魂を弄る死神

五話

気づかないうちに日間ランキング1位、お気に入り登録者数3,000件を突破してました。
……………はあ！？い、1位！？
また鏡花水月の完全催眠の影響が出てます（震え声

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　轟音と共に、十一番隊の鍛錬場を構成する石畳が砕け散った。

巻き上がった砂塵の中から一つの人影が飛び出し、地面を滑るようにして後退する神々廻隼飛は、右手に握った斬魄刀を地面へ突き立てることで勢いを殺すと、肩で大きく息をしながら前方を睨みつけた。

「……っ、はぁ……はぁ……参ったな。こりゃ想像以上だ」

　軽口を叩いてはいるものの、その身体は決して無傷ではなかった。左肩から胸元にかけて大きな裂傷が走り、死覇装は所々が破れている。無為転変によって損傷した魂の形状を修復すれば傷自体は消せるものの、修復には相応の集中力が必要であり、何より目の前の男は、その僅かな隙さえ容易には与えてくれなかった。

「おいおい、どうしたァ！もう終わりかよ！」

　砂塵を突き破り、豪快な笑い声と共に剣八が姿を現した。

　既に何十合と刃を交えているにもかかわらず、その表情には疲労の色など微塵もなく、むしろ戦いが長引くほど楽しそうに笑っている。

「まさか。まだ始まったばかりでしょう、更木隊長」

「ハッ！　言うじゃねぇか！」

　更木隊長が地面を蹴った。

　巨体に似合わぬ速度で距離を詰め、振り下ろされた斬魄刀が隼飛の頭上へ迫る。隼飛は瞬歩で横へ回り込みながら刃を逸らそうとしたが、剣八はその動きを力任せにねじ伏せ、刀の軌道を強引に変えて追撃してきた。

「くっ……！」

　隼飛は咄嗟に上半身を反らして回避すると、強化した右脚で剣八の脇腹を蹴りつけた。

　鈍い衝撃音が響く。しかし、剣八は僅かに身体を揺らしただけだった。

「良い蹴りじゃねぇか！」

「そりゃどうも！」

　返答と同時に隼飛が刀を振るう。狙いは剣八の左腕だったが、相手は避けるどころか自ら踏み込み、斬撃を肩で受け止めた。

　刃が肉へ食い込むが、それでも剣八は笑っていた。

「……っ！」

「捕まえたぜ！」

　剣八の左手が隼飛の腕を掴もうと伸びる。隼飛は寸前で刀を引き抜き、後方へ跳躍した。

　直後、剣八の斬魄刀が横薙ぎに振り抜かれ、空気を引き裂く衝撃が隼飛の頬を掠めた。

　数メートル離れた場所へ着地した隼飛は、思わず苦笑した。

「……刀で斬られて笑う人、初めて見ましたよ」

「ハハハッ！　テメェの刀が鈍いからだろうが！」

「いや、普通は斬られたら痛がるもんでしょう」

「痛ぇから面白ぇんじゃねぇか！」

「……駄目だ。話が通じない」

　隼飛は呆れたように呟いた。だが、その口元には自然と笑みが浮かんでいた。

　危険な相手だ。間違いなく、これまで戦ってきた誰よりも強い。

　それでも、剣八の一撃を受けるたびに、自分の中で何かが研ぎ澄まされていくのを感じていた。

　　　　　◇◆◇

「……凄まじい戦いですね」

　鍛錬場の外周で、伊勢七緒が眉を寄せていた。

　目の前では、第三席である隼飛と隊長格の剣八が激しい攻防を繰り広げている。両者が衝突するたびに地面が揺れ、飛び散った石片が観客席の近くまで転がってきた。

「いやぁ、隼飛君も頑張るねぇ」

　隣に立つ京楽春水は、いつもの飄々とした態度を崩さずに戦いを眺めていた。

「感心している場合ですか、隊長。既に模擬戦の範囲を逸脱しかけています」

「まあまあ。更木隊長も、まだ本気じゃないみたいだしね」

「それが問題なのではありませんか？」

「……ごもっとも」

　京楽は苦笑した。しかし、その目は決して笑っていなかった。

　彼は隼飛の実力をよく理解している。斬術、白打、瞬歩、鬼道のいずれも高水準であり、斬魄刀の能力を組み合わせれば、副隊長を凌ぐ戦闘力を発揮することも可能だろう。

　だが、相手はあの更木剣八だ。

　純粋な戦闘能力だけで隊長の座を勝ち取った、規格外の死神である。いくら隼飛の能力が特殊でも、真正面から力比べを続ければ押し潰される。

「……さて、どうするつもりかな。隼飛君」

　京楽が小さく呟いた時だった。鍛錬場の入り口から、穏やかな女性の声が響いた。

「随分と賑やかですね」

　振り返った七緒が、驚いて姿勢を正す。

「卯ノ花隊長！」

　そこに立っていたのは、四番隊隊長の卯ノ花烈だった。傍らには副隊長の虎徹勇音も控えている。

「おや、卯ノ花隊長。いらっしゃい」

「京楽隊長。神々廻三席が十一番隊で模擬戦を行っていると聞きまして」

　卯ノ花は微笑みながら、鍛錬場へ視線を向けた。

「……なるほど。相手は更木隊長ですか」

「そうなんだよねぇ。困ったことに、二人とも随分と楽しそうでさ」

「ふふ。それは結構なことですが……」

　卯ノ花の眼差しが、ほんの僅かに鋭くなった。

「怪我人が増えるのは、あまり歓迎出来ませんね」

　勇音が心配そうに隼飛を見つめる。

「神々廻三席……大丈夫でしょうか」

「彼なら、そう簡単には倒れないでしょう」

　卯ノ花は静かに答えた。

「ただし、あの方が相手では、何が起きても不思議ではありません」

　その言葉を聞き、京楽は僅かに目を細めた。

　　　　　◇◆◇

　再び、剣八の斬撃が迫る。

　隼飛は刀を交差させるように受け流し、瞬歩で背後へ回り込んだ。

　だが、剣八は振り返りざまに斬魄刀を振り抜く。防御が間に合わない。

「――ぐっ！」

　肩口から腹部にかけて、斜めに斬撃が走った。血が飛び散り、隼飛の身体が後方へ吹き飛ぶ。

　地面を数度転がった末、漸く止まった彼は、片膝をつきながら胸元を押さえた。

「……はぁ、はぁ……」

　深い傷だった。無為転変で修復は可能だが、このままでは治療するたびに消耗してしまう。

　しかも、剣八の攻撃は徐々に鋭さを増していた。このまま戦えば、いずれ確実に押し切られる。

　そんな時だった。

『ねぇ、隼飛。アレをやってみようよ』

　頭の中に、真人の声が響いた。

　隼飛は僅かに眉を動かす。

（アレをか？　まだ安定してないし、持続時間も五分しか保たないぞ）

『でも、このままやっても負けちゃうじゃん。それに、強い相手に使った方が修業にもなるしね』

（…………それもそうか。よし、やるか）

『待ってました』

　真人が楽しそうに笑うと、隼飛はゆっくりと立ち上がった。

　その様子を見た剣八が、獰猛な笑みを浮かべる。

「おっ、まだやる気か！」

「……ええ。一つ、試してみたいことがありまして」

「あァ？」

「ただし、上手くいくかどうかは分かりませんけど」

　隼飛は斬魄刀『真人』を胸の前へ掲げた。そして、静かに目を閉じる。

　隼飛は自分の魂を認識し、斬魄刀の奥底に存在するもう一つの魂を認識する。

　死神と斬魄刀。

　本来、斬魄刀の魂は死神自身の魂に由来する存在であり、両者は深く結びついている。しかし、隼飛と真人はその繋がりをさらに一歩進め、互いの魂魄を完全に重ね合わせるという危険な試みを重ねていた。

　魂を弄る斬魄刀だからこそ可能な、特殊な融合。

　だが、二つの意識を一つの肉体へ同時に宿す以上、制御は極めて難しい。

　現段階で維持出来る時間は、僅か五分。

　それを超えれば魂魄の均衡が崩れ、最悪の場合、自分自身の存在にまで損傷を及ぼす危険があった。

　それでも。今の相手ならば、試す価値がある。

「……無為転変」

　隼飛の霊圧が変質した。

　斬魄刀の刀身に刻まれていた縫合痕が、まるで生き物のように脈動し始める。

　隼飛は閉じていた瞳を開ける。

「――魂魄融合」

　次の瞬間、隼飛の身体から凄まじい霊圧が噴き上がった。

　　　　　◇◆◇

「……っ！？」

　観客席で、七緒が息を呑んだ。

　隼飛を中心として、青白い霊圧が渦を巻いている。しかし、それは単なる霊圧の増大ではなかった。

　魂そのものの性質が、根本から変化していた。

「…………何だ、ありゃあ？」

　一角が目を見開く。弓親も驚きを隠せない。

「まさか………卍解？」

　やちるは興味津々といった様子で身を乗り出した。

「わぁ！ハヤっちが変わった！」

　その言葉通り、霊圧の渦が晴れた時、そこには先ほどまでとは異なる姿の隼飛が立っていた。

　身長は僅かに伸び、全身の筋肉はしなやかさを保ちながら引き締まっている。黒かった髪には真人を思わせる青白い色が混ざり、肩まで伸びた髪の一部が不規則に垂れていた。

　顔立ちは隼飛の面影を残しているものの、頬から首筋、そして腕や胸元にかけて、黒い縫合痕のような模様が走っている。

　右目は元の隼飛と同じ色。しかし左目は、真人を思わせる異質な光を宿していた。

　そして何より特徴的なのは、その笑みだった。隼飛の落ち着いた表情と、真人の悪戯好きな笑みが混ざり合ったような、不思議な顔つきをしていた。

「……ふぅ」

　融合した隼飛が、自分の手を開いたり閉じたりする。

「よし。今のところ、問題なさそうだな」

　その声は、確かに隼飛のものだった。

　しかし、次の瞬間。

「あははっ！やっぱり最高だねぇ！久しぶりの外の世界だ！」

　声色が変わった。真人だった。同じ口から、異なる人格の言葉が飛び出している。

　融合状態では、隼飛と真人の人格が交互に表面へ現れる。どちらが主導権を握るかは、その瞬間の意識と感情によって変化するのだ。

「おい、真人。はしゃぎすぎるなよ」

「分かってるって！せっかく身体を共有してるんだから、楽しまなきゃ損じゃん！」　

「……ったく」

　自分自身と会話する奇妙な光景。それを見た剣八は、一瞬だけ目を丸くした。

　しかし、すぐに笑い始めた。

「…………ハッ」

　肩が震える。

「ハハハハハハハハハッ！」

　豪快な笑い声が鍛錬場に響き渡った。

「面白ぇ！面白ぇじゃねぇか！」

　剣八は斬魄刀を構えた。

「何だか知らねぇが、さっきよりずっと楽しめそうだ！」

　融合した隼飛は、口元を吊り上げた。

「……なら、期待に応えますよ」

　次の瞬間。その姿が消えた。

　　　　　◇◆◇

　剣八の眼前に、隼飛が現れた。

　速い。先ほどまでとは比較にならない速度だった。

　隼飛は右腕を振り抜く。しかし、その腕は途中で形状を変えた。

　前腕の骨格と筋肉が瞬時に変形し、鋭利な刃のような形状へ変わる。

「――っ！」

　剣八が斬魄刀で受け止める。金属音が響いた。

　だが、隼飛の攻撃はそれで終わらなかった。左腕が鞭のように伸び、剣八の脇腹へ叩きつけられる。

「ぐっ！」

　剣八の巨体が僅かに後退した。

「……へぇ」

　剣八が笑う。

「面白ぇ身体してやがるな！」

「あははっ！　まだまだこんなもんじゃないよ！」

　真人の人格が表へ出る。隼飛の両腕が大きく膨張し、巨大な拳へ変化した。そのまま左右から剣八を挟み込むように叩きつける。

　剣八は片方を斬魄刀で弾き、もう片方を拳で殴り返した。

　轟音と共に衝撃波が周囲へ広がる。

「ハハハッ！いいぜ！もっと来い！」

「言われなくても！」

　今度は隼飛の人格が主導権を握る。

　巨大化した腕を元へ戻し、瞬歩で剣八の側面へ回り込んだ。右腕を刀身のように変形させたまま、斬術の技法を応用して斜めに斬り下ろす。

　剣八が防御する。その瞬間、隼飛の左脚が異様な角度へ変化した。

　関節構造を一時的に組み替え、通常では不可能な軌道から蹴りを放ち、剣八の顎を強烈な一撃が捉えた。

「――がっ！」

　巨体が後方へ弾かれる。だが、剣八は空中で体勢を立て直し、地面へ着地した。

　口元から血が流れている。それを親指で拭い、剣八は笑った。

「……最高じゃねぇか」

　その瞳が、歓喜に輝いていた。

「テメェ、そんな隠し玉持ってやがったのか！」

　隼飛は肩を竦めた。

「……まだ未完成な試作段階ですけどね」

「あははっ！でも、最初の頃と比べて結構上手くいってるじゃん！」

「だから、お前は少し黙ってろ！」

「えー、ひどくない？」

　人格が交互に現れるたびに、口調と表情が変化する。それを見た剣八は、ますます楽しそうに笑った。

「ハハハッ！　何だか知らねぇが、テメェら二人まとめて相手してやるよ！」

　そして、再び斬魄刀を振り下ろした。

　　　　　◇◆◇

　鋭い斬撃が、隼飛の左肩から胸元を深く切り裂いた。大量の血が飛び散る。

「神々廻三席！」

　勇音が思わず叫んだ。

　しかし。次の瞬間、彼女は信じられない光景を目にした。

　隼飛の傷が、瞬く間に消えたのだ。

　回道を使った様子はない。無為転変による明確な修復動作もなかった。

　ただ、斬られたはずの肉体が、何事もなかったかのように元へ戻っていた。

「……え？」

　勇音が目を見開く。

「……なるほど」

　卯ノ花も、興味深そうにその様子を見つめながら静かに呟く。

「肉体の損傷が、魂へ反映されていないのですね」

　その言葉通りだった。

　融合状態の隼飛は、真人の魂に由来する性質を強く受け継いでいた。

　通常の攻撃によって肉体が損傷しても、魂そのものの形状が維持されている限り、肉体は自然と元の姿へ戻る。

　魂へ直接干渉する攻撃、あるいは魂の形を維持出来なくなるほどの消耗を与えない限り、通常の斬撃や打撃では致命傷を負わせることが極めて難しい。

　それは、ほとんど不死身と呼べる性質だった。

　もっとも、無敵というわけではない。圧倒的な霊圧によって魂の制御そのものを乱されれば危険はあるし、融合状態を維持するためにも膨大な霊力を消費する。

　それでも、純粋な肉体への攻撃に対しては、恐るべき耐久力を発揮する。

「……おい」

　剣八が目を細めた。

「今、俺は確かにテメェを斬ったよな？」

「斬ったよ！でも、効かないんだよねぇ！」

　真人の人格が笑う。

「俺たちの魂を直接傷つけない限り、そんな攻撃じゃ倒せないよ！」

「……へぇ」

　剣八は獰猛な笑みを浮かべた。

「だったら、もっと強く斬りゃ良いってことだな！」

「……いや、そういう結論になります？」

　隼飛の人格が戻る。しかし、その言葉が終わるより早く、剣八が踏み込んできた。

　凄まじい斬撃。

　隼飛は右腕を盾のように変形させて受け止める。

　衝撃によって腕の表面が裂けるが、次の瞬間には元通りになっていたそのまま左腕を槍状へ変形させ、剣八の腹部へ突き出す。

　剣八は身体を捻って急所を外したものの、脇腹を深く抉られ鮮血が飛ぶ。

「ハハハハハッ！」

　だが、剣八は笑っていた。

「いいぞ！もっとだ！」

　隼飛も笑う。

「……本当に、とんでもない人ですね！」

「あははっ！　でも最高じゃん！」

　二つの人格が、同じ感情を共有していた。

　戦いへの高揚。

　強者と刃を交える喜び。

　それは、普段の隼飛があまり表に出さない感情だった。しかし、真人との融合によって、その本能がより強く引き出されていた。

　　　　　◇◆◇

「……これは、まずいねぇ」

　京楽が静かに呟いた。その声には、先ほどまでの呑気さがなかった。

　隼飛と剣八の戦いは、既に模擬戦の範囲を大きく超え始めていた。

　鍛錬場の石畳はほとんど原形を留めておらず、周囲の壁にも無数の亀裂が走っている。

　何より問題なのは、二人の霊圧だった。

　剣八は戦いが激しくなるほど霊圧を高め、隼飛も融合状態の力を引き出し続けている。このままでは、周囲の隊士たちまで巻き込まれかねない。

「隊長」

　七緒が不安そうに声を掛けた。

「そろそろ止めた方がよろしいのでは？」

「うん。分かってるよ」

　京楽は静かに頷いた。その隣で、卯ノ花も戦いを見つめていた。

「……神々廻三席の能力、想像以上ですね」

「そうだねぇ。僕も流石に少し驚いてるよ」

「ですが、あの状態を長く維持することは難しいでしょう」

　卯ノ花は隼飛の霊圧の変化を見逃していなかった。

「魂魄の均衡が、少しずつ崩れ始めています」

　京楽が目を細める。

「やっぱり、そう見えるかい？」

「ええ。そろそろ限界でしょうね」

　卯ノ花は静かに答えた。

　　　　　◇◆◇

　隼飛の身体に、微かな異変が生じ始めていた。

　青白い髪の一部が黒へ戻り、皮膚に浮かぶ縫合痕が不規則に揺らめいている。

　融合開始から、四分以上が経過していた。

（……まずいな）

　隼飛は内心で呟く。

（そろそろ限界だ）

『うん。あと一分ってところだね』

　真人も、珍しく真剣な声だった。

　魂魄融合は強力だ。

　だが、二つの人格と魂を完全に重ね合わせ続けるには、膨大な集中力と霊圧制御が必要になる。五分を超えれば、融合の均衡が崩れる。そうなれば、無為転変による修復すら難しくなる可能性があった。

（なら、次で決めるしかないか）

『そうだねぇ』

　真人が笑う。

『最後に、とっておきを見せてあげようよ』

（……ああ）

　隼飛は剣八から距離を取った。その動きを見た剣八が、目を細める。

「……何だ？もう終わりか？」

「……いえ」

　隼飛は静かに答えた。

「そろそろ、最後の一撃にしようと思いまして」

「……ほう？」

　剣八の笑みが深くなる。

「いいじゃねぇか」

　隼飛は両腕を広げた。すると、腕の形状が変化し始める。

　右腕は巨大な刃へ。

　左腕は鋭い槍へ。

　更に背中から複数の筋肉繊維のような組織が伸び、身体全体の構造が戦闘に特化した形へ組み替えられていく。

　霊圧が一点へ集中する。

　隼飛の技術と、真人の自由自在な肉体変化。

　その全てを一撃へ込める。

「……いくぞ、真人」

「あははっ！いつでもどうぞ！」

　二つの人格が、同時に笑った。　

　その姿を見た剣八は、ゆっくりと右手を顔へ伸ばした。

「……ハッ」

　そして、右目を覆っていた眼帯を掴む。

「だったら、こっちも少し本気を出してやるよ」

　次の瞬間。剣八の右目の眼帯が外された。

　　　　　◇◆◇

　凄まじい霊圧が、鍛錬場を飲み込んだ。

「――っ！？」

　周囲の隊士たちが一斉に膝をつく。

　空気が震え、地面が軋み、石畳が次々と砕け散っていく。

　剣八の霊圧を抑え込んでいた眼帯。それが外されたことで、抑え込まれていた膨大な霊圧が一気に解放されたのだ。

「ぐっ……！マジか。神々廻の野郎、隊長に眼帯を外させやがった！」

「隊長、久しぶりに本気になってるね……！」

　一角が歯を食い縛る。弓親も思わず顔を顰めた。そんな二人の隣で、やちるだけは楽しそうに笑っていた。

「わぁ！剣ちゃん、すっごく楽しそう！」

　剣八は斬魄刀を力強く握り締めた。その姿を見た隼飛は、思わず口元を引き攣らせた。

「……いやいやいや」

　隼飛の人格が呟く。

「ちょっと待って下さい。眼帯まで外すんですか？」

「いいじゃん！そうでなくっちゃ！」

　真人の人格が笑う。

「お前は少し黙ってろ！」

　しかし、既に後戻りは出来なかった。剣八の霊圧が、更に膨れ上がる。

「……来いよ」

　低い声が響いた。

「テメェらの全部、ぶつけてみろ！」

　隼飛は深く息を吐いた。そして、笑った。

「……分かりました」

　右腕の刃が青白い霊圧を纏い、左腕の槍が鋭く伸びる。全身の筋肉が、一瞬の爆発力へ向けて収縮する。

　剣八もまた、斬魄刀を大きく振りかぶった。

　次の一撃。それが激突すれば、鍛錬場だけでは済まないかもしれない。

　しかし、二人は止まらなかった。

　戦いへの高揚が、理性を上回りかけていた。

　そして。二人が同時に地面を蹴ろうとした、その瞬間。

「――そこまでだよ」

　穏やかな声が響いた。

　次の瞬間、隼飛の眼前に花柄の羽織が翻った。

　京楽だった。

　彼は瞬歩によって隼飛の進路へ割って入り、抜いた二振りの斬魄刀を交差させて、その攻撃を封じていた。

「……更木隊長」

　同時にもう一つの声が響く。

　剣八の眼前には、卯ノ花烈が立っていた。彼女は静かに刀を抜き、剣八の斬魄刀を受け止める位置へ構えている。

　その表情には、いつもの穏やかな微笑みが浮かんでいた。しかし。その笑みを見た瞬間、周囲の空気が変わった。

「………これ以上は、模擬戦とは呼べませんよ」

　卯ノ花が静かに告げると、剣八は一瞬だけ目を見開いた。

「……チッ」

　剣八は舌打ちした。

「何だよ。邪魔すんじゃねぇ」

「邪魔をしているつもりはありません」

　卯ノ花は穏やかに答えた。

「ただ、これ以上続ければ、周囲の隊士たちにも被害が及びます」

　声は穏やかなままだった。しかし、そこには有無を言わせぬ圧力があった。

　剣八は暫く卯ノ花を睨んでいたが、やがて鼻を鳴らした。

「……チッ。分かったよ」

　斬魄刀を下ろす。

　同時に、京楽も隼飛へ視線を向けた。

「隼飛君」

「………はい」

「随分と楽しそうだったねぇ」

　京楽は笑っていたが、その目は笑っていなかった。

「…………すみません」

「いやぁ、君が強くなったのは嬉しいんだけどねぇ」

　京楽は溜息を吐いた。

「流石にやり過ぎだよ」

「あははっ！　でも、楽しかったじゃん！」

　真人の人格が突然笑い出したことに京楽が目を丸くする。

「おや？」

　隼飛の表情が変わる。

「真人、お前は黙ってろ！」

「えー、何でさぁ！」

　そのやり取りを見た京楽は、暫く沈黙した後、苦笑した。

「……なるほど。そういうことかい」

　隼飛は大きく息を吐いた。

「……そろそろ限界です」

　次の瞬間、融合状態が解除された。青白かった髪が元の黒へ戻り、皮膚の縫合痕が消えていく。変形していた両腕も元通りになり、斬魄刀『真人』が手元へ戻った。

「……っ！」

　次の瞬間、隼飛の膝が崩れた。身体から力が抜けたところで京楽が咄嗟に肩を支えた。

「おっと。大丈夫かい？」

「すみません。ちょっと、霊圧を消耗し過ぎました」

「まったく………無茶するねぇ」

　京楽は苦笑しながら、隼飛を支えた。

「神々廻三席！」

　そこへ、勇音が駆け寄ってきた。

「……あ、虎徹副隊長」

「大丈夫ですか！？すぐに診察します！」

「いや、大丈夫ですよ。少し休めば……」

「駄目です！」

　珍しく強い口調だった。隼飛が驚いて顔を上げる。

　勇音は心配そうに眉を寄せていた。

「あれだけ激しい戦闘をしたんです。きちんと診察を受けてください！」

「…………はい」

　思わず素直に頷いてしまった。

　その様子を見た京楽が、楽しそうに笑う。

「ははは。隼飛君も、勇音ちゃんには敵わないみたいだねぇ」

「勘弁してくださいよ、隊長」

　勇音は少し頬を赤らめたが、すぐに真剣な表情へ戻り、隼飛の身体を支えた。

　　　　　◇◆◇

　戦いが終わった後。

　剣八は再び眼帯を装着し、斬魄刀を肩に担いでいた。その顔には、満足そうな笑みが浮かんでいる。

「おい、神々廻」

　呼び掛けられ、隼飛が顔を上げる。

「はい」

「テメェ、面白ぇ奴だな」

「ありがとうございます」

「またやろうぜ」

　隼飛は思わず苦笑した。

「出来れば、もう少し穏やかな手合わせでお願いします」

「ハッ！つまらねぇこと言ってんじゃねぇ！」

　剣八が豪快に笑う。

「次はもっと強くなってこい！」

　その言葉に、隼飛は少しだけ表情を引き締めた。

「次は、もう少し長く付き合えるようにしておきますよ」

　剣八の笑みが深くなった。

「ハハハッ！　楽しみにしてるぜ！」

　そう言い残し、剣八は背を向けた。その後を、やちるが楽しそうに追いかける。

「剣ちゃん！今日は面白かったねー！」

「おう！久々に楽しめたぜ！」

　二人の声が遠ざかっていく。隼飛はその背中を見送りながら、静かに息を吐いた。

「…………いやぁ、本当に疲れた」

『でも、最高だったでしょ？』

　すると、頭の中に真人の声が響いた。

（……まあな）

『次はもっと長く融合出来る様にしようよ！』

（……まずは五分以上維持出来るようにならないとな）

『そうそう！　それに、まだまだ面白い使い方が出来そうだし！』

（そうだな）

　隼飛は小さく笑った。確かに、今回の戦いで得られたものは大きい。

　魂魄融合。

　それは、今後の戦いにおいて強力な切り札となるだろう。しかし、同時に課題も多い。

　持続時間。

　霊圧消費。

　人格の切り替わるタイミング。

　そして、魂魄の均衡。

　全てを克服するには、まだまだ鍛錬が必要だった。だがその先には、確かな可能性がある。

　隼飛は静かに拳を握り締めた。

「………もっと強くならないとな」

　その呟きに、真人が楽しそうに笑った。

『うん。そうこなくっちゃ！』

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今回で隼飛と真人が見せた技『魂魄融合』は無為転変を応用して隼飛と真人の魂を一つに混ぜ合わせた状態です。
その影響で容姿に真人の要素が加わり、人格も二人が交互に入れ替わる感じです。
例えるなら『機動戦士ガンダムOO』のアレルヤ・ハプティズムともう一つの人格のハレルヤによる「反射と思考の融合」ですかね。

それはそうと、来年でガンダムOOが20周年ってマジですか？
時の流れが早すぎる………。