群馬県の女神ちゃんは、とにかく群馬を布教したい！

いざ高崎へ……？

伊香保温泉に着いた。

　伝統ある、由緒正しき伊香保温泉に、俺は敷島さんと来た。

　神さまは、神さまじゃなかったんだ。

　先ほどの敷島さんの独白を、じっくりと噛み締める。

　辛い、辛い孤独に、何百年耐えた、孤独な女の子だったんだ。

　なら、俺が一緒にいてあげたい、と思うのは当然だろう。

　好きなのは、もちろん。でも、それ以上に、これ以上敷島さんを一人にしたくなかった。

　帰ったら、幼馴染の北茨にも、信越先生にも、みんなで、迎え入れたい。

「あの、敷島さん。さっきの話、俺の大切な人にも話してもいい？　みんなで、敷島さんを迎え入れたいんだ」

　賑やかな温泉街を歩く敷島さんは、桔梗色のロングヘアを揺らし、振り返る、

「えっ…… え、え…… うそ……」

　ま、ま、まずかったか……？

　俺は、慌てて謝罪する。

「すまない！　言いふらすとか、そう言うんじゃなくて！」

　ただ、敷島さんは、

「いえ、それはどっちでも、むしろ勝手にしなさい。お気持ちはありがとうございます。それより、あなたの大切な人とは……？」

　女神さまは、切羽詰まったように、俺に聞く。

「ええと、幼馴染の北茨くんとか、信越先生だけど……」

　敷島さんは、疑ったような目で、

「本当ですね？　信用しますよ？」

「ああ…… 間違いはないが……」

「よろしい、今後とも発言には気をつけなさい」

「………… はい」

　何がまずかったのだろうか？　ちっとも分からないが……

　敷島は、「大切な人」という言葉を聞き、どきっとした。

　うそ…… 私じゃない、別の人がいるの……？

　そう、黒磯が私のことを好きな確証など、ない。

　黒磯くんは、優しい男の子だ。とびきり人気、というわけではないが、野球が大好きで、成績優秀な真面目な子。

　彼女さんがいても、仕方ないかも……

　いや、弱気なんてだめっ！

　私は、神さまだよっ！　リアル江戸っ子だよっ！

　武士の時代の女の子として、現代の可愛い子に、負けたくないっ！

　よし、徹底的に聞いてやる！

「黒磯くん…… 君には、大切な人はいるの……？」

「大切な人？　ああ、親と親戚と友人かな」

　黒磯に聞いて、ひとまず安堵した敷島であった。

「敷島さん、次はどうしよっか？」

　黒磯くんが、私に聞いてくれた。

「ふっふっふ、よくぞ聞いてくれた！　私が群馬に迷える子羊を導いてやろう！」

「…… お願いします神さま」

「なにその沈黙はっ！　まあいい…… 次は、高崎に戻るわよ」

「え、戻っちゃうの？　温泉入ってないのに？」

　黒磯は、不思議そうな目で敷島を見つめる。

「あー、伊香保にいてもいいんだけどね…… 高崎パスタが食べたくなっちゃって」

　そう、高崎はパスタが有名なのだ。オシャレなお店もたくさんある。

　伊香保で和を楽しんだあとは、高崎で洋を楽しむってわけ。さすが世界の群馬！

「そう、ならいいけど…… うん、行こうか」

　黒磯は、内心ちょっと残念だった。

「敷島さんと、足湯入ったり、したかったなあ……」

　まあ、またの機会だな……

　上越線に乗って、二人がのそのそと高崎にやってきた頃、もう十五時を回っていた。

「たっかさきー、たっかさきー、ふふーん」

　めっちゃご機嫌な神さま。

　こんな可愛い、破壊的な笑顔を見せられたら、俺は目を逸らすしかない。

　改札内のコンビニを見つめるように、目を逸らしていると……

「なあに、黒磯くん、その新聞欲しいの？」

　敷島さんが不思議そうに尋ねてきた。

「あ、いや、えーっと」

　当然、笑顔が可愛くて目を逸らしていただけとは言えず、口籠る俺。

「いいよねー！　その新聞、いかにも『ぐんまっ！』って感じ」

　なんだその例えは。栃木出身の俺には分からないな……

「私は毎日買ってるよー！　好きすぎて敷島公園の野球場行っちゃうくらい！」

　まったく分からない。地元の方ならわかるのだろうか。

「よし、じゃあ初デート記念に、二部買ってこ？」

　そういうと、敷島さんは新聞を引っこ抜き、さっさとレジへ行く。

　ほんと、行動力ある子だよな…… 江戸っ子だからかな？

　ふとそんなことを思った俺。しかし、すぐにフリーズしてしまった。

「で、っっで、デート⁉︎ 敷島さん、そんなつもりだったのかっ⁉︎」

　思わず声が出てしまった。え、俺のこと好きなの？

　そんな淡い期待を抱いてしまう俺。そこへ……

「お待たせー、釜めし買ってきたから、一緒に食べよ？」

　なぜか、女神さまが釜めしを買ってきた…………

　コンビニ近くの駅弁屋の袋をぶら下げて、はにかむ敷島さん。

「え、パスタじゃないの？」

　そう、高崎にはパスタを食べにきたはず。

「………… あ、ああ…… そ、そう、忘れてた……」

　あー、女神さま、やっちゃったね。

「まあ、公園でも行って、ベンチで食べるか」

「うん！　ありがとう！　この釜めし、歴史が詰まって、美味しいんだよっ！」

「そ、そうなのか…… まあ、行こうか」

　それから、ちょっと長く歩いて、公園にたどり着く。

　敷島さんが慣れた道のりと言わんばかりに、ずんずん進むので、必死に追いかけた。

　公園に着き、ちょっと古いベンチに腰掛けて、袋から釜めしを取り出す。

　そよ風が吹いて、気持ちがいい。おっきな公園だなあ……

　女神さまの横に並んで、手を合わせる。

「「いただきます！」」

　陶器みたいな容器の蓋を開けると、色とりどりの具材が盛りだくさんで、とっても美味しそう。良い香りがするし、華やかだ。

「んー！　やっぱり美味しいなあ！」

「美味しい、美味しいなっ！」

　もう夕暮れどきの昼食、歩いた分も相まって、美味しさ抜群だ。

　二人は、静寂に包まれた。このおいしさは、人を泣く子も泣かない子も黙らせる旨さだ……

「「ご馳走様でした！」」

　袋にしまい、片付けていると、敷島さんが言った。

「うすいとうげ、の歴史、知ってる？」

「うーん、なんとなくね。今は無くなっちゃったけど、大人気だったんだろ？」

　そう、と敷島さんは、昔を語るような顔で話す。まるで、幼少期を思い出すかのように。

　俺は、桔梗色の髪を揺らす、神さまのお告げを待った。

「うすいとうげはね…… 世界の峠なの」