ヴェアリ・リプトンは穏やかに暮らしたい

と思ってたけど、間違えたかもしれない

見切り発車で投稿します。次の更新は……今のところ未定です（笑）

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「会わせたい……ひと？」

「ああ……実はな」

　年老いた老夫婦である両親から告げられたのは、意外とも思わないことだった。

　曰く。

『お前はさるお方の娘でな。私らの娘ではないのだよ』

　そう言われて。

　納得しかなかった。

　年の頃六十を越えた老夫婦に四歳の子供って。誰でも不審に思うでしょ。せめて孫娘と言ってくれたのならまだ理解出来るのに（ﾊｱ）

　でも、なぜ今それを伝えるのか。

　節目としては些か頭を捻る時期だと思う。これが小学部入学とか成人とかなら分かるけど、なぜ今なのか。それは、私だけの問題ではなかったからだ。

『そのお方の娘……つまりお前の姉妹に当たるお子様が、今際の際らしいのだ』

　……なるほど。

　もう会えなくなるのなら一目だけでも会わせてあげたい。そういうことか。

　まあ、私を引き取るとかそういう話ではないだろうな。後継者のためなら、男の子を養子として招き入れるほうが正解な気がする。

　それに、そのつもりならこうは言うまい。相手のほうが格の高い貴人らしいし、言葉の端々にその人物への恩義やら忠義やらを感じるからね。

「わかりましたわ、父さま」

　そも、子供に了解を取るなどせずに連れ出せばよいのだろうけど。それをせぬのがこの人たちのひとの良さなのだろう。

　そこからは飛空船に揺られて数刻。かの領地へ程なく着くことになった。

　ウチとは違って豪奢な家屋敷。

　庭も細緻に整えられ、使用人の数も多い。大領地ということはこれだけでも分かる。

　迎えたのは私の親より年若い夫婦と、私より少しだけ年上の少年だった。

「遠路、すまなかったね」

「いえ。危急なれば当然のことです」

　沈痛な面持ちながら、私たちを気遣う領主と思しき貴人。その視線が私に注がれる。

「こちらが？」

「はい」

　促されるままに礼をする。

「ヴェアリ・リプトンと申します」

　父と母、そして兄に対して、完璧なカーテシーを以て対する。公私の別は弁えているつもりだからね。

　**

「はあ、はあ……」

　病床につく子供を見て、思うことは二つあった。

　一つ目は、この子は助からないという現実である。

　胸に病巣があるのは分かるのだが、摘出などの対処は難しい。おそらく体力が保たない。魔法での治癒も試みられたようだが、芳しくなかったようだ。

　都合七回にも及ぶ大魔法が行使された形跡が残るが、どれも効果を成さなかったようだ。

　私ならどうにか出来たか？

　それは難しいとは思うが出来なくはない。術式自体は組めるだろうし、魔力だって潤沢だ。

　だが、それだけでは心許ない。

　それは、この子供の魔力の少なさに原因があるからだ。

　魔法とは万能に思われがちだがそうではない。正しい術式に正しい魔力が必要であり、それは患者自体にも求められる。魔力が高ければ治癒の効果も増大するし、少なければ思った以上に効果を得られない。特に内臓などの重要器官に対してはそれらは顕著に現れる。

　この子は体力も少なく、魔力も少ない。そしておそらく、生きる意思すらも少ないだろう。

　顔に浮かぶ死相は濃く、死神の鎌が間近に迫っているかの幻視を視てしまうほどだった。

　二つ目は、自らの身に起こったこと。私も死線を彷徨ったことがあるのだ。

　二年ほど前のまだ乳児とも呼べる頃。私は、私としての意識を持った。流行り風邪を拗らせていたのだが、乳児にとってはこんな些事でも一大事。おそらく、本来のヴェアリはその時に亡くなっているはずだ。

　では、私は何なのか。

　それはいまいち判然としない。

　自分の名前は？　かつての職は？　男か女かも分からない始末である。

　だけど、分かっていることはある。それは魔法、魔術に関しての知識だ。

　まだ勉学もしていない乳児が覚えているはずもない公式や術式、世界の神秘に繋がる知識を得ているというのは余りにも常軌を逸していた。

　当然、この事は義父や義母には伝えていない。教えても、頭がイカれたのか？　と言われそうだし。さすがに身内にそんなふうに思われたいとは思わないよ。

　浅い呼吸に、意識も覚束ない様子。本来は面会などさせている状況ではない。危篤、というステータスが見て取れるようである。

　それでも、私との対面を望む二組の親たち。それはお別れの儀式であった。

　身を乗り出し、枕元に静かに声をかける。

「……元気になって、くださいね」

　今、おくれる言葉はそれくらいしか思いつかなかった。当然のように、返事は無く。答えたのは後ろに控える彼女の両親の、小さな咽びだけだった。

　**

　病人の容体もあり、すぐに私たちは退出することになった。だが、すぐに帰るというわけにはいかないらしい。その晩はゲストルームで一泊するらしい。

　比べるべくもない調度品の数々にやや圧倒されながらも、ベッドへもたれればすぐに眠気がやってきた。この身体は、本当に眠気がつよい。

　**

　夜半に、あの病室の方から魔力反応の高まりがあり、その気配のおかげで目を覚ました。

　ベッドから降りて窓辺に寄ると、そちらに魔法陣が幾つも作られているのが分かった。だが、魔法陣自体にも秘匿目的の術式が組み込まれ、余人には見えないような細工が施されていた。

『あの術式……禁呪か』

　ならば然も有りなん。

　一般人ならいざ知らず、少し魔法をかじった者ならばその術式に剣呑とするはずだから。

　輪廻転生の術式かと思ったが、アレを展開するには星辰も足らないし、まず魔力の蓄積も足らない。手当たり次第の魂を引き寄せ、移し込む『反魂』くらいだろうか。

『反魂』とは離別した魂の代わりに別の魂を入れるだけの術だ。つまり、その魂もすぐに死ぬだけの話である。

　だが。

　やりようはあるのかもしれない。

　引き寄せた魂が大量の魔力を持った存在なら、今の私でも治せるようになるかもしれない。

　こちらからあの術式に干渉してみるか。魔法陣の一部を変えてやって、私の持つ魔力も注ぎ込んでやれば、ある一定以上の魂が入れられるかもしれない。

　私は偶発的であったが、それを人為的に起こそうというのだ。

　それでもやってみる価値はある。

　**

　明け方に、術式が終わった気配がした。ううむ、それにしても眠い。

　うまくいっていればよいのだが。それに延命出来るかも分からない。私は着替えもせずに寝床を出て、彼女の病室へと向かった。

　前の廊下をこちらに向かってくる気配がある。

　件(くだん)の術者か。大層な術式を使うには魔力が乏しい気がする……こやつ、一か八かの勝負をしおったな？　こういう輩がいるから、魔法使いがペテン呼ばわりされるのだ。……だが、今はいい。

　奴が通り過ぎたあとに、病室へと滑り込む。『反魂』にて魂は入れ替わっているだろうが、病状はそのままの筈。早めの処置をせねば救える命も散らしてしまう。

『お……？』

　しかし。

　その少女の生命力が賦活(ふかつ)されている。これは……『氣』の力か？

「……誰ぞ？　わしはいま、いそがしいゆえな。手短に願おうか」

　しかも、声を出していた。か細く、掠れてはいるが可愛らしい声。私はそばに寄ると、彼女を見下ろした。

　少女は『氣』を練りながら、こちらへと問いかける。声色にそぐわぬ老成した口調に、私は賭けに勝ったことを理解した。

「童(わらべ)か。何用だ」

「あなたの病を治そうと思って参りました」

「それは大義だな。だが、とりあえず我が身は平気だ。我でなければ死んでいたがな」

「……そのようですね」

　信じられない事だけど、肺腑の中の病巣が少し小さくなっている。ここまで自己再生力を高める『氣』の使い手など、伝説に残る人間ではごく僅か。とんでもなく低い確率を引いてこれたのだ。

「御身(おんみ)は、名を覚えておられますか？」

「昔はおろか、今生の名すら知らぬ」

「あなたの今生の名はニア・リストン。貴人第四階級の息女で御座います」

　そう教えると、かの方はふう、と息をついた。

「その娘はすでに高みへと誘(いざな)われた。ここに居るのは名も忘れた死にぞこないよ」

「それは致し方ありますまい。某(それがし)も元の名は消え去っております」

「お主もそうなのか……稀有なこともあるものだ」

　私が干渉したことをひけらかすつもりはない。ただ単に、幼い命の散華を見守りたくなかっただけだ。たとえ中身が入れ替わっていようとも。

「では、暫しお待ちを」

　手を胸元に置き、術式を組み始める。詠唱は必要ない。あんなものに頼るから昨今の魔術師はだめなのだ。熟達のものは頭のなかで組み上げ、それを魔力によって顕現させる。それが魔法の本懐なのである。

「おおう……これは」

「……大したものですな」

　『氣』と『魔法』というのは相乗効果を生み出す。この少女の胸の病巣が見る見るうちに小さくなっていくのが分かった。本来の術式ではここまでの効果は無い。

「さぞや、名の立つ魔術師だったのであろうな」

「それを申せば、あなたの方こそ名のある武人に違いありますまい」

　か細い声に安堵の意思が込められていた。ようやく苦しさが一段落したのであろう。

「私めはこれにて下がります。ややも眠くて倒れそうですので」

「おお。まこと大義であった。褒美でも取らせてやりたいがあいにくと何もないのでなあ」

「で、ありますれば一つお願いが」

「ふむ……申してみよ」

　ここで私は、私たちの大前提を話すことにする。

「あなた様がニアという少女でないことを、秘匿してくださいませ。身内には構いませんが、公言などは無さらぬように」

「それは、是非もないが。何か理由があるのか？」

「我々のような存在を付け狙う輩がおるらしいのです」

　国を越えた組織なので、他国に逃げても追ってくるやもしれない。そんな奴らに平穏な生活を乱されたくはないのである。

「平穏な生活か……今は戦乱ではないのだな？」

「ここしばらくは、大きな争いは無いそうです。殊の外、このアルトワールという国は『平和ボケ』とも言われる国なので」

　そう言うと、かの方は「カカッ」と笑った。

「已むなしか。戦いに身を置いてきた私に務まるかどうかは分からぬが、相分かった」

「ああそれと。当然、私めのことも秘匿して下さいね」

　こんな幼いのに治癒魔法を使うとか、どう考えてもおかしいので。ところが。

「え、それはどうかのう？」

「は？」

　とたんに悪い顔をしだしたぞ。

　なんだ、こいつ。

「カカッ♪　これしきのことで動揺するとは、お主もまだまだよの」

　イタズラが成功したような笑顔へと変わるを見るに、どうやらからかわれたらしい。

「むう……それと、そのような言葉遣いもあらためて下さい。あなたは幼女なのですから」

「分かっておるわ。いや、分かってるわよ」

　少しシナを作って答える彼女。

「いや、そういうのは要らんので。フツーでお願いします」

「お主、わりとつまらん性格しておるのぉ」

　それは否定しません。なにせ鄙びた老夫婦に育てられた身なので。

「それでは、また後ほど。ニア様」

「ええ、ヴェアリ様」

　やれば出来るじゃん。

　やっぱ、からかわれてたのか。

　**

　夜が明けて、彼女の容態が快方に向かったとの報せに家族一同が歓喜の声を上げる。

　ニアの両親は抱き合い、うちのは肩を抱いて涙している。奇跡が起こったと口々に喜び、泣き崩れていた。

　私はというと。

「よかった。よかったぁ……」

「あ、あの……」

　彼女の兄である少年に抱きつかれていた。感涙の涙にむせぶ美少年……その方面の人には刺さりまくる絵面である。

　あいにくと私の趣味ではないのだけど。

「！」

　いきなりな殺意に驚くけど、それを送っているのは侍女だった。た、他意はありませんのよ。ほら、背丈が似た感じだから抱きつきやすかっただけでしょうし（汗）

「チッ」

　舌打ちまでした。

　大丈夫かな、ここの侍女は。

　医師からの許可がおり、彼女の元へ移動する一同。両親が泣きついてガクガクと頭(こうべ)を揺らす様を見ると、それで死にそうだなと思った（本人もかなりキツそうだったと追記しておく）

　夜着も着せ替えられて、先ほどよりも顔色が良くなった彼女。だが、髪の色だけは白いままだ。

『こればかりは治せんよな』

　体内の魔力を振り絞って死線をくぐり抜けた証とも言える。おそらく、自ら魔法を扱うことは生涯叶うまい。だが、悲嘆することは無いだろう。日常で使う魔道具を扱うくらいの魔力は残ってそうだし。

　このご時世、貴人ならば戦いの場に赴くこともほぼないだろう。魔法なんて無くても、生きるのに支障はあんまり無いのだ。特に高位の貴人ならば資産なんかも多いだろうし。好んで戦いに行く奴なんているわけもない。

『──ほんとうに？』

　頭のなかにいきなり浮かんだ警鐘。視線の先にいる彼女が、こちらを眺めつつ舌なめずりをした。

　ドキッ

　その姿に、戦慄を覚えた。

　そういえば、とてつもない力を持った御仁なんだよなあ……

　思い浮かんだ疑念を押し潰して蓋をする。見なかった、わたしは何も。彼女の母親が『元気になったら何がしたい？』との問いに。

「血の滴るようなステーキが食べたいです」

　……そう答える彼女の視線は、こちらを捉えたままだ。

『……やべえひと、なんじゃない？』

　そのあと。

　そそくさとその地を離れた私は、なるべく彼女と関わらないようにすることを決めた。

『きっとロクなことにならない』

　そう、確信していた。