拝啓、クソガキのママになりました。～百年以上も働いたブラック企業に退職金を踏み倒されたので、拾った生意気な娘と組んで取り戻すことにした～

５話 初めての共同作業（強盗）

　午前一時。

　常になんらかの光で照らされるシティが、少しばかりそれを弱める時間帯。

　私たちは闇市にある安宿を出て、一台のボロい車を呼び止めると乗り込む。

　いわゆる白タクだ。運転手は乗客の顔など見ちゃいないという風に、前を向いたままタバコの煙をくゆらせている。

　十数分後、私たちは後部座席から降りると、狭く暗い路地を南へと歩いていく。

　「ふわぁ……ねえママ、一日くらい休まないの？」

　パーカーのフードを深く被ったイリスが、あくびを噛み殺しながら文句を垂れる。

　「ダメよ。退職したその日のうちに仕掛けてくるとは夢にも思ってないでしょうからね。私たちのことはすでに知られてるとしても、警備の増強には時間がかかるから仕掛けるのは早いほどいい」

　「ふーん。社畜根性が染みついてるのか、ただの戦闘狂なのか、いい性格してるね」

　「褒め言葉として受け取っておくわ」

　路地を抜けるにつれて、鼻を突く酸っぱい悪臭が漂い始めた。

　生ゴミと様々な廃液が混ざった、ひどく不快な匂いだ。

　「うわっ、くっさ」

　「南区が近いからね」

　イリスが鼻をつまむ横で、私は周囲の警戒を続ける。

　このシティは、地上部分が東西南北と中央の五つの区画に分かれている。

　そのうちの南区は、スラム街や廃棄物処理場が集まっており、まともなインフラがあまり整備されていない。それゆえの悪臭だ。

　「他の区画はここまで臭くないのに」

　「これでも数十年前よりはマシになってるわ」

　ちなみに、地上の五つの区画の地下というかさらに下には深層と呼ばれる広大なエリアが存在し、そこでは人工太陽と水耕プラントを使った農場や牧場、魚の養殖場なんかが稼働していたりする。

　上にいる金持ちが食べるものを地下で作り、そのゴミを南区へ流す。

　なんともわかりやすい構造だ。

　「ほら、あそこよ」

　しばらく進むと、明かりのついた古びた五階建ての雑居ビルが建っている。

　これこそが第三総務部の特別調整費保管所──早い話がオルグラム社の隠し金庫の一つ。

　隣接する真っ暗な廃ビルの屋上へ登り、私は建物の構造を観察した。

　「さて、作戦を確認するわ。まずはビルの外壁を這っている有線の通信ケーブルを物理的に切断。それと同時に、闇市で買った通信妨害機を作動」

　私はポケットから、タバコの箱ほどの大きさしかない黒い装置を取り出した。

　「小型の安物だから、無線や信号を完全に遮断できるのはせいぜい四分間。相手が外部に連絡を取れないうちに、正面から突入して一気に制圧する」

　「ちょっと待ってよ、脳筋ママ」

　イリスが呆れたように私のコートの裾を引いた。

　「いきなり突っ込む前に、わたしがハッキングやピッキングで裏口を開けて、中のカメラとかも乗っ取るから、攻めるのはそのあとで」

　「あら、そんなことまでできるの？」

　「本職の専門家ほどじゃないけどできるよ。食い繋ぐために、あちこちの企業のシステムにこっそり侵入して小銭を稼いだり、金庫の鍵を開けたりしてきたからね」

　「……とんでもない悪ガキだこと」

　私は苦笑しつつ肩をすくめた。

　機密が頭の中にあるだけではなく、ずいぶん実践的なスキルまで身につけているらしい。

　「わかった。そこまで言うなら信じてみましょう」

　「任せて」

　イリスは神経接続端末のケーブルを首筋のポートに差し込み、ビルの外壁にある電子機器に接続する。

　「監視カメラによると……建物の中にいる警備の傭兵は全部で八人。一階に四人、二階の廊下に二人、三階に二人。カメラを切って裏口の電子ロックも解除しておいた」

　「仕事が早いわね。助かるわ」

　私は拳銃の銃身にサプレッサーをねじ込んだ。

　そのまま軍用ナイフを抜き、壁にある太い通信ケーブルへ刃を当てる。

　「よし。三、二、一……」

　力を込めてケーブルを一気に断ち切る。

　同時に、イリスが通信妨害機のスイッチを入れた。

　かすかな高周波が周囲の空気を震わせる。タイムリミットは四分。

　「突入するわ。私の後ろにぴったりついてきなさい」

　「ラジャー、ママ」

　私たちは音もなく裏口からビルへと滑り込んだ。

　薄暗い廊下の先、一階の部屋から男たちの笑い声が漏れている。

　「あれ？　おい、ネットが落ちたぞ」

　「いつもの回線トラブルだろ」

　呑気な会話が聞こえた瞬間、私は扉を蹴り開けて踏み込んだ。

　「なっ──！？」

　テーブルを囲んでいた四人が銃に手を伸ばすより早く、私はサプレッサー付きの拳銃を撃つ。

　くぐもった銃声とともに、奥の二人の肩口と太ももが撃ち抜かれ、椅子ごとひっくり返る。

　残る二人が立ち上がった時には、私はすでにテーブルを飛び越えて近づき、一人の顎を蹴り上げて意識を刈り取り、もう一人の顔面を拳銃のグリップで殴りつける。

　制圧まで、わずか五秒。

　「うわぁ……ママ、本当に人間？　動きがホラー映画の怪物」

　「せめてアクション映画って言いなさい」

　廊下から覗き込むイリスに言い返しながら、そのまま階段を駆け上がる。

　二階の廊下を巡回していた二人組が物音に気づいて銃を構えたが、イリスが壁の端末を操作した瞬間、廊下の照明がすべて消えた。

　「なっ、停電か！？」

　「暗視ゴーグルをつけろ！」

　混乱する傭兵たちの懐へ、私は迷いなく飛び込む。

　非常灯の明かり程度でも、十分に見えるからだ。

　暗視装置を起動しようともたつく男の鳩尾へ肘を叩き込み、隣の男には首筋へ手刀を落として眠らせる。

　「よし、次」

　「あ、やばっ！　ママ、三階の二人、こっちに降りてこようとしてる！」

　焦ったイリスが壁の端末を操作し、階段の防火シャッターを閉めようとする。

　だが、システムに弾かれたのか、シャッターはガガガッと異音を立てて半分ほどの位置で止まってしまった。

　「ロックかかって全部閉まんない！　ごめん！」

　「大丈夫よ」

　急いで三階へ上がると、中途半端に下がったシャッターの下をくぐろうとして体勢を崩している傭兵が二人いた。

　まるで蹴ってくださいと言うように、無防備な頭が二つ並んでいる。

　私は遠慮なく、その両方を順番に蹴り飛ばした。

　白目を剥いて伸びた男たちを越えて、最奥の重厚な扉の前へ立つ。

　ここまで、およそ一分半。

　「おそらく金庫ね。あなたの番よ、イリス」

　「了解」

　イリスが小走りで近寄ると、扉の横にある巨大なコンソールにケーブルを繋ぐ。

　画面に赤い警告表示がいくつも浮かび上がる。

　イリスの表情が少し変わるたびに、それらが次々と緑色の承認マークへと書き換わっていく……はずだったのだが途中で止まった。

　「……あれ？　ちょっと待って、なにこれ。予想よりずっと難しいというか」

　「ここまで来て開けられませんとは言わせないわよ。残りはあと二分ちょっと」

　「わ、わかってるってば」

　イリスが額にうっすらと汗を浮かべ、必死な顔でコンソールを睨みつける。

　数十秒ほど緊迫した沈黙が流れたあと、イリスが「よしっ！」と小さくガッツポーズをした。赤い警告がすべて消え、一気に緑色へと切り替わる。

　「ついでに、ここのシステムに敵対企業のヴァルヘイムがよく使うウイルスの痕跡を残せる？　調査が入っても、ヴァルヘイムにやられたって思わせたい」

　「できるけど、ママってやっぱり性格悪いよね」

　そうこうしているうちに、重々しい駆動音とともに扉が開く。

　「開いたよ！」

　中へ足を踏み入れると、棚には何かのサンプルがいくつも並び、床には現金の束が無造作に積まれていた。

　私は備えつけられていた運搬用の大型バッグを掴み、現金だけを詰め込んでいく。

　「あ、ママ！　こっちに変な箱がある！」

　部屋の隅にある小型の保冷庫を開けたイリスが、目を輝かせて声を上げた。

　覗き込むと、そこには金属製の缶詰がいくつか収められている。

　ラベルには【地下深層・第三農園産。天然白桃】の文字が。

　「……果物の缶詰ね。ここにあるってことは賄賂用かしら」

　「えっ、これ本物の果物なの！？」

　「ええ。地下深層の農園で作られる天然物の果物は、どうしても出来に差が出るのよ。形が悪かったりして基準に満たない規格外品は、加工されて出回る。まあ、それでも一般市民には手が出ない高級品だけど」

　「もらっていこうよ！　ね、いいでしょ？」

　「はいはい。バッグの隙間に好きなだけ詰めなさい」

　イリスは現金よりも嬉しそうに、両腕いっぱいに缶詰を抱えてバッグへ押し込んだ。

　もうすぐ効果が切れるのか、通信妨害機から警告音が鳴る。

　「時間ね。撤収よ」

　私たちはパンパンに膨れ上がったバッグを担ぎ、警報ひとつ鳴らないビルを悠々と立ち去った。

　＊＊＊

　途中で白タクを捕まえて安宿の部屋へ戻ると、私たちはベッドの上に戦利品を広げた。

　積み上がった札束の山は、私の退職金には程遠いが、当面の逃亡生活とさらなる作戦の準備には十分に足りる。

　だが、イリスは札束には目もくれず、果物の缶詰をじっと見つめていた。

　「ほら、貸しなさい」

　私は軍用ナイフの刃先を使って、器用に缶詰の蓋をこじ開けた。

　甘い香りが部屋に広がる。

　中に詰まった乳白色の果肉を見て、イリスが喉を鳴らす。

　「……食べていい？」

　「あなたの戦利品でもあるから好きにしなさい」

　イリスはプラスチックのフォークで桃を刺すと、恐る恐る口へ運んだ。

　そして緑色の目が大きく見開かれる。

　「……っ！　なにこれ、甘い！　柔らかくて、口の中で溶ける！」

　「市販の合成ゼリーとかとは違うでしょう？」

　「うん！　すごい、こんな美味しいもの、初めて食べた……！」

　さっきまでの小賢しさが嘘のように、イリスは頬を緩めて夢中で桃を頬張り始めた。

　口の端にシロップをつけながら笑う姿は、年相応のただの子どもだ。

　「ママも食べる？」

　イリスが一切れの桃をフォークに刺して、私の方へ突き出してきた。

　「別にいいわよ。甘いものはそこまで好きじゃないから」

　「いいから食べてってば。一人で食べるの、なんか変な感じするし」

　「……そう」

　私は少しだけ迷ってから、差し出された桃を口に含むと、舌の上で濃厚な果汁が広がる。

　懐かしい甘さだ。

　「どう？　美味しい？」

　「ええ。悪くないわね」

　私が頷くと、イリスは満足そうに「えへへ」と笑い、残りの缶詰をまた一人で食べ始めた。

　軍資金は手に入った。

　これで明日から、本社のメイン口座に手を伸ばすための準備を始められる。

　私は甘い余韻の残る口元を拭いながら、ゆっくりと目を閉じた。