私の恋活ストーリー？ 課題は「恋愛PDCA」！

第七話「恋愛PDCAの二周目が今日始まっちゃいました」

今日のデートコースは、Jiminiに相談しながら決めたもの。

早田さんが本好きだということは知っている。僕も本は好きだし、せっかく二人で出かけるのなら、お互いに楽しめる場所がいいと思った。

そんなわけで、最初に向かうのは池袋にある「いけふくろう書茶屋」。魔法学校の図書室を思わせる内装と、袋綴じになった本を紹介文だけで選ぶという、ちょっと変わった仕掛けが人気の店らしい。

イタリアンで値段も手ごろなお店でランチにしてその後、「魔女の土曜日」。物語の世界に入り込んで謎を解く体験型施設でファンタジーが好きな人なら楽しめるはずだと、Jiminiが勧めてくれた。

電車の中で、僕は今日の予定を早田さんに説明した。

「最初は、ちょっと変わった本屋さんなんです。表紙が見えないように袋で包まれていて、店員さんが書いた紹介文だけを頼りに本を選ぶんですよ」

「へえ、面白そうだね。どんな本が入っているのか、想像しながら選ぶんですね」

早田さんは目を輝かせて、うんうんとうなずいている。

きれいな人だとは思っていた。でも、こういうときの早田さんは、きれいなだけじゃない。好きなものの話を聞いているときの、こんなかわいい表情もするんだ。

……いや、今さら何を考えているんだ、僕は。今日は、早田さんに楽しんでもらうこと。それだけを考えよう。

電車のブレーキで早田さんがよろめき、僕が抱きとめる。そんな漫画みたいな出来事は起こらないまま、電車は池袋駅に到着した。

まあ、そんなことが起こったら、僕の方が先に固まってしまうだろうけど。

★☆★☆★☆

いけふくろう書茶屋は、想像していた以上に雰囲気のある店だった。

重厚な木製の本棚が並び、アンティーク調の照明が柔らかな光を落としている。落ち着いた店内を眺めているだけで、どこか別の世界に迷い込んだような気分になる。

「素敵なお店ですね。こんなところがあるんだ」

早田さんも、店内を見回している。

「ですよね。僕も、こんなお店があるなんて知らなかったよ」

僕が案内する側なのに、実は初めて来た店だ。事前に調べていたとはいえ、実際に目の前にすると、思っていた以上にいい場所だった。

そして、目当ての袋綴じ本のコーナーを見つけた。

表紙の見えない本がずらりと並び、それぞれに紹介文が添えられている。あらすじやジャンルがわかるものもあれば、物語の雰囲気や主人公の魅力を伝えるものもある。

「これ、面白いですね。中身がわからないのに、紹介文だけで選ぶんだ」

思わず声に出していた。

「そうですね。普段なら、表紙やあらすじを見て選びますけど、こういう選び方も楽しそうです」

早田さんは紹介文を一つずつ読んでいる。

僕もいくつか手に取ってみた。どれも気になるけれど、せっかくなら、ただ自分が読みたい本を選ぶだけではなくて。

「……あの、早田さん」

「はい？」

「これ、せっかくですから、お互いに一冊ずつ選んで交換するのはどうでしょう？」

口にしてから、少し緊張した。

相手に本を選ぶ。言ってしまえば、それだけのことだ。でも、早田さんがどんな本を選ぶのか、どんな物語に心を動かされるのか。それを知ることができたら、今よりもう少し、彼女のことがわかるかもしれない。

「交換、ですか？」

「そう。自分では選ばないような本に出会えるかもしれないし、相手が選んだ本なら、読んでみたくなるかなと思って」

早田さんは、少し考えるように紹介文へ目を落とした。それから、ふっと笑った。

「いいですね。それ、楽しそう。私も山崎君がどんな本を選んでくれるのか、興味があります」

……よかった。僕は心の中で、そっと息をついた。

早田さんが僕のために本を選んでくれる。それだけで、なんだか嬉しい。

「じゃあ、あとで交換しましょうね」

「はい」

それぞれが、相手に読んでもらいたい本を探し始めた。

どれを選べば喜んでくれるだろう。どんな物語なら、早田さんに楽しんでもらえるだろう。

普段、本を選ぶときには考えないことだけど、いつまでも選んでいたいと思った。

★☆★☆★☆

昼食は、近くのイタリアンのお店でパスタを食べた。

好きな作家の話から、最近読んだ本の話へ。気がつけば、食事をしながらずっと本の話をしていた。

早田さんは、僕が知らない作品もよく知っていた。僕が好きな作家の話をすると、興味を持って質問してくれる。反対に、早田さんが好きな作品について話してくれると、僕も読んでみたいと思った。

話が途切れない。こんなに自然に話せるなんて、少し前の僕には想像できなかった。

食事を終え、二人で次の場所へ向かった。

魔女の土曜日は、物語の世界に入り込んで謎を解く体験型の施設だった。用意された空間は本格的で、僕たちはその世界の登場人物になったつもりで、手がかりを探しながら謎を解いていく。

途中で行き詰まることもあったけれど、二人で考えれば、少しずつ答えが見えてきた。

「あ、これじゃないですか？」

「本当だ。そこは気がつかなかったな」

「でも、山崎君が見つけたあの手がかりがなかったら、ここまで来てないよね」

そんなふうに言って、早田さんが笑う。

気がつけば、時間はあっという間に過ぎていた。

二つの施設を回り、昼食を食べて、本の話をして、謎解きに夢中になって。今日一日、早田さんが楽しんでくれている。そのことが、何よりも嬉しかった。

★☆★☆★☆

帰り道、駅へ向かって歩きながら、早田さんがぽつりと言った。

「……もう終わりなのは、ちょっと淋しいですね」

その言葉に、僕は思わず足を止めそうになった。

淋しい。早田さんも、そう思ってくれているんだ。

「そうですね。僕も、もう少し一緒にいたいです」

言ってしまってから、少し恥ずかしくなった。

でも、早田さんは否定しなかった。ほんの少しだけ、嬉しそうに笑ってくれた。それだけで十分だった。

僕の最寄り駅を通り過ぎて、早田さんの最寄り駅まで一緒に行くことにした。駅前のカフェに入り、そこで、今日のもう一つの目的を果たす。

「じゃあ、交換しましょうか」

早田さんが、自分の選んだ袋綴じ本を差し出してくれた。

「はい。僕はこれです」

僕も本を渡す。

「ありがとうございます。家に帰ってから開けますね」

「僕もそうします」

袋に包まれた本を受け取った早田さんは、大事そうに胸に抱えた。その姿が、なんだかとてもかわいかった。

今日一日、何度も思ったことだけれど、やっぱり早田さんはかわいい。

もっと一緒にいたい。もっと話がしたい。もっと、彼女のことを知りたい。そんな気持ちが、胸の中に少しずつ積み重なっていく。

けれど、そろそろ帰らなければならない時間だった。

駅で別れるとき、早田さんは笑顔で手を振ってくれた。

僕も手を振り返してホームに向かった。

今日のデートは、これでおしまい。でも、今日という一日は、僕にとって、きっと忘れられない一日になると思う。

★☆★☆★☆

家に帰った私は、お母さんのおかえり～に生返事をして、そのまま部屋に入ってベッドに座った。

今日は、本当に楽しかった。

いけふくろう書茶屋は、まるで物語の世界に入り込んだような素敵な場所だったし、魔女の土曜日では、山崎君と一緒に謎解きに夢中になった。お昼に食べたパスタもおいしかったし、好きな作家の話もたくさんできた。

どれも楽しかった。

きっと山崎君は、私が楽しめるように、いろいろ調べて考えてくれたのだと思う。

それが、とても嬉しい。私は袋綴じ本をぎゅっと抱きしめた。

……あれ？

こうして考えてみると、私が嬉しかったのは、行った場所が素敵だったからだけではない。

山崎君が、私のために考えてくれたこと。

一緒に楽しもうとしてくれたこと。

私の話を聞いて、笑ってくれたこと。

もう少し一緒にいたいと、思ってくれたこと。

そういう一つ一つが、嬉しかったのだ。

私は、袋綴じ本を見つめた。これは、山崎君が私のために選んでくれた本。

……そう考えたら、胸のあたりが、また少し温かくなった。

ここまで来たら、もう認めるしかない。私は、山崎君のことが好きなんだ。

恋愛PDCAを始めてから、ずっと自分の気持ちを分析してきた。山崎君と話せたら嬉しい。誘いに応じてもらえたら嬉しい。メッセージが届いたら、何度も読み返してしまう。

でも、今日の気持ちは、これまでとは少し違う。

山崎君と一緒に過ごした時間そのものが、愛おしい。また一緒に出かけたい。もっと話がしたい。もっと、山崎君のことを知りたい。

……やっぱり、好きなんだ。そこは、もう疑いようがなかった。

では、山崎君はどう？

今日一日、楽しそうにしてくれていた。もう少し一緒にいたいとも言ってくれた。私のことを好きでいてくれるのではないか。そう思う。

でも、確信は持てない。だって、こんな経験はしたことがないのだから。

「どうなのかなぁ。ねぇ、サキちゃん。山崎君は、私のことをどう思っていると思う？」

ベッドのそばに置いてあった猫のぬいぐるみを抱きしめる。サキちゃんは、いつものように何も答えてくれない。

……そうだ！私は、はっとした。

山崎君からの、初めてのプレゼント。

正確には交換したものだけれど、私のために選んでくれた本なのだから、そう考えてもいいと思う。

どんな本を選んでくれたのだろう。私は、袋綴じ本を膝の上に置き、丁寧に包みを開いた。

中から出てきたのは、やはり表紙の見えない本と、一枚の紹介文だった。

広げてみるとそこには、こんなことが書かれていた。

『ひたむきに生きる主人公の愛らしさ。そして、そばにいてほしい、大切な誰かを思い出させてくれる物語』

……そばにいてほしい、大切な誰か。私は、紹介文をもう一度読んだ。

これは、お店の人が書いた紹介文だ。山崎君が書いたわけではない。それはわかっている。

でも、山崎君は、この本を私に選んでくれた。数ある本の中から、この本を。

もしかして……。

山崎君にとって、私は、そばにいてほしい大切な人なのだろうか。

そう考えた途端、顔が熱くなった。頭から湯気が出ているんじゃないかと思うくらい、熱い。

「え、ええっ……。そ、そういうことなの？」

誰に聞いているのか、自分でもわからない。

もちろん、紹介文だけで山崎君の気持ちがわかったと断言することはできない。けれど、今日一日のことを思い返すと、そう考えたくなってしまう。

山崎君は、私と一緒にいることを楽しんでくれていた。私が淋しいと言ったとき、山崎君も、もう少し一緒にいたいと言ってくれた。そして、私のために、この本を選んでくれた。

……もしかしたら。山崎君も、私のことを好きでいてくれるのかもしれない。

そう思うと、胸の中がいっぱいになった。

私は、サキちゃんをもう一度抱きしめた。

私も、山崎君にそばにいてほしい。もっと一緒に過ごしたい。

そうだわ。

PDCAのC、Checkは、これでいいのかもしれない。

山崎君の気持ちは、まだ確実ではない。でも、私の気持ちは、もうはっきりしている。

ならば、次のA、Actionは……。

山崎君と一緒に過ごす時間を、もっと増やすこと。そのためには、次のP、Planを考えないと。

私は、さっきまでの照れくささも忘れて、頭の中であれこれ考え始めた。

今度は私から……、どこへ誘おう。今度は、山崎君の好きなものをもっと知りたい。

そう考えている自分に気づき、また顔が熱くなった。

★☆★☆★☆

自分の部屋に入った瞬間、僕は思わず床にへたり込んだ。

「はぁ……」

疲れた。体が疲れたというより、気持ちの方が一杯一杯だった。

今日一日、僕は今までにないくらい、早田さんに楽しんでもらうことに一生懸命になった。

どこへ行けば楽しんでくれるだろう。何を話せばいいだろう。途中で退屈していないだろうか。

そんなことを考えながら過ごした一日だった。

でも、早田さんは楽しそうにしてくれていた。笑顔をたくさん見せてくれた。

帰り道には、もう終わりなのが淋しいと言ってくれた。

……嬉しかった。

本当は、家まで送ろうかとも思った。

でも、そこまで言い出す勇気はなかった。今日一日一緒に過ごせただけで、僕はもう十分に一杯一杯だった。

駅で別れるときも、早田さんは笑顔で手を振ってくれた。

あの笑顔を、もう一度見たい。また一緒に出かけたい。もっと話がしたい。

もっと、早田さんのことを知りたい。

……もう、認めるしかない。僕は、早田さんが好きだ。

今までだって、早田さんと話せると嬉しかった。メッセージが届けば気になったし、会えない日には、何をしているのだろうと考えていた。

でも、今日一日を過ごして、ようやくわかった。僕は、早田さんと一緒にいたいんだ。

ただ話をしたいだけじゃない。彼女が笑っていると嬉しいし、彼女が楽しそうにしていると、もっとそういう顔を見たいと思う。

それに……。

できることなら、早田さんにとっても、僕が特別な人であってほしい。そう思っている。

僕は、ふとテーブルの上に置いた袋綴じ本に目を向けた。

早田さんが、僕のために選んでくれた本だ。そう考えると、また胸が落ち着かなくなった。

僕は本を手に取り、袋を開いた。

中には、表紙の見えない本と紹介文。紹介文を広げる。

『深く知れば知るほど、どんどん惹かれていくストーリー。ページをめくるたびに、新たな魅力に出会える一冊』

……深く知れば知るほど、惹かれていく。僕は、紹介文をじっと見つめた。

これは、もちろん店の人が書いたものだ。早田さんが僕に何かを伝えるために書いたわけではない。

そんなことはわかっている。

でも、早田さんは、これを僕に選んでくれた。僕に読んでほしいと思ってくれた。それだけでも、嬉しかった。

そして、もしも。

もしも、この本を選んでくれたことに、ほんの少しでも早田さんの気持ちが重なっていたとしたら……。

早田さんは、僕のことをもっと知りたいと思ってくれているのだろうか。

知れば知るほど、僕に惹かれてくれるのだろうか。

そんなふうに考えると、胸がどきどきしてきた。

僕なんか、と思う気持ちは、まだ完全になくなったわけではない。

早田さんはきれいで、頭もよくて、誰にでも優しい。そんな彼女が、僕のことを好きになってくれるなんて、本当にあるのだろうか。

でも、今日一日を思い返す。

早田さんは、僕と一緒に楽しんでくれた。僕の話を聞いてくれた。帰りたくないと、淋しいと言ってくれた。そして、この本を選んでくれた。

……僕は、早田さんが好きだ。

それだけは、もう疑いようがない。

そして、早田さんも、僕のことを好きでいてくれるのかもしれない。

そう考えたら、今まで自分を抑えていたものが、少しだけほどけた気がした。

僕なんか、ではない。僕は、早田さんのことが好きなんだ。だから、その気持ちを、ちゃんと伝えたい。

伝えなければいけない。

……でも。

いつがいいんだろう。どんな言葉で伝えればいいんだろう。

次に会ったとき？それとも、また二人で出かけたとき？

いきなり好きだと言って、驚かれないだろうか。もし、僕の勘違いだったら？

考え始めると、いくらでも不安が浮かんでくる。

さっきまで、あんなにはっきりしていた気持ちなのに。

僕は、ベッドに腰を下ろしたまま、手の中の紹介文を見つめていた。

……明日、考えよう。

そう思ったところまでは覚えている。気がつけば、着替えもせず、そのまま眠ってしまっていた。

翌朝、スマートフォンの通知音で目が覚めた。加山からのメッセージだった。

『今日の夜、なんか一緒に食べないか？』

昨日の疲れがまだ残っている気がしたけれど、加山となら気楽に話せるかもしれない。

もしかしたら、昨日のことを話すうちに、何か考えがまとまるかもしれない。

『いいよ。何時にする？』僕は、そう返信した。

★☆★☆★☆

朝、目が覚めたとき、私はサキちゃんを抱きしめたまま眠っていたことに気がついた。

……何をしているんでしょう、私は。

昨日のことを思い出すと、また顔が熱くなる。

山崎君と一緒に過ごした一日。楽しかったこと。嬉しかったこと。そして、山崎君が選んでくれた本の紹介文。私は、もう一度サキちゃんをぎゅっと抱きしめた。

……だめだわ。思い出すだけで、こんなに嬉しくなってしまう。

そのとき、スマートフォンが鳴った。紗弓ちゃんからのメッセージだった。

『サオリン、今日の夜、一緒にご飯食べない？』

ちょうどいいかもしれない。

昨日のことを話したら、何かヒントがもらえるかもしれない。紗弓ちゃんは加山君と付き合っているのだから、恋愛の経験も私よりずっと豊富なはずだ。

『いいよ！何時にする？』

私は、すぐに返信した。

……相談に乗ってもらえるかもしれない。そう思っただけなのに、また胸がどきどきしてきた。

その日の夕方。家庭教師の仕事を終えた私は、紗弓ちゃんとの待ち合わせ場所へ向かった。

待ち合わせ場所には、すでに紗弓ちゃんが来ていた。

「紗弓ちゃん、お待たせ」

「サオリン、お疲れさま。じゃあ、どこに行こうか」

「そうですね。何を食べましょう？」

私は、紗弓ちゃんと並んで歩き出そうとした。

「あ、ちょっと待ってね。もうすぐ渉一も来るから」

「え？加山君も？」

「うん。三人で食べようと思って」

そう言われて、私は少し驚いた。

加山君も来るのなら、山崎君のことを相談するのにちょうどいいかもしれない。そんなことを考えていると、向こうから二人の男子が歩いてくるのが見えた。

加山君と……山崎君？

「お待たせ」

加山君が手を上げた。

「お疲れさま。あれ、山崎君も一緒なんですか？」

「ああ。ちょうど誘ったら来るって言うからさ」

加山君は、何でもないことのように言った。

私は、思わず山崎君を見た。山崎君も、こちらを見ていた。

目が合った。

「こ、こんにちは、早田さん」

「こ、こんにちは、山崎君」

……あれ？

昨日は、あんなに普通に話せたのに。今日は、どうしてこんなに緊張するんでしょう。

山崎君と一緒にいたい。もっと話したい。好きだという気持ちも、もう自分の中でははっきりしている。でも、それをどう伝えればいいのかは、まったくわからない。

好きです、と言えばいい。たったそれだけのことなのに。その言葉を口にする場面を想像しただけで、顔が熱くなってしまう。

山崎君も、何か言いたそうにしているように見えた。けれど、すぐに目をそらしてしまう。

……山崎君も、同じなのかしら。そんなことを考えたら、ますます何も言えなくなった。

「……お前ら、何やってんの？」

加山君の声がした。

私は、はっとして顔を上げた。

「え？何が？」

「いや、何がって……」

加山君は、山崎君と私を交互に見た。紗弓ちゃんも、何か言いたそうな顔で私たちを見ている。

「……まあ、いいや。とりあえず焼肉行こうぜ」

「そうね。お腹もすいたし」

紗弓ちゃんが、あっさりと同意した。

私たちは、四人で焼肉店へ向かって歩き出した。加山君と紗弓ちゃんは、いつもどおりに話している。

それなのに、私と山崎君の間には、妙な沈黙が流れていた。

昨日までは、こんなことはなかったのに。

好きだと自覚したから？相手も、自分を好きでいてくれるかもしれないと思ったから？

だからこそ、今まで以上に、何を話せばいいのかわからなくなってしまったのだろうか。

……恋愛って、本当に難しい。

でも。山崎君と一緒にいたい。その気持ちは、もう変わらない。

いつか、ちゃんと言葉にできる日が来るのだろうか。

そのとき、山崎君はどんな顔をするのだろう。

私は、隣を歩く山崎君をそっと見た。

山崎君も、こちらを見ようとしていたらしい。

また、目が合った。二人とも、慌てて前を向いた。

……ああ、もう。

私たちは、いったいいつになったら、自然に一緒にいられるようになるのでしょう。

どうやら、それはほんの少し先の話なのかもしれません。

---

最後まで、読んでいただき、ありがとうございます。

これからも、アフターストーリー的にこのキャラクターたちの物語を考えていこうと思っています。