TS高円寺に異物が混入した結果

第5話

高度育成高等学校に入学してから数日。

綾小路清隆は、寮の自室で鏡の前に立っていた。

寝癖のついた髪をくしで梳かしながら、鏡に映る冴えない自分の姿をぼんやりと眺める。

そして、ふと思い立ったように唇を開いた。

「……今日こそは、誰かと昼ご飯を食べる」

ぽつり。

決意というにはあまりにも小さな呟きだった。しかし、その声音には妙に切実なものが滲んでいる。

入学から数日。クラスメイトとは多少の言葉を交わしたものの、昼食を共にするような関係の相手は未だにいない。別に一人で食べることが嫌なわけではない――そう自分に言い聞かせてはいた。

だが、誰かと食事をする。

それくらいの日常を、一度くらい体験してみてもいいのではないか。

そんな、極めてささやかな願望が、綾小路清隆の中には確かに存在していた。

「……まあ、無理だろうな」

自嘲気味に呟き、綾小路は部屋を後にした。まさか、この日の昼食が自身の高校生活を大きく歪める切っかけになるとは知る由もなく。

◇

「六花さん！ 今日は食堂に行ってみませんか？」

今日も今日とて、周囲の視線を一身に集めている少女がいた。

艶やかな金色の髪に、宝石を思わせる赤い瞳。その容姿はまるで一枚の絵画から抜け出してきたかのように浮世離れしている。

高円寺六花。一年Dクラスにおいて――否、この学園全体においても一際異彩を放つ少女である。

そんな彼女のデスク前に立ち、期待に目を輝かせているのは、六花から臣下と呼ばれている少女、王美雨だった。

「ほう……食堂とな？」

六花は頬杖をついたまま、興味深そうに美雨を見上げる。

「我としたことが、未だあのような雑多な場に足を運んでいなかったな」

「ですよね！ だから今日は一緒に行きましょう！」

「良いぞ」

六花はあっさりと頷いた。

「今日の昼餉は、雑種どもと囲んでやるとしよう」

「やった！」

美雨は嬉しそうに両手を合わせる。まるで遠足を心待ちにしていた子どものようだ。

「それじゃあ、さっそく行きましょう！ 早くしないと席が埋まっちゃいますから！」

「……王よ」

「はい？」

「貴様は、もう少し王たる我の前で落ち着きを持てぬのか？」

「えへへ……楽しみなので」

「ふん。まあよい」

六花は優雅な動作で立ち上がる。そして――ふと教室の一角へ視線を向けた。

「……む？」

視線の先にいたのは、存在感を消すように席に佇む一人の男子生徒――綾小路清隆だった。

「我としたことが……」

六花は顎に指を添える。

「我が配下に相応しき雑種を招いてやるのを忘れていたわ」

「それはどういう……？」

首を傾げる美雨を置き去りにし、六花は綾小路に向かって朗々と声を飛ばした。

「誰ぞに乞われねば動けぬか、そこの雑種」

しかし、綾小路は微動だにしない。

「退屈しのぎだ。この我の後ろを歩むがよい」

それでも反応はない。六覚を疑うように六花が眉を寄せる。

無理もなかった。綾小路からすれば、まさか自分が呼ばれているなど夢にも思っていなかったのだから。

「えっと……」

美雨が困ったように笑いながら歩み寄る。

「呼ばれてますよ、綾小路くん」

「……今のはオレのことだったのか？」

ようやく顔を上げた綾小路に、美雨はどこか嬉しそうな色を瞳に混ぜて頷いた。

「すまない。まさか、誰かがオレを誘ってくれるとは思っていなかったんだ」

「あはは。謝らなくても大丈夫ですよ。六花さんは、そんな些細なことで怒ったりしませんから」

「そうか。ありがとう」

綾小路は目の前の少女に視線を向ける。

「たしか……王さん、だったか？」

「はい！ 王美雨です」

美雨は胸を張った。

「六花さんは嫌がらせなのか、私のことをずっと『王』としか呼んでくれませんけど……私のことは気軽に『みーちゃん』って呼んでくださいね！」

「おかしなことを言う雑種だ」

六花が呆れたように割り込んでくる。

「我が臣下に嫌がらせだと？ 違うな。この我が直々に構ってやっているのだ。その幸運に涙を流して感謝するがいい」

「そういうところですよ、六花さん」

「ふん」

二人のやり取りを眺めながら、綾小路は観察するように目を細めた。

（なるほど……こういう関係性か）

「おい、雑種」

「ん？」

突如、六花の鋭い視線が綾小路を射抜く。

「巫山戯たことを考えるなよ？」

「……」

「貴様の浅薄な思考など、この我の眼からは何一つ隠せぬわ。すべて筒抜けであると知れ」

――思考を読む？

それとも、オレの過去を知っているのか？

一瞬にして綾小路の脳内で警戒レベルが跳ね上がる。無意識のうちに筋肉が収縮し、即座に対応できる体勢へと変化しかけた。

「もう！」

美雨が慌てて割って入る。

「そんなこと言って綾小路くんを怖がらせちゃダメですよ！」

「ハッ、雑種がこの我を恐れるなど天地がひっくり返ろうとも変わらぬ理よ。己の矮小さを呪いながら震えているがいい」

「六花さん、煽りすぎです！」

慌てる美雨と、絶対の自信を崩さない六花。その背中を追いながら、綾小路は静かに歩を進める。

（不思議な二人だ……だが）

どこか妙な心地よさを感じている自分がいた。

誰かと並んで歩く。

誰かに声をかけられる。

誰かと昼食に向かう。

ただそれだけのことが、胸の奥に小さな暖かさをもたらしていた。

（……もっとも、この後に教室へ戻った際、クラスの男子たちから『なんで高円寺と王さんと食事に行ったんだ？』『どういう関係なんだ？』と根ほり葉ほり問いただされることまで、この時のオレは予想できていなかったが）

◇

「……思ったんだが」

食堂の一角。綾小路はうどんを啜りながら、対面に座る二人を交互に見やった。

右に高円寺六花、左に王美雨。我ながら異色すぎる組み合わせだ。

「二人は、どうやって友達になったんだ？」

何気ない疑問を口にすると、六花が即座に言葉を返した。

「我と此奴は、友だちなどという安っぽい間柄ではない。王と臣下である」

「……なるほど」

「王に我の友となる資格はない。此奴は、どう足掻いたとしても我と対等にはなり得ぬからな」

引きつった笑顔を浮かべる美雨に向け、綾小路は尋ねる。

「高円寺の言っている通りでいいのか、みーちゃん」

「そうですね……さみしい気もしますけど、不満ではありませんよ。仲良くできていますし、六花さんは臣下の私にも優しいですから！」

「優しい……？」

綾小路が疑念の目を向けると、六花は誇らしげに胸を張った。

「何を言う。我が慈悲深き王であることなど当然であろう」

二人の独特な距離感に、綾小路は深く考察するのをやめた。歪ではあるが、当人たちが納得しているのならそれが彼女たちの正解なのだろう。

「それに――」

美雨がどこか温かい眼差しで言った。

「六花さんとは、これからどんどん仲良くなっていけば良いので。まだまだ仲良くなれる時間はたっぷり残っていますから！」

――時間。

その単語に、綾小路の箸が止まる。

（時間、か……）

静かにその響きを噛み締める。

確かに、ここには『時間』が存在する。

今日できなくても明日がある。明日ダメなら明後日に試せばいい。少しずつ、緩やかに時間をかけて他者との関係を築いていく。そんな当たり前の猶予が、この学校には用意されているのだ。

（ホワイトルームには……そんな概念すら存在しなかった）

あそこでは常に「今、この瞬間の結果」のみが価値を持った。できるか、できないか。効率か、脱落か。成長を待つという選択肢など微塵も存在しなかった世界。

だからこそ、美雨の言葉は綾小路の心に新鮮な波紋を広げた。

「ここは貴様の知る世界とは異なるのだ」

不意に六花が告げた。

「貴様が握りしめる間違いだらけの『常識』など――さっさと捨てねば生き残れんぞ、雑種」

「……」

息が止まる。

まただ。こちらの過去や思考の根本を見透かしているかのような言葉。綾小路は静かに六花の赤い瞳を見返した。

「……高円寺。お前は――」

問いかけようとした言葉を、綾小路は途中で飲み込んだ。

この少女は危険だ。底が知れない。

しかし、その緊張をほぐすように美雨が小声で耳打ちしてきた。

「綾小路くん、六花さんの言葉はあんまり気にしなくて大丈夫ですよ」

「どういう意味だ？」

「六花さん、人を見るとその人の『本質』みたいなものが感覚で分かっちゃうらしいんです。でも、具体的な過去の出来事とかまで見えているわけじゃないみたいなので」

（……なるほど）

直感的に人間の本質を看破する鋭敏な感性。だとするなら、過度に警戒しすぎる必要はないのかもしれない。

そして何より――それだけの洞察力を持ちながら、六花は自分を排除しようとはせず、こうして昼食に誘ってきたのだ。

「教えてくれてありがとう、みーちゃん」

「いえいえ！」

綾小路は少しの間を置き、ずっと抱いていた疑問を投げかけた。

「ところで……どうして二人はオレを誘ってくれたんだ？ そこまで親しいわけでもないのに」

嫌ではない。むしろ、心の底ではこの状況を歓迎している。だが理由が知りたかった。

「決まっている」

六花は当然のように言い放った。

「単刀直入に言ってやる。貴様を我が臣下にしてやろうというのだ」

「……臣下？」

「そうだ。泣いて喜ぶがいい雑種。貴様の真価を、この我が認めてやったのだ。我が臣下に相応しいとな」

一切の揺らぎも冗談もない声。

認められた――その事実が、静かに綾小路の胸に落ちていく。

「私と同じってことですね、綾小路くん！ 今日から仲間です！」

無邪気に笑う美雨の「仲間」という言葉を、綾小路は心の中で反芻した。それが具体的に何を意味するのかはまだ分からない。

だが、断る理由はどこにもなかった。

「……分かった。よろしく頼む」

「おお！ これで三人ですね！」

「ふん」

綾小路の回答に、六花は満足げな笑みを浮かべた。

「その潔さ、嫌いではないわ。その忠誠、この我への何よりの供物と認めよう」

六花はゆっくりと立ち上がり、王が配下を見下ろすかのように二人を見据えた。

「では――我が臣下たる貴様らに、至高なる我からの王命を授けてやる」

愉悦を秘めた声に美雨が瞳を輝かせ、綾小路は静かに耳を傾ける。

「――ゆめゆめ、我を失望させるなよ？」

その言葉を合図に、高円寺六花は優雅に歩き出した。

絶対の王が先頭を行く。

その後ろを、純朴な少女と、静寂を纏う人工の天才が続いていく。

ただの昼食に過ぎなかった時間は終わりを告げた。

いや――それこそがすべての始まりだった。

平穏な高校生活を望んでいた綾小路清隆と、絶対の自由を求める高円寺六花。

二人の異質な存在が交差したことで、一年Dクラスの、ひいては高度育成高等学校の勢力図は静かに、しかし決定的に動き始める。

ことなかれ主義の日常は、ここで幕を閉じた。

これより始まるのは――誰にも縛られぬ自由を求める王と、その傍らに集う臣下たちの物語。

――王の時間の始まりである。