拝啓、クソガキのママになりました。～百年以上も働いたブラック企業に退職金を踏み倒されたので、拾った生意気な娘と組んで取り戻すことにした～

１話 退職金の代わりにクソガキを拾う

　「退職金が出ない？」

　聞き間違いだと思った。

　だから私は、受付カウンターの向こうに座る男へもう一度確認した。

　「ええ。出ません」

　「百二十七年間も勤めたのに？」

　「実働期間は二十六年と四か月です。コールドスリープ中は勤続年数に含まれません」

　「起こされるたびに戦場へ放り込まれていたんだけど」

　「契約書に記載されています」

　男は無表情だった。

　オルグラム社、退職手続き窓口。

　私と男の間にある端末には、退職者情報が表示されている。

　【サンドラ・クロウ】

　【第三総務部所属】

　【勤続期間　二十六年四か月】

　名前の横には、いつ撮影されたのかも覚えていない私の顔写真。

　長い黒髪に赤い目。百年以上前とほとんど変わっていない若い女の顔が、ひどく不機嫌そうにこちらを見ていた。

　まあ、今の私も似たような顔をしているだろう。

　天井まで届く巨大モニターには、企業理念が映し出されている。

　【人類の未来を、より豊かに】

　私は心の中で、その下に一文を付け加えた。

　ただし社員を除く。

　「特殊作戦部隊の隊長だった」

　「表向きの所属は、第三総務部の一般社員です」

　「敵対企業の研究施設を十四か所潰した」

　「業務内容として登録されているのは、社内備品の管理補助です」

　この糞会社、爆破してやろうか。

　そう思ったが、残念ながら私は社員ではなくなる。

　退職直後に爆破すると、まず私が疑われる。

　せめて三日は空けるべきだろう。

　「では、こちらへ署名をお願いします」

　端末に表示された退職同意書を眺める。

　退職金も功労金もゼロ。

　危険手当は精算済み。

　その精算とやらも、半世紀前の通貨単位であり、二度ほど紙くずになっていた。

　「ちょっと聞いていい？」

　「なんでしょう」

　「あなた、家族は？」

　「妻と娘がいます」

　「そう。幸せそうで何より」

　私は笑顔で署名した。

　男が怯えた顔をしたのは、たぶん気のせいではない。

　こうして私は、百年以上所属したオルグラム社を退職した。

　所持品は古い軍用コート、拳銃一丁、予備弾倉二つ。

　そして、百年以上も働いたにしてはかなり軽い口座残高だった。

　＊＊＊

　シティでは、企業を辞めた人間は三種類に分かれる。

　競合企業へ移る者。

　企業の下請けとして生きる者。

　そして、数日以内に死体になる者だ。

　私はできれば四つ目になりたかった。

　昼まで寝て、適当に働き、夜は安酒を飲む日々。

　「ま、無理でしょうね」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　シティ中央区の通りには、オルグラム社の広告が並んでいた。

　向かいのビルには敵対企業であるヴァルヘイム・インダストリの巨大看板。

　少し先では、両社の警備部隊が道路を挟んで睨み合っている。

　企業同士の抗争は違法ではない。

　正確には、議会が去年、企業間紛争適正化法という名前で合法にした。

　議員は企業に飼われている。

　首輪が見えないだけで、野良犬より従順だ。

　「ひったくり！」

　女の叫び声が聞こえた。

　見ると、小柄な影が人混みを縫って走っている。

　金色の長い髪。

　年齢は十二、三歳くらい。

　腕には女物のバッグを抱えていた。

　「待ちなさい！」

　「待てって言われて待つ馬鹿がいるなら、そいつの脳みそは中古品でしょ！」

　少女が振り返り、鮮やかに罵倒した。

　なかなか元気な子どもだ。

　関わらないことにしよう。

　今日から私は自由人である。

　善良な市民として警備局へ通報する義務も、会社の評判を守る義務もない。

　そう考えて歩き出した瞬間、少女がこちらへ飛び込んできた。

　「どいて、縦にでかい、邪魔！」

　「誰が邪魔よ」

　反射的に腕を伸ばし、その襟首を掴む。

　少女の足が宙に浮いた。

　「ぐえっ」

　「子どもにしては威勢がいいわね」

　「放して！　誘拐犯！　変態！　顔だけはいいのに人生終わってる女！」

　「罵倒の種類が豊富ね」

　追いかけてきた女が、息を切らしながら到着した。

　「そ、その子です！　バッグを──」

　「これ？」

　少女の腕からバッグを取り上げると返す。

　女は何度も頭を下げると、すぐに去っていった。

　「余計なことしやがって、この企業の飼い犬」

　少女は私のコートを見て吐き捨てた。

　胸元には、剥がし忘れたオルグラム社のエンブレムが残っている。

　「元飼い犬よ。今日、捨てられたところ」

　「へえ。退職金は？」

　「出なかった」

　「ざまあ」

　この子どもをゴミ箱に入れて帰ろう。

　そう決意しかけたところで、少女が私の顔をじっと見た。

　濁りのない、妙に鋭い緑色の目だった。

　「退職金、手に入れたい？」

　「今なんて？」

　「オルグラムから退職金をふんだくりたいかって聞いたの。耳まで型落ち？」

　「百二十七年生きてきて、初対面の子どもにここまで腹が立つとは思わなかったわ」

　「百二十七？」

　少女の表情が変わった。

　驚いたというより、何かを確信した顔だった。

　「やっぱり、あんたがサンドラ」

　「どうして私の名前を知ってるの？」

　「元オルグラム特殊作戦部隊、第七班隊長。公式には第三総務部所属。戦死記録六回、死亡取消記録六回」

　私は襟首を掴んだまま、少女を壁際へ運んだ。

　「普通のひったくりじゃないわね」

　「そもそも店から盗んだのはあっち。こっちは隙を見て拾っただけ」

　少女の首筋を見ると、皮膚の下に淡い光を放つ回路のような模様が見えた。

　民間用ではない。

　企業の研究施設で使われる、生体認証端末に似ている。

　「わたしはイリス。あ、名字はないよ」

　「所属企業は？」

　「全部嫌い」

　簡潔で結構。

　イリスは周囲の視線を気にするように一度だけ通りへ目をやり、私の軍用コートの裾を掴んだ。

　「ねえ、サンドラ。わたしをここから連れ出して」

　「ずいぶん簡単に言うわね」

　「ただで助けろとは言ってない。わたしを守ってくれるなら、あんたの退職金を取り返してあげる」

　「どうやって？」

　イリスは自分のこめかみを指先で軽く叩いた。

　「オルグラムの秘密口座、裏金の流れ、議員への送金記録。会社が隠したがってる情報は、全部わたしの頭に入ってる」

　「なるほど。それをネタに会社から金を引き出せと？」

　「脅すなり、売るなり、好きにすればいい。これまで働いた分くらいは取れると思うよ」

　「魅力的な話ね」

　「でしょ？」

　「でも、情報を無償で渡すつもりはない、と」

　私がそう言うと、イリスは当然だという顔で頷いた。

　「追ってくる連中から守って、安全な場所と食べ物を用意して」

　「つまり、保護者になれと？」

　「少し違う。わたしのママになって」

　一瞬、銃声より理解しにくい言葉が聞こえた。

　「ごめんなさい。もう一度」

　「ママになって」

　「なぜ？」

　「書類上の保護者が必要だし、どうせ一緒にいるなら他人より家族の方がいい」

　「家族というものをずいぶん軽く考えてない？」

　「あんただって、退職金のために会社を脅そうとしてるでしょ。似たようなものじゃん」

　「まったく似てないし、そもそも私は育児経験ゼロよ」

　「殺人経験は？」

　「数えるのをやめた」

　「なら大丈夫」

　「何が大丈夫なの？」

　その時、周囲の空気が変わった。

　人混みが不自然に割れ、通りの両端から黒い制服を着た男たちが近づいてくる。

　どこの所属かは隠されているが、装備の規格はすべてがオルグラム社製だった。

　イリスは迫ってくる男たちを顎で示す。

　「わたしに近づくクズを殺せる」

　先頭の男が立ち止まり、無機質な声を投げてくる。

　「サンドラ・クロウ元社員ですね」

　「退職初日から元職場の人間に囲まれるなんて、人気者はつらいわ」

　「その少女は会社の資産です。引き渡してください」

　「人間を資産扱いする法律は、まだ通ってなかったと思うけど」

　「来週、施行予定です」

　「こういう時は仕事が早いわね」

　男たちが一斉に銃を構える。

　私はため息をつき、イリスを背後へ押しやった。

　「社員番号を返却したばかりなのに」

　コートの内側から拳銃を抜く。

　「退職者に残業させる会社は、ろくなものじゃないわ」

　「警告します。武器を捨て──」

　乾いた銃声が四つ、ほぼ同時に重なった。

　遅れて鈍い打撃音と複数の短いうめき声が響く。

　三秒後、男たちは全員、地面に転がっていた。

　急所を正確に外したから死んではいない。

　硝煙の匂いが漂う中、イリスが物陰から顔を出した。

　「強いじゃん、ママ」

　「まだ承諾してない」

　「退職金、欲しくないの？」

　「卑怯ね」

　私は銃を収め、倒れた男の通信端末を踏み砕いた。

　もう後戻りはできない。

　まあ、それもこれも退職金を払わなかった会社が悪い。

　「期間限定よ」

　「何が？」

　「あなたの保護者。オルグラムから金を取り戻すまで」

　イリスは少しだけ目を見開き、それから意地の悪い笑みを浮かべた。

　「よろしく、ママ」

　「その呼び方はやめなさい」

　「やだ、ママ」

　「ゴミ箱に捨てるわよ」

　「育児放棄。最低。カス。老害」

　「誰が老害よ、クソガキ」

　拝啓、かつての同僚たちへ。

　私は本日、クソすぎる娘を拾いました。

　最悪の出会いでした。

　ついでに近いうち、会社へ退職金を取り立てに行きます。

　爆薬を持って。