魂を弄る死神

六話

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　十一番隊の鍛錬場で繰り広げられた模擬戦は、護廷十三隊の一部でちょっとした騒ぎになっていた。

　無理もない。十一番隊隊長・更木剣八が、八番隊の第三席を相手に霊圧を制限する眼帯を外したのだ。しかも、その第三席は斬魄刀の能力によって自らの肉体を自在に変形させ、剣八の斬撃を受けても平然と戦闘を続行したという。

　噂には尾ひれが付き、翌日には「八番隊の第三席が更木隊長と互角に戦った」などという話まで流れ始めていた。

　もっとも、当の本人はそんな噂を耳にする余裕すらなかった。

「……あの、虎徹副隊長」

「何でしょうか？」

「そろそろ帰ってもいいですか？仕事が残ってますので」

「駄目です」

「そんなぁ……」

　四番隊の病室。

　俺は寝台の上で大人しく正座していた。

　正確には、最初は普通に横になっていたのだ。しかし、診察を終えた途端に起き上がろうとしたところを虎徹副隊長に見つかり、少しばかり説教を受けた結果、現在の姿勢に落ち着いている。

　目の前では、虎徹副隊長が診察記録を確認していた。

「神々廻三席。昨日も申し上げましたが、あれほど激しい戦闘をした直後に無理をしてはいけません」

「いや、でも傷は全部治ってますし、霊圧も戻ってますよ？」

「問題はそこではありません」

　ぴしゃりと言われて俺は思わず口を閉じる。

「外傷が治っていることは確認できました。ですが、斬魄刀との魂魄融合によって霊圧の循環に乱れが生じています。通常の疲労とは違うんです」

「……なるほど」

「それに、卯ノ花隊長からも安静にするよう指示が出ています」

「……それを言われると、何も返せませんね」

　卯ノ花隊長を敵に回す程、俺は馬鹿じゃないので潔く諦めよう。

　俺の様子を見て虎徹副隊長は漸く表情を和らげた。

「もう……。神々廻三席は、ご自分の身体をもっと大切にしてください」

「十分に気をつけてますよ」

「本当ですか？」

「………多分」

「そこは言い切ってください」

　呆れたように溜息を吐く彼女を見て、俺は少し申し訳なさそうに笑った。

　普段の虎徹副隊長は穏やかで、どちらかといえば控えめな性格だ。しかし、患者を前にした時は別である。特に俺の様に自分で傷を治せることを理由に無茶をする者に対しては、思いのほか厳しかったりする。

　とはいえ、それだけ真剣に心配してくれているのだろう。

「……ありがとうございます、虎徹副隊長」

「え？」

「俺の事をこんなにも心配してくれて」

　そう言うと、彼女は一瞬きょとんとした後、頬を僅かに赤くした。

「い、いえ……。私は四番隊として、当然のことをしているだけですから」

「それでも、ありがたいですよ」

「……もう」

　虎徹副隊長は困ったように微笑んだ。

　その時、病室の障子が静かに開いた。

「おや。随分と楽しそうですね、二人とも」

「う、卯ノ花隊長！？」

　虎徹副隊長が慌てて姿勢を正す。そこに立っていたのは卯ノ花隊長だった。

　いつもの穏やかな微笑みを浮かべているが、その視線が俺へ向けられた瞬間、何となく背筋が伸びる。

「神々廻三席。具合はいかがですか？」

「おかげさまで、だいぶ良くなりました」

「それは何よりです」

　卯ノ花隊長は寝台の傍へ歩み寄ると、俺の手首へそっと指を添えた。

　回道による診察。穏やかな霊圧が流れ込み、俺の霊体の状態を丁寧に調べていく。

　暫くして、彼女は小さく頷いた。

「……なるほど。外傷はありませんね。ただ、魂魄の深い部分に僅かな乱れが残っています」

「やっぱり分かりますか」

「ええ。通常の負傷とは明らかに異なりますから」

　卯ノ花隊長は静かに微笑んだ。

「昨日のあの姿について、詳しく聞かせていただけますか？」

　　　　　◇◆◇

「……魂魄融合、ですか」

　俺の説明を聞き終えた卯ノ花隊長は、興味深そうに目を細めた。

「はい。斬魄刀『真人』の能力を応用して、俺自身の魂魄と斬魄刀の魂を一時的に融合させています」

「斬魄刀との融合そのものは、死神にとって全く無縁の概念ではありません。しかし、貴方の場合は少々特殊ですね」

「特殊ですか？」

「ええ。斬魄刀の力を引き出すのではなく、斬魄刀の魂が持つ性質を貴方自身の魂魄へ直接反映させているのでしょう？」

「その通りです」

　俺の返答に卯ノ花隊長は頷いた。

「それによって、肉体の変形や修復をほぼ無意識に行えるようになる。ですが、同時に二つの意識が一つの肉体を動かすため、魂魄の均衡が崩れやすくなる」

「はい。現状では五分が限界です」

「そして、その五分を超えた場合………」

「正直、俺自身もどうなるか分かりません」

　俺は素直に答えた。

　真人との融合は、まだ実験段階だ。これまで何度か内なる世界で試してきたものの、実戦で使用したのは昨日が初めてだった。

　五分という制限も、安全に解除できる時間を基準に設定したものであり、それ以上の維持が絶対に不可能というわけではない。

　ただし、無理に続ければ魂魄の均衡が崩れる。そうなった時、自分の能力で元に戻せる保証はなかった。

「危険ですね」

　卯ノ花隊長が静かに言った。

「貴方の能力は、他者の魂を修復することも、自分自身の魂を変化させることも出来る。ですが、だからこそ慎重にならなければなりません」

「はい」

「昨日の戦いで、更木隊長の攻撃を受けても傷が残らなかったのは、魂の形状を維持していたためでしょう。しかし、それは決して無敵という意味ではありません」

　卯ノ花隊長の言う通りだ。

　融合状態では、通常の斬撃や打撃による損傷をほぼ無効化出来る。だが、魂そのものへ干渉する攻撃には弱い。

　更に、圧倒的な霊圧によって魂の制御を乱されれば、修復能力そのものが機能しなくなる可能性もある。何より、融合状態を維持するだけでも霊力を消費するため、長期戦にはあまり向いていない。

「そこで、一つ提案があります」

　卯ノ花隊長が微笑んだ。

「今後、魂魄融合の訓練を行う際は、私か勇音の立ち会いの下で行ってください」

「はい？」

「貴方自身では気づけない異常が生じる可能性もあります。医療的な観点から経過を確認する必要があるでしょう」

　虎徹副隊長も頷いた。

「私も賛成です。少なくとも、昨日の様に限界まで使うのは危険ですから」

「なるほど」

　俺は少し考えた。確かに、専門家に診てもらいながら訓練するのは悪くない。特に卯ノ花隊長なら、戦闘技術と医療技術の両面から助言を貰える。これ以上ない環境だろう。

「分かりました。是非よろしくお願いします」

「ええ」

　卯ノ花隊長は満足そうに微笑んだ。

「それから、もう一つ」

「何でしょう」

「次に更木隊長と戦う時は、事前に知らせてくださいね」

「…………」

　俺は思わず視線を逸らした。

「次がある前提なんですね」

「ふふ。更木隊長のご様子を見れば、そう考えるのが自然でしょう？」

　否定出来ないなぁ。あの人、絶対にまた誘ってくるだろうし。

　　　　　◇◆◇

　同じ頃。

　五番隊隊舎の執務室では、一人の男が報告書に目を通していた。

　五番隊隊長、藍染惣右介。

　穏やかな顔立ちに、知的な印象を与える眼鏡。隊士たちからの信頼も厚く、護廷十三隊の中でも温厚な人物として知られる男だった。

　その机には、八番隊第三席・神々廻隼飛に関する複数の報告が置かれていた。

　浮竹十四郎の病状改善。

　朽木緋真の完治。

　四番隊での治療研修。

　卯ノ花烈との剣術稽古。

　そして、先日行われた更木剣八との模擬戦。

「……なるほど」

　藍染は静かに呟いた。

　報告書には、隼飛が更木剣八を相手に特殊な変身能力を使用し、通常の斬撃による損傷を瞬時に修復していたと記されている。

　さらに、斬魄刀の能力によって肉体を自在に変形させていたという。

「魂の形状を操作する斬魄刀……か」

　藍染は眼鏡の位置を直した。

　その表情には、普段と変わらない穏やかな微笑みが浮かんでいる。しかし、その眼差しの奥には、冷徹な好奇心が宿っていた。

　死神の魂魄は、霊子によって構成されている。斬魄刀は死神自身の魂と深く結びつき、その能力は所有者の本質を反映する。

　だが、神々廻隼飛の斬魄刀は、通常の斬魄刀とは明らかに異なる。

　対象の魂へ直接干渉し、形状を変化させる。それは単なる治癒能力でも、肉体変化能力でもない。

　魂そのものを操作する力だ。

「実に興味深いな」

　藍染は報告書を閉じた。その時、執務室の扉が叩かれた。

「藍染隊長、少しええですか？」

「ああ」

　入ってきたのは、細い目と常に浮かべている笑みが特徴的な男であり、現在は五番隊副隊長を務めている死神、市丸ギンだった。

「何や、随分熱心に読んではりますね」

「少し興味深い報告が届いてね」

「へぇ？」

　ギンは机の上の書類へ視線を向けた。

「八番隊の神々廻三席、ですか」

「そうだ。君も噂くらいは聞いているだろう？」

「聞いてますよ。更木隊長相手にえらい派手に暴れたそうやないですか」

　ギンは楽しそうに笑った。

「何でも、身体をぐにゃぐにゃ変形させたとか。斬られても平気やったとか」

「噂というものは、時に事実を誇張するものだよ」

「せやけど、隊長は気になってはるんでしょう？」

　藍染は微笑むと、窓の外へ視線を向ける。

「魂へ直接干渉する能力は極めて珍しい。彼がその力を何処まで理解し、制御しているのか。少し知りたいと思っている」

「ふぅん」

　ギンは細い目をさらに細めた。

「まさか、また何か企んではるんですか？」

　冗談めかした口調。しかし、その言葉には僅かな探りが含まれていた。

　愛染は穏やかに微笑む。

「ただの好奇心だよ、ギン」

「……そうですか」

　ギンも笑った。

「ほな、そういうことにしときますわ」

　藍染は再び報告書へ目を落とした。

　神々廻隼飛。

　八番隊第三席。

　斬魄刀『真人』。

　そして、魂魄融合。

　藍染はその名を、静かに記憶へ刻み込んだ。彼の研究において、魂魄の境界は極めて重要な意味を持つ。

　死神と虚。

　異なる存在の境界を超えること。

　そのための研究を続けている藍染にとって、魂の形状を直接操作する能力は、決して見過ごせるものではなかった。

「…………いずれ、本人と一度話してみたいものだね」

　その呟きは、誰に聞かせるでもなく執務室へ溶けていった。

　　　　　◇◆◇

　一方、十二番隊隊舎。

　技術開発局の研究室では、奇妙な笑い声が響いていた。

「ククククク」

　薄暗い室内。無数の実験器具と書類が並ぶ机の前で、一人の男が報告書を眺めていた。

　十二番隊隊長　涅マユリ。

　白と黒の奇抜な化粧を施した顔に、異様な装飾を纏った頭部。その姿は、死神というよりも怪しげな研究者そのものだった。

「魂魄の形状を操作する斬魄刀だと？」

　マユリは報告書を持ち上げた。

「しかも、肉体の損傷を魂の形状から修復する……実に興味深いネ」

　その声には、隠しきれない興奮が滲んでいた。研究室の片隅には、一人の女性が静かに立っている。

　涅ネム。

　十二番隊副隊長であり、マユリによって造り出された人工死神だった。

「マユリ様。何か興味深い情報がございましたか？」

「ネム」

「はい」

「この報告書を見たまえ」

　マユリは書類を差し出した。ネムはそれを受け取り、静かに目を通す。

「八番隊第三席、神々廻隼飛」

「そうだヨ」

　マユリは椅子へ深く腰掛けた。

「この男の斬魄刀は、魂魄そのものへ直接干渉するらしい」

「魂魄への直接干渉、ですか」

「しかも、単なる治癒に留まらず、自身の魂魄と斬魄刀の魂を融合させることで、肉体の形状を自在に変化させているという」

　マユリは楽しそうに笑った。

「ククク……。実に面白いじゃないか」

　ネムは報告書へ目を落とした。

「通常の斬魄刀の能力とは、大きく異なる性質を持っているようです」

「そんなことは見れば分かるヨ！」

　マユリが苛立たしげに言った。

「問題は、その原理だ！」

　机を指で叩く。

「魂魄の構造を、どのように認識しているのか。どの程度の精度で変形させられるのか。そして、その能力は他者の魂魄へどこまで応用できるのか……！」

　マユリの目が、怪しく輝いた。

「……実に、実に興味深い！」

　ネムは静かに問い掛けた。

「では、神々廻三席へ研究協力を依頼なさいますか？」

「当然だろう！」

　マユリは即答した。

「これほど珍しい能力を持つ死神を、放置しておく理由が何処にある！」

　そして、にやりと笑う。

「……もっとも、あの男が素直に協力するとは限らないがネ」

　ネムは僅かに首を傾げた。

「その場合は、いかがなさいますか？」

「フン。面倒だが、まずは正式な手続きを踏むさ」

　マユリは書類を机へ置いた。

「京楽春水へ研究協力の申し入れを行う。神々廻隼飛本人にも、技術開発局への出頭を要請する」

「承知いたしました」

「ただし、ネム」

「はい」

「この男について、可能な限り情報を集めろ」

「はい。マユリ様」

　ネムは静かに頭を下げた。その表情には、感情らしいものはほとんど浮かんでいない。

　しかし、報告書に記された名前を見つめる瞳には、ほんの僅かな好奇心が宿っていた。

　神々廻隼飛。

　魂を弄る斬魄刀を持つ死神。

　その存在は、ネムにとっても未知のものだった。

　　　　　◇◆◇

　翌日。

　俺は漸く四番隊から解放され、八番隊隊舎へ戻っていた。

「いやぁ、やっぱり自分の隊舎が一番落ち着く」

　執務室の椅子へ腰掛け、思わず伸びをする。昨日までの診察と安静生活から解放されたこともあり、身体はすっかり軽くなっていた。

　霊圧の循環も正常に戻っている。魂魄融合の影響も、現時点ではほとんど残っていなかった

。

『でも、またやりたいよねぇ』

　頭の中で真人が笑う。

（……お前は本当に懲りないな）

『だって、あんなに強い相手と戦える機会なんて、そうそうないじゃん』

（まあ、それはそうだけど……）

『次はもっと面白い変形を試そうよ！』

（その前に五分の制限をどうにかしないとな）

　俺は小さく溜息を吐いた。

　魂魄融合は、間違いなく強力な能力だ。しかし、現状では実戦で使うには危険が大きすぎる。もっと安定させる必要がある。

　そんなことを考えていると、執務室の扉が開いた。

「神々廻三席」

　伊勢副隊長だった。

「はい？」

「貴方宛てに、十二番隊から正式な文書が届いています」

「え？…………十二番隊？」

　嫌な予感がした。

　伊勢副隊長は一通の封書を差し出した。

「技術開発局からの研究協力依頼です」

「…………」

　俺は封書を受け取り、差出人の名前を確認する。

　十二番隊隊長　技術開発局室長　涅マユリ。

「…………あー」

　親は思わず天井を仰いだ。遂にこの人が来たか………。

　いつか興味を持たれるとは思っていた。しかし、まさかこんなに早くとは。いや。寧ろ遅かったくらいか？

「伊勢副隊長」

「何でしょうか？」

「これ、断れます？」

「正式な依頼ですので、回答は必要ですが、必ずしも受諾する義務はありません」

「そうですか」

　俺は安堵した。しかし、伊勢副隊長は続けた。

「ただし、涅隊長からの依頼ですので断った場合、再度申し入れが来る可能性は高いでしょう」

「ああ、やっぱり」

　俺は額を押さえた。

　涅マユリ。

　研究のためなら手段を選ばない、危険極まりない科学者。

　そんな人物に、魂を操作する能力を持つ俺が興味を持たれないわけがない。しかも、あの人は一度興味を持った対象を簡単には諦めないだろう。

　…………面倒なことになったな。

　その時、奥の部屋から京楽隊長が姿を現した。

「おや、隼飛君。何か困り事かい？」

「隊長」

「ん？」

「涅隊長から、研究協力の依頼が来ました」

　京楽隊長は一瞬だけ目を丸くし、そして察したように苦笑する。

「……ああ、なるほどねぇ」

「なるほどじゃありませんよ。どうしましょう、これ」

　京楽隊長は少し考えた後、俺へ視線を向けた。

「隼飛君」

「はい？」

「君はどうしたい？」

「出来れば関わりたくありません」

　俺は即答する。

「ははは！正直だねぇ！」

「いや、だって………相手は涅隊長ですし」

　俺は言葉を濁した。涅マユリの危険性を、何処まで説明していいものか分からない。前世の知識を持っているとはいえ、現時点で表沙汰になっていないことまで口にすれば、かえって不審に思われるだろう。

　俺の表情を見て、京楽隊長は納得した顔をする。

「まあ、気持ちは分かるよ」

　そして、穏やかに微笑んだ。

「とりあえず、僕の方から涅隊長へ返事をしておこう」

「いいんですか？」

「勿論。君は僕の部下だからねぇ」

　京楽隊長は笑った。

「それに、あの人に好き勝手されるのも困るしね」

「ありがとうございます」

　俺は心から頭を下げた。京楽隊長は普段だと仕事をサボってばかりだが、こういう時は本当に頼りになる。

　…………まあ、普段からもう少し真面目に仕事してくれればもっと尊敬出来るけどな。

　そんなことを考えていると、京楽隊長がふと思い出したように言った。

「ああ、そうそう。隼飛君」

「はい？」

「実は、もう一件あるんだよねぇ」

「もう一件？」

「五番隊の藍染隊長からも、君に会ってみたいって申し立てが来てるんだ」

「………………………えぇ？」

　俺は固まった。

　五番隊隊長　藍染惣右介。

　後にこの世界の未来において、尸魂界を大きく揺るがすことになる男。

「藍染隊長が？」

「ああ。何でも、君の斬魄刀について少し話を聞いてみたいそうだよ」

　京楽隊長は穏やかに笑った。

「人気者だねぇ、隼飛君」

「…………」

　俺は思わず机へ突っ伏した。

「勘弁してくれよ………」

　涅マユリ。そして、藍染惣右介。

　よりにもよって、護廷十三隊の中でも特に厄介な二人から同時に目をつけられるとは。

　俺は深々と溜息を吐いた。

　………どうやら、平穏な日々は当分戻って来ないみたいだ。

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マユリ様とヨン様にロックオンされて良かったね、隼飛君。
ひとえに君が真人の能力で人助けしたせいだけど。（人の心とかないんか？）

市丸ギンの京都弁が難しいッピ（突然のタコピー）
誰か京都弁マイスターの方はいらっしゃいませんか？