。

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