ヴェアリ・リプトンは穏やかに暮らしたい

お茶会って、優雅なものよね？

「ええと……お呼び出しの理由をお聞かせ下さいません？」

「あら、家は違えど血を分けた姉妹ですもの。寂しいからではいけませんか？」

　華の咲くような笑顔でそう答えるのは、数週間ほど前まで生死の境を彷徨っていた幼女である。くそ、コイツ顔はすごくいいな。

　ここはリストン家の応接間である。数日前の先触れに応じて定期便の飛空船でやってきたのだ。そのため、今日は両親は来ていない。

　お付きは執事であるけど、この場には居ない。まあ、女の子同士のお茶会だからね。

「さすがにまだ歩けないので、お呼び立てすることになってしまいましたの。申し訳ありません」

「はあ……それは、その」

　そういう彼女は車椅子に乗っている。後ろに侍るのはそばかすが残る侍女だ。護衛の意味もあるのかも。見かけよりは強そうな感じがする……まあ、私よりは弱いけど。

「用件でしたわね。実は私の治療のために、リストン家の身代(しんだい)が揺らいでいるらしいの」

「……はあ。そりゃあそうでしょう」

「あら、理解が早いのね」

　魔法に関して知識の少ない彼女らしい発言である。だけど私から見れば、かなり無茶な感じであった。

　招聘した者たちが扱っていたのはどれもそこそこな魔術であった。効果が無かったから支払わないでは商売は成り立たない。成功報酬は出さなくても、必要経費や滞在費なんかは招いた側が払わねばならない。

　さらに言えば、救済出来る者を募ったやり方が一番高くついた。

　いまだ普及していない魔法映像(マジックビジョン)を使う事にしたのは、緊急性のためだろうか。確かに広く素早く情報を拡散して集めるには、適した媒体だとは思う。

　ただし、それは十分に普及している状況ならば、という但し書きがつく。結局、彼女を癒せるだけの本物の魔術師は現れていなかったという現実がそれを物語っている。まあ、今回のケースで言えば、運が悪かったとしか言えないけど。

　なお、私なら治せたかもしれない。時間と費用と、時期。それに私自身の成長があればだけど。

　今回はそのどれも間に合わないと分かっていた。だから、別の人間の手段に乗っかる形になったのである。

「そのため、至急な金策を模索しているのだけど」

「それを私に伺います？　あなたと同年齢なのですが」

「ええ。ですから愚痴とでも思って下さい」

　そう答えた彼女はフッと笑う。どう見ても幼女なのに堂に入った仕草だった。

　もちろん言葉通りの意味な訳はない。後ろにいる妙な目線の侍女の手前、言葉を濁しただけだ。

『お前は前世、魔術師なのだろう？　なら、何とかならない？』

　こう言ってるのだ。

「はあ……まあ、寄親が倒れるのはマズいですわよね」

　私を養っているリプトン家は第十階級であり、彼女の家の傘下である。おそらく当家も今回の件で幾ばくかは無心しているはずだし、寄親が倒れたらどうなるのかは言わなくても分かる。

　ならばどうにかしたい、とは思う。とは言えどうすればよいのか。一番安易なことでも言っておく？

「魔獣狩りでもします？」

「いいの！？(ӦｖӦ｡)」

　適当な言葉にスゴい食いついてきた（笑）

「いいわけありません。まだ歩くことも満足に出来ませんのに。ヴェアリ様も戯れはおよし下さい」

「はぁい」

　後ろの侍女に窘められた。まあ、本気じゃない。ウチの浮島での魔獣なんて売っても大してお金にならないし（経験済み）

「兄の話によると、どうやら魔法映像(マジックビジョン)への過度な投資が問題らしいの。ウチ以外の貴人はほとんど手を出してないらしいし」

「……なるほど」

　今は王家とリストン家くらいしか大口がいないのか。他の貴人連中へ訴えるには未だ力不足……大きな商会とかが介入すれば変わるかもしれないけど、それも躊躇われる状況か。

　だとすれば方針は決まっている。

「なら、魔法映像(マジックビジョン)を売れるようにすればよいのでは？」

　すでに手掛けているのだ。

　広域に知覚情報を拡散出来る技術は間違いなく発展する。その中心にいるのならゆくゆくは濡れ手に泡だろう。

「とりあえずキャッチーな番組を作るの。認知されていけば自ずと広がるわ」

「キャッチー……なるほど」

　一番目につく番組が『リストン領遊歩譚』じゃあなぁ。ああ云うのはスキマを埋める為に存在する番組なので。もっとメインを張れるビッグネームが欲しい。

　頷く彼女を見る。

　うん、いいんじゃない？

「まず、あなた自身が広告塔になるのはどう？」

「……わたし？」

　キョトンとする彼女に、後ろの侍女が声をかける。

「旦那様から、ニア様の生存報告をしようというお話があります」

「それはいいわね」

　それを皮切りに大々的にニアを売っていく。番組自体が面白くなければいけないけど、それを言っても始まらない。面白い企画なんてそう簡単に思いつくはずも無いし、ここにいるのは専門家でもない。撮影する連中と話せば何か掴めるかもしれない。

　私は……とりあえず協力する姿勢を見せつつ、距離を置こうかな。面倒な事に巻き込まれたくない

「私も何か考えてみます。あまりお力にはなれないかもしれませんが」

「私としても協力者はありがたいし。お願いするわ」

　にっこりと笑う幼女二人。後ろの侍女の目線がけっこう緩んでるなぁ……。近づかんとこ。

　話に一段落がついたところだけど。ここでニアが振り向いて侍女に暇を取らせた。私の考えを読んだとでも？

「悪いけど、内密に話したいことがあるの。席を外してくれる？」

「え……でも、私はお嬢様の護衛でして」

「ほぼ身内の方なの。私を害するわけないでしょ？」

「う……」

　そう言われると引かざるを得ないようだ。まあ、養子に出されたのが彼女だった可能性もあるし、寄子の娘という立場もある。私が彼女に何かすると思うほうが難しい。

　しぶしぶ、といった風情を隠そうともせず、侍女が下がった。小さめの応接室だけど、少女二人だと如何にも広く感じる。

「ごめんなさいね、少し過保護なの」

　そう言って茶碗を傾ける彼女。ちなみに彼女の椀には白湯が入っている。まだ療養中だしね、仕方ない。

「で、本題なのだけど」

　ギロリ、とした眼光に内心身がすくむ。この座った姿勢のままでも、私を殺せるのだぞとでもいうように。

　まあ、私だってむざむざ殺されはしないけど。体内の魔力を活性化させると彼女の覇気に押されぬように耐える。

「ほう。さすがに一息には殺れぬか」

『氣』を取得した武人は常識の埒外の存在となる。徒手であっても攻撃を飛ばしてきたりするし、かつその威力たるや筆舌を尽くす。音を超える速さとか身体のほうが壊れると思うんだけど。

　まあ、対策が出来ないわけじゃない。魔法にも様々な身体強化があるし、魔力障壁や武装強化もある。そうしたものを扱えば、わりと近接戦もいけるのだ。

「うぬ。やりおるな」

　彼女が瞬時にイメージしたものに対し対峙したイメージをする。都合三十くらいの攻防の果てに彼女はそう溢した。結果は私の勝ち。

「……恐ろしいほどの技のキレですね。本調子になったら勝てませんよ、私」

「本調子でなくても、私から勝ちを取れるだけお主は凄いぞ？」

　ちなみに、あの侍女だったら百人いたって勝てる。

「イメージトレーニングをしたかったのですか？」

「いや、それはほんの気まぐれ。どれくらいやれるのか知りたかったの」

　涼しい顔でそう答える。こっちは内心冷や汗たらたらなのに。

「昔の記憶は朧げだけど、『打撃系など花拳繍腿(かけんしゅうたい)、関節技(サブミッション)こそ王者の技よ』などと抜かす魔道王がいたらしいわね」

「あー……」

　いた……かもしれない。

　自分ではないと思う。

　なんか、かなり昔に絶対魔法防御(アンチマジックシェル)が流行った頃に君臨してた奴だと……思う。

「いましたねぇ」

　多分、今のわたし。

　顔が(■﹏■；)(こんなふうに)なってると思う。

　なんだろう。黒歴史とは違うんだけど、恥ずかしい記憶とでも言おうか。

「別にあなただとは言ってないけど」

「そうだとは思いたくないんですけど、記憶が無いのが凄くもどかしいのです」

　そんな事を公言した人物だとは思いたくない。ただただ恥ずかしい。

「なるほど。可愛いのう」

「……それ、自分のことを言ってると分かってます？」

　私と彼女は双子の姉妹だ。その容姿は酷似してるし、内面も似たり寄ったり。武に寄ってるか魔道に寄ってるかだけの差しかない。

「ふむ、そうか。これが可愛いということか」

　感慨深く頷く幼女……うむ、可愛い。なんか知ったかぶりしてる幼女にしか見えない。

「まあそのへんの研鑽は追々として。さっきの話なんだけど」

「はい？」

「魔獣を狩ると言っておったな？　やってみたのだろ？　どうじゃったのだ？」

　すんゴい食い付いてくるなぁ……

「あんまり面白くもないですよ。あなたなら小指で倒しちゃうと思いますし」

「それでも。血を見れれば沸き立つ心もあるじゃろ♪」

　ええ……なんかヤバいこと言い出したな。血に飢えた武人とか厄ネタ過ぎるんですけど。

「そんなのありませんでしたよ。見えないように不可視属性にした魔法の矢(マジックミサイル)一発で伸びちゃうような雑魚でしたし」

　緊迫感もありゃしない。まあ、父さまにバレないように仕留める必要があったにせよ、拍子抜けもいいとこだった。

「むう……どれ、それを一発撃ってみんかの？」

「は？」

　え……この部屋で？

「色々と対策しないと。調度品とか壊したくないし、外の侍女さんにも気取られたくないし」

「委細任せる」

　うーん……とりあえず防壁と防音、対魔力感知と対氣感知と。これだけ張ればダイジョブかな。

　そうしてから、私は魔法の矢(マジックミサイル)を発動させる。普通に使うときは複数当てるのだけど、今回は一本だけ。ちなみに威力強化とかもしてない。私の素の魔力だけの最低限の威力である。

「ほう……」

　彼女の赤い瞳がギラリと輝く。おそらく、これが彼女の本性だ。どこまでも武に生きた、生粋の武人。

　本来の私なら、こんな挑発には乗らなかったのだけど。だけど、駄目だな。こんな顔をされたらどうしようもない。

「いつでもいいわ」

「では、」

　なんの動作もなく、魔法の矢が飛び出す。次の瞬間にはそれは彼女の近くで霧散した。

　私たちだけにしか聞こえない音は、後から聞こえる。防壁が部屋の中の損傷を防ぎ、魔力や氣の発露も全て抑え込んである。

　二人だけの荒っぽい睦言は、それで終わりだ。

「なかなかじゃな」

「そちらこそ。お点前、見事でした」

　彼女は手先だけで私の魔法の矢を消し飛ばした。大したことない魔獣でも一撃で屠るだけの威力があるのを、こともなげに。

「それに、お主もいい顔するじゃない？」

「……」

　対峙した彼女には分かったのだろう。魔法を放つ時、私は彼女と同じ形相をしていたに違いない。

　つまり。

　私も同じ穴の狢(ムジナ)なのだ。

　その日の会合はそれでおしまいとなり、私はその日のうちに帰ることにした。

「お嬢様、ニア様はなんと？」

「……うーん。金策のこととか。あとは魔法映像(マジックビジョン)のこととかかな」

　本当、儘(まま)ならないな。

　魔法でブチ転がしてた頃のほうが生きやすかったよ（ﾊｧ）