エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～

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　畏怖され、また崇められてもいる雷霆の谷(フルミナ・ヴァリス)は、一年を通して雷嵐が頻発し、その剣呑さのため、人が容易に立ち入ることは許されなかったし、それ以前にまず困難だった。雷霆の谷について、人々の多くは信仰の対象として、神のまします御山として尊重したが、中には、その雷嵐に科学的根拠を見出そうとするものが、少数ではあれ存在した――彼等は、あまり敬神的ではなく、挑戦的で野心的な、異端邪説の持ち主だった。

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「――風説に聞いた新しい鉱石とやらを、ぜひ見てみたいのだが」

　ゴドリックの工房に、マルティンが来た。ゴドリックはアレクと共に応対し、最初誰か知らなかったが、彼が王立工芸院の錬金術師と知ると、驚きのために瞠目した。

　ゴドリックはしかし、新しい鉱石の加工方法について五里霧中ですっかり途方に暮れていたので、賢人の来訪は、彼にとって渡りに船だった。

　――ゴドリックとマルティンがやり取りしている傍らで、アレクはただ放置される格好で佇むばかりだったが、彼は初見のマルティンに対し、あまり好ましい印象は抱かなかった。マルティンの針のような痩身や、肌の怪しい白さや、滲みでる自尊心の高さは、疑惑を起こさせた。

　受付スペースの長いテーブルの上に、ゴドリックが工房から持ってきた大小様々の青い鉱石が、何個か置かれた。

　マルティンの目は瞬く間に好奇の色に染まり、「おぉ」、と感嘆の声が漏れた。――鍵師にとっては未知の鉱石が、錬金術師にとっては違い、彼はそれについて、既に幾らかの知識、ないしは情報を持っているようだった。

　マルティンは小皿を要求し、ゴドリックはアレクに指示して持ってこさせた。

　ある液体が、小瓶より小皿に注がれ、それは水のようにサラサラ流動するのだが、金属に似た――否、金属そのものと完全に同じ光沢を持っており、とどのつまり、水銀なのだった。

　錬金術師の手によって何が始まるのか、ゴドリックとアレクは釈然とせず、緊張感と共にじっと見守っていた。

「その方、ゴドリックと言ったか」、とマルティン。

「えぇ」、とゴドリック。「この町に暮らす、しがない職人にございます」

「ゴドリックよ。お前の持つタガネやヤスリごときでは、この鉱石――『超鉱石』には、文字通り歯が立つまい」

「それは、一体どういうことで……？」

「まぁ、見ておれ」

　マルティンはピンセットで、散らばった状態の雑然と置かれた鉱石の内、最小のものをつまみ上げ、テーブルの上の小皿の水銀の中にそっと浸した。

　小皿の中で、激しい反応が起きた。

　タガネやハンマーではまるで傷付かなかった高硬度の鉱石――超鉱石が、シュワシュワと泡立つ水銀のプールの中で融解し始めた。

　鼻にツンとくる臭気がした途端、パッと閃光が放たれ、小さい皿より、バチバチという恐ろしい音と共に青い稲妻が飛散した。

　ゴドリックは瞬時に壁際に後退して難を逃れたが、アレクは飛んできた稲妻に当たったようで、ぐったり倒れており、ゴドリックは焦慮に駆られて抱き起し、「アレク、アレク」、と呼びかけた。

　――高笑いの声が不愉快に響いていた。マルティンが、満足そうに笑っていた。

　彼はテーブルの上に散らばる鉱石をごっそり集めると、去っていった。

　気絶したアレクを抱きかかえるゴドリックは、自分が大変まずい代物に手を出してしまったと悟り、にわかに後悔の念に打たれ、顔面蒼白になった。

　超鉱石は、きっと、人が扱ってよい生易しいものではないに違いないと、彼は本能的に察し、しかし、神域、あるいは魔境に通じる決して開けてはならない扉は、既に彼の軽挙によって開かれてしまったのだった。

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