私の恋活ストーリー？ 課題は「恋愛PDCA」！

第四話「山崎君と二人で出かけたい」

ゴールデンウィークのある日。私は高校時代の友人たちと、水族館に来ていた。

「わあ、すごい！今のジャンプ、見た？」

奈央ちゃんがイルカショーの水しぶきに歓声を上げる。

「奈央、ちょっとは落ち着きなさいよ」

隣にいたやよいさんが呆れたように言う。

「えー、だってすごかったじゃん！」

「ふふっ。奈央らしいね」

種村さんが笑う。その隣では、石田君が彼女の濡れた肩を気にしてタオルを差し出していた。

こころさんも楽しそうにイルカを見ている。私はそんなみんなの様子を眺めながら、自然と笑顔になっていた。

高校を卒業して、それぞれ違う大学に進んだり、新しい生活が始まったりしているけれど、こうして集まると、あの頃とあまり変わらない。

水族館をひと通り見て回った後、私たちは近くのカフェに入った。

「大学って、思ってたより自由だけど、なんか忙しいよね」

種村さんがメニューを眺めながら言った。

「講義の時間割も自分で決めるし、空き時間もあるしね。高校とはずいぶん違うかな」

私が答えると、こころさんが頷いた。

「そうそう。だから、こうしてみんなで遊べる日があると嬉しいね」

「またみんなで旅行とかも行きたいね！」

奈央ちゃんの提案に、みんながそれぞれ賛同する。

そんな話をしていると、店の入口から見覚えのある二人が入ってきた。

「あれ？みんな、ここにいたんだ」

内田君だった。その横には長谷部さん。

「そっちも遊んでたの？」やよいさんが声をかける。

「うん。ちょっと買い物してたんだ。みんながいるのが見えたから」長谷部さんが微笑んだ。

「せっかくだし、この後みんなでカラオケでも行かない？」

種村さんの提案に、奈央ちゃんがすぐに反応した。

「いいね！育美の歌も聴きたい！」

「えっ、私？」

「育美、超歌うまいもんね」種村さんも笑顔で言う。

「もう、そんなに期待しないでよ」長谷部さんは照れたように笑った。

結局、私たちは全員でカラオケに行くことになった。

長谷部さんの歌声は、やっぱり素敵だった。高校時代にも何度か聴いているけれど、いつ聴いても上手だと思う。そして、歌っている長谷部さんを見つめる内田君の表情も、なんだか自然だった。

曲が終わると、内田君が真っ先に拍手をする。

「やっぱり育美はすごいな」

「もう、恥ずかしいからやめてよ」

そう言いながらも、長谷部さんは嬉しそうだった。

種村さんと石田君も、選曲を相談したり、飲み物を取ってきたり、ごく当たり前のように一緒に過ごしている。

特別なことをしているわけではない。ただ、好きな人と一緒にいて、自然に笑ったり、気遣ったりしている。

……いいな。

私は、ふとそんなことを思った。

もちろん、二人とも高校時代から付き合っているのだから、今さら特別なことではないのかもしれない。でも、私にはそういう相手がいない。

そもそも、誰かと付き合うというのがどういうことなのか、よく分かっていないのだ。

カラオケを終え、駅に向かって歩いていると、こころさんが隣にやってきた。

「ねえ、沙織さん」

「なに？」

「山崎君とは、その後どうなったの？」

「えっ？」

突然名前を出されて、私は思わず聞き返してしまった。

「ほら、大学で一緒になったって言ってたでしょう？」

「ああ……うん。時々、一緒にお昼を食べたりしているわ」

「へえ。二人で？」

「ううん。たいていは鈴木さんと加山君っていう大学の友達も一緒よ。講義の都合が合うときに、みんなで食べることが多いかな」

「二人きりで出かけたりは？」

「それは、まだ……」

こころさんは、少し考えるような顔をした。

「そっか。進展はないんだね」

「進展って……」私は言葉に詰まった。

確かに、山崎君とは高校時代の塾で話していた頃のように、少しずつ自然に話せるようになってきた。サークルの新歓コンパの後も、四人で集まってお昼を食べたり、カラオケに行ったりしている。

それは私にとって、嬉しい変化だった。でも、それを進展と呼んでいいのかは分からない。

「何の話？」

いつの間にか、やよいさんが会話に加わっていた。

「沙織さんと山崎君の話」

こころさんがあっさり答えた。

「そういえば、猫のぬいぐるみをもらったんでしたよね？」

「こ、こころさん！」

思わず声が大きくなった。

「え、何？ぬいぐるみ？」

やよいさんが興味を示す。

「ゲームセンターで山崎君が取ってくれたんだって。沙織さん、すごく嬉しかったみたいだったね」

「ちょっと、そんなに詳しく話さなくても……！」

顔が熱くなるのを感じた。

確かにあのぬいぐるみ、サキちゃんは今もベッドの枕もとにいる。見るたびに、あの日のことを思い出すくらいには気に入っている。でも、それを友達に話すとなると、どうにも落ち着かない。

「いいじゃない。山崎君は塾でもずっと一緒に話してたし、文化祭も沙織が案内してたじゃん」

やよいさんは、私の反応を面白がるように笑った。

「うん。そうだけど……」

「じゃあ、応援しないとね」

「だから、そういうのじゃないってば！」

私は慌てて否定した。

そもそも、私は山崎君のことが好きなのだろうか。

確かに、話せると嬉しい。一緒にいると楽しい。あの日、ぬいぐるみを取ってもらったときだって、とても嬉しかった。でも、それだけで恋愛感情だと言えるのだろうか。

こころさんもやよいさんも、それ以上は追及してこなかった。

けれど、二人の表情を見ていると、私の言葉を半分も信じていない気がした。

家に帰り、私は自分の部屋でベッドに腰掛ける。

高校時代の友人たちと遊んで、久しぶりにみんなの笑顔を見て、楽しい時間を過ごした。

でも、帰り道でこころさんに聞かれたことが、ずっと頭から離れなかった。

「山崎君と……どうなりたいんだろう」私は小さく呟いた。

恋愛がしたいのかと聞かれれば、してみたいという気持ちはある。高校時代から、周囲には付き合っている人たちもいた。今日だって、内田君と長谷部さん、種村さんと石田君の様子を見て、いいなと思った。

でも、私が山崎君と付き合いたいのかと聞かれると、すぐには答えられない。

まだ私は、山崎君のことをよく知らないと思うから。

高校時代、塾で一緒だった頃は、勉強の話をしたり、ちょっとした雑談をしたりしていた。大学で再会してからも、少しずつ以前のように話せるようになってきた。

私は、それが嬉しい。

もっと話したい。もっと一緒に過ごしたい。そして、山崎君のことをもっと知りたい。

「……そうね。まずは、そこからよね」

恋愛かどうかを決めるのは、今でなくてもいい。まずは、山崎君ともっと親しくなること。

そのためには、どうすればいいのだろう。

いつもの四人で集まるのも楽しい。じゃあ、二人で会ってみるのはどうだろう。

大学以外の場所で、二人で一緒に過ごしてみる。そうすれば、普段とは違う山崎君の姿も見られるかもしれない。

「……つまり、デート？」

口に出した途端、急に恥ずかしくなった。

私は慌てて部屋を見回した。もちろん、誰もいない。それでも、なんだか落ち着かない。

デート。二人で出かけて、一緒に何かをして、その後でお茶でもしながら話す。

そう考えると、楽しそうだ。

でも、いきなり遠くまで出かけたり、テーマパークに行ったりするのは大げさすぎる。山崎君だって、困ってしまうかもしれない。もっと気軽に行けるところがいい。

「そうだ。映画ならどうかしら」

二人で映画を見て、その後にカフェで感想を話す。

それなら、会話が途切れても映画の話題がある。私だって、何を話せばいいか分からなくなって困ることが少なくなるはずだ。うん。悪くないと思う。

まず、計画を立てる。Plan。

実行する。Do。

山崎君の様子を見て、どう感じたかを分析する。Check。

その結果を踏まえて、次の行動を考える。Action。

「……やっぱり、PDCAサイクルが大事なのね」私は一人で頷いた。

何事も、やってみなければ分からない。恋愛だって、きっと同じだ。もっとも、問題はそこからだった。

どうやって山崎君を誘えばいいのだろう。大学で顔を合わせたときに、いきなり「今度、二人で映画に行きませんか」と聞く？

……いや、それはちょっと。

メッセージで誘う方法もある。でも、初めてのお誘いがメッセージというのも違う気がする。

せっかく計画は立てられたのに、最初の一歩が踏み出せない。

「うーん……」

私はスマホを手に取った。

山崎君の連絡先はある。メッセージを送ろうと思えば、いつでも送れる。けれど、画面を開いたまま、指が止まってしまった。

……もう少し考えてからにしよう。

そう自分に言い聞かせて、私はスマホを伏せた。

★☆★☆★☆

ゴールデンウィークから、僕はアルバイトを始めた。

以前通っていた進学塾で、授業の準備や採点の補助をする仕事だ。模試がある日には、試験監督を担当することもある。

高校生向けの進学塾だけあって、バイトでもスーツ着用と言われた。

入学式以来のスーツは、なんだか落ち着かなかった。高校は制服だったし、大学では私服で過ごしている。こうして仕事として着ると、少し大人になったような気もする。

もっとも、慣れない仕事で帰る頃にはすっかり疲れていた。

家に帰ると、夕食を済ませてベッドに横になる。スマホを見ながら、何をするでもなく時間を過ごす。

そして、気がつくと早田さんのことを考えていた。

……何をやっているんだろう、僕は。

新歓コンパの後、結局サークルには入らないことにした。あの雰囲気が自分には合わないと思ったからだ。

その代わり、加山や鈴木さん、早田さんとは、よく一緒に過ごすようになった。

講義の時間が合えば、昼食を一緒に食べる。加山がカラオケに行こうと言い出したときも、鈴木さんが乗り気になり、早田さんも誘ってくれた。

みんなでいると、それなりに楽しい。早田さんとも、以前より自然に話せるようになったと思う。

……友達としてなら、僕と一緒にいても平気なんだろう。そう考えると、少し安心する。

早田さんは、昔から頭がよくて、落ち着いていて、周囲からも好かれている人だった。大学で再会してからも、その印象は変わっていない。そんな人が、僕と普通に話してくれる。

それだけでも、十分ありがたいことだ。

でも。

僕は寝返りを打った。

考えてみると、みんなを自分から誘ったことがない。

いつも加山が何かをしようと言い出して、鈴木さんにメッセージを送る。鈴木さんが早田さんを誘って、結果として四人で集まることになる。僕は、加山から誘われたから参加しているだけだ。

……僕からも、何か誘ってみたい。

そう思った。

早田さんと、もっと話したい。できれば、みんなでいるときとは違う話もしてみたい。でも、何に誘えばいいのかが分からない。

映画？カラオケ？それとも、どこかに遊びに行く？そもそも、僕から誘って、早田さんは来てくれるのだろうか。

「……考えても仕方ないか」

僕はスマホを置いた。

けれど、翌日になっても、その次の日になっても、結局何も思いつかなかった。

★☆★☆★☆

「……というわけなんだよ」

昼休み、僕は加山に相談していた。

「なんだ、そんなことか」

「そんなことって……」

「お前から誘いたいんだろ？だったら、何かイベントを作ればいいじゃん」

「イベントって大げさな……まぁそれが思いつかないから相談してるんだけど」

加山は、うーんと唸って腕を組んだ。

「じゃあ、女子に聞けばいいんじゃね？」

「女子に？」

「そう。女の子がどこに行きたいかなんて、俺たちだけで考えても分からないだろ」

「……まあ、それはそうかもしれないけど」

僕は考えた。

鈴木さんに聞くという手もある。加山とも仲がいいし、話しやすい気さくな人だ。でも、僕が本当に聞きたいのは、早田さんがどこに行きたいか、ということだった。

早田さんが興味を持っている場所。早田さんが楽しめそうなこと。

……そう考えると、やっぱり本人に聞くのが一番なのかもしれない。

「分かった。聞いてみるよ」

「おう。頑張れよ」加山は軽い調子で答えた。

頑張れと言われても、何を頑張ればいいのか分からないけれど。

それでも、僕は早田さんにメッセージを送ることにした。

★☆★☆★☆

スマホが震えたのがわかった。

私は講義が終わり、次の講義までの空き時間にバッグからスマホを取り出す。

山崎君からのメッセージ。

『早田さん、今度またみんなで遊びに行きたいと思うんだけど、どこか行きたいところある？』

……え？

思わず、画面を二度見した。山崎君から、遊びに行こうというメッセージ。

今度また。みんなで。

……みんなで？

いや、待って。最初からそう書いてあるじゃない。でも、山崎君から遊びに誘ってくれたのは初めてだ。私は、胸のあたりが少しだけ温かくなるのを感じた。

それなら、ここで私からも提案してみよう。

以前、二人で出かけるなら映画がいいと考えていた。でも、いきなり二人きりで映画に誘うのは、まだ難しい。だったら、まずはみんなとお出かけなら気軽に誘える。

私は少し考えてから、返信した。

『水族館はどうでしょう？実はゴールデンウィークに友達と行って楽しかったのでまた行きたいと思っていて、私が案内できますし』

……私、意外と積極的だったかもしれない。

すぐに山崎君から返信が来た。

『いいね。じゃあ、早田さんは鈴木さんに聞いてみてくれる？僕は加山に聞いてみるから』

……あ。

そうだよね。みんなで遊びに行くのだから、当然だ。私はスマホを見つめたまま、少しだけ肩を落とした。別に、がっかりすることではない。山崎君から誘ってもらえたのだから、それだけでも嬉しいことだと、そう自分に言い聞かせた。

★☆★☆★☆

次の日、大学で紗弓ちゃんと同じ講義が終わった後に声をかける。

「紗弓ちゃん、今度みんなで水族館に行かない？」

「水族館？」

「うん。山崎君が、またみんなで遊びに行こうって」

「あ、いいね！私、行けるよ」鈴木さんはすぐに頷いた。

「じゃあ、加山君にも聞いているか確認してみるね」

紗弓ちゃんは加山君に山崎君からお出かけの話は聞いたかと、メッセージを送った。

すると、驚くほど早く返信が来た。

『山崎から聞いた！俺も行く！』

「……早いわね」

思わず呟くと、鈴木さんが不思議そうにこちらを見た。

「どうしたの？」

「ううん。加山君、返信早くない？」

「そうかな」

「ねぇ、紗弓ちゃん。普段から加山君とメッセージしていたの？」

「えっ？」

「だって、返信がすごく速かったから」

「ああ、うん。実はね、加山君のバイト先のファミレスで求人していて。それで、私もそこで働くことにしたの」

「そうなの？知らなかった」

「加山君が誘ってくれたんだよ。シフトを合わせて、仕事も教えてくれるって」

鈴木さんは、なんでもないことのように話した。

「バイトかあ……。私も何か探してみようかな。知っている人がいるところなら、初めてでも安心だよね」

「うん、そうそう。だから加山君に誘われた時、ラッキーって思っちゃった」

鈴木さんは笑顔で頷いた。それから、ほんの少し間を置いて、付け加えた。

「……まあ、知っている人がいるってだけじゃないんだけどね」

「え？」

「加山君が誘ってくれたから、始めたの」

私は鈴木さんの顔を見つめた。

加山君が誘ってくれたから。それって、もしかして……。

「そういうこと」

鈴木さんは、ちょっと照れたように笑った。

「だから、今度のお出かけはダブルデートだよ」

「ダ、ダブルデート!?」思わず声が裏返った。

「ちょっと、沙織、声が大きいって」

「ご、ごめんなさい。でも、ダブルデートって……」

「だって、加山君と私、それからサオリンと山崎君でしょう？」

「いや、私と山崎君は、まだそういう関係では……」

「はいはい。まだ、ね」

「紗弓ちゃん！」

鈴木さんは楽しそうに笑った。私は顔が熱くなるのを感じた。

山崎君と水族館に行く。しかも、ダブルデート。

……そこまでのつもりではなかったのに。

でも、考えてみれば、私が山崎君と二人で出かけたいと思っていたのは事実だ。

今回は四人だけれど、大学以外の場所で一緒に過ごせる。それは、私が考えていたPDCAサイクルの第一歩になるのかもしれない。

もちろん、これが恋愛感情だと決まったわけではない。ただ、山崎君ともっと親しくなりたい。

もっと、山崎君のことを知りたい。その気持ちは、少しずつはっきりしてきている。

四人で行く水族館。さて、どんな一日になるのだろう。

……その前に、何を着ていけばいいのか、考えておいた方がいいかもしれない。

私は、まだ少し熱の残る頬を手で押さえた。