ジョニィ・ジョースター、テラを往く 作：マイルドハイブリッド
第18話です。動かない雲の下を、西へ急ぎます。
鉛色の雲が地平を押し潰していた。
屋根のすぐ上から遠い地平の果てまで、分厚い雲が一枚の天井のように隙間なく垂れこめている。日はまだ高いはずなのに、通りの底には夕暮れのような薄闇が淀んでいる。
どこかの窓から上がる一筋の煙だけが、風の絶えた空気の中をまっすぐに上昇していた。
歩きながら、ジョニィは空を仰いだ。レースの間、何度も空を読んできた。雨の匂いを嗅ぎ分け、雲の流れで翌日の道がぬかるむかどうかを推し量った。けれど、こんな雲は見たことがない。流れもせず、湧きもしないまま、ただそこに静止している。
まるで誰かがこの街の上に重い蓋を被せたようだった。
「スロー・ダンサーが嫌がる空だな」
隣を歩く前衛オペレーターから、
「嫌がる、ですか」
「嵐の前のあいつは、耳を後ろへ寝かせて、蹄で地面を掻くんだ。こんな空の下じゃ、まず機嫌が悪い」
「……賢い
「ぼくより、たぶんな」
釣られて笑いかけた前衛も、空を見上げ直した途端に口元を引き結んだ。
前方を行くアーミヤもまた、鉛色の空を仰いでいた。夜明け前、教官がアーミヤに囁いた三時間は、とうに過ぎている。
「――空が、だんだんと暗くなってきましたね。あの雲は微動だにしませんし……まるで、人々の押しこめられた感情が固まってできた雲みたいで……」
言葉を切ったアーミヤの長い耳が、不安を映すようにゆっくりと伏せられていく。
「……風も止んできましたし、これは……」
「天災の前兆と見て間違いないだろうな」
硬い声で後を引き取ったのは、ドーベルマン教官だった。
「兆候があれば、普通は数週間前から退避が始まる。区画の連結を切って分散するのが定石だが、その気配もない。行政は麻痺させられていると見るべきか……だとすれば、奴らはそれほど前から動いていたことになるが」
「どうかな。あまり現実的には聞こえん話だが」
大盾の重みを肩で揺すり上げながら、エースが首を
「何せ今のレユニオンに、隠密に長けた精鋭部隊がいるとは思えないからな」
「ですね。あいつらの大半は、チェルノボーグ人に怒りをぶつけて街を荒らし回るだけのチンピラみたいなもんですし」
前衛の相槌に、アーミヤは落ち着いた声のまま異を唱えた。
「それでも、彼らが繰り返す戦闘と殺戮は、都市全体に戦火を広げるには十分なものです。……それに、ウルサス側はなぜ援軍を投入していないのでしょうか？」
教官が頷いた。
「確かに。私の知る限り、通常こうした場合には完全武装の憲兵団が集められ、瞬時に暴動を鎮圧していたはずだ。その憲兵団が袋叩きにされる様を、見たばかりで言うのもなんだがな」
しばらく無言で瓦礫を踏み越えてから、教官は再び口を開いた。
「とにかく、だ。先ほど出くわした幹部とおぼしき女……相当の手練れと見えるが、一つの都市を落とすに足る力量とは思えなかった。だが、一つ気になることがある。……以前経験した、ある戦役での話だ」
古い記憶をなぞるように、教官の声が一段沈んだ。
「その戦いの時、敵方に、今のレユニオンのリーダーと似たような真似をする指揮官がいた。奴は兵士を単なる駒だと考えていてな。必要な時だけ効率的に運用し、用が済めば捨てる。あとは敵への憎しみと恐怖を餌にして、適当に養っておけばいい、というのが奴の思想だった」
ジョニィが口を挟んだ。
「牧場で言えば、放牧ってとこか」
「その通り。そして兵が必要になった時は、彼らの背中を軽く押してやればいい。自ら手を挙げ、熱狂的な戦力になってくれる、というわけだ。……レユニオンの打ち出した謳い文句が、期待された通りの働きを見せた場合――」
語尾を濁した教官の言葉に、前衛がおそるおそる口を挟んだ。
「謳い文句っていうと……『同じ制服と同じシンボルを身につければ、感染者は誰でもレユニオンになれる』とかいう、アレですか？」
「そうだ」
前衛の問いに短く
「抑圧され、声を上げたがっている感染者は多い。出口を求め続ける人々にそれを与えれば、皆そこから飛び出そうとするものだ。たとえその外に、火の海が広がっているとしても、な」
医療オペレーターの喉から、息を呑む音が漏れた。
ジョニィの耳の奥に、夜明け前の通りで聞いた声が蘇っていた。割れた仮面の下から、よそ者だろ、どうして、と問うた男の声。目の奥には、大通りで脚を撃った男の、ずれた仮面から覗いた若い顔が残っている。頬に、結晶を浮かせていた。
あの男たちの背中も、誰かが軽く押したのか。
それなら、市民に手を出すなと仲間の手首を捻り上げていた、あの盾の一隊は何者だったのか。
答えを探しあぐねるうち、記憶の底から、まったく別の声が浮かんできた。
大統領。
追い詰められてなお、大統領は落ち着き払った声でジョニィに語った。
わたしの行動は「私利私欲」でやった事ではない。
わたしには「愛国心」がある。
このレースで死んでいったものはそれであり必然な結果だった。
国のため、あの男はジョニィとジャイロを始末する刺客を何人も差し向け、その男たちが死んでも、それを「必然」と呼んだ。
我が心と行動に 一点の曇りなし……！ 全てが『正義』だ。
そう言い放つなり、大統領は躊躇なく銃口を向けてきた。
大統領は、死んでいった者たちを捨て駒とは呼ばなかった。国のための尊い犠牲だと、信じきっていた。
「その指揮官は、自分が兵を捨ててるって分かってたのか」
肩越しに振り向いた教官は、即答した。
「分かっていた。分かった上で、平然としていた」
「分かってない奴だったら、どうなる」
「……さてな。止める者がいなければ、どこまでも行くだろう」
どちらがより恐ろしいのか、ジョニィには判断がつかなかった。
それ以上の言葉は続かず、教官は代わりに、医療オペレーターの肩を借りて歩くドクターの方へ顔を向けた。
「――ドクター。兵を駒として扱う、という点で、お前と私との関係は違う。私はまだお前を完全に信用しきったわけではないが、その能力には信頼を寄せている。だからこそ指揮を任せているんだ」
一度言葉を切った教官の声に、苦々しげな響きが混じった。
「レユニオンの指揮官は、敵ばかりか味方の命まで
フードに覆われた頭がゆっくりと教官の方へ向けられた。
「分かった。駒には、しない」
掠れて、ほとんど吐息に近い声だったが、それでも教官には届いたらしい。前へ向き直る教官の背中から、張りつめていた気配がいくらか抜けた。
「ハハッ。俺たちからすりゃ、相手が何でも変わらんさ。結局は自分の仕事をするだけだ」
重く沈んだ場の空気を、エースの快活な笑い声が割った。
「ひとつ、いい言葉を教えてやろうか？ ある人の受け売りなんだが――『チェスの駒ならそれを取り、砦であれば攻め落とし、王権ならば打ち倒せ。』……ま、つまりは、目の前のことをきちんとやれってこったな」
その言い回しに、ジョニィはエースの横顔を見やった。
「誰の言葉だ」
「ある人の、さ。名前は、今は伏せとく。だが言葉の方は、こうして俺の所まで来た」
ちらりとこちらを見たエースの口の端が、いたずらっぽく上がった。
「お前さんのくれた『遠回り』も、そのうち誰かに渡すつもりだぞ。受け売りの受け売りってやつだ」
「渡す時は、ちゃんとジャイロの名前を付けてくれ。あいつは、自分の手柄にうるさいんだ」
「分かってる。『ジャイロの遠回り』だ。名前ごと渡すさ」
ジャイロの言葉は、いつかエースの口から、ジョニィの知らない誰かへ届くのだろう。大統領の『正義』も、あの男が死んだ後でどこかの誰かに拾われているのかもしれない。王権なら打ち倒せ、とエースは言う。だが打ち倒しても、言葉までは消えない。
「――待て。あれは……」
足を止めた教官が、低く告げた。
「……ドクター、正面に敵方の軽装甲部隊を確認した」
崩れた噴水の向こうに、盾の列が整然と並んでいた。
鎧こそ薄いものの、身の丈の半分ほどもある鉄板の盾を揃え、仮面の兵たちが横一列に構えている。その後ろには刃を携えた兵が控え、統制の取れた構えからして街で暴れていた連中とは別物だった。
盾の表面に素早く視線を走らせても、路地で見たあの印はどこにも刻まれていない。
「こちらに気づいた様子はありますか？」
エースが鋭く目を細めた。
「いいや、まだ気づかれちゃいない。……が、交戦は避けられんだろうな。迂回する時間はない」
教官が得物の柄に手を掛けた。
「了解。であれば、自分の仕事をするとしようか。――相手が何であろうが、立ちはだかるなら排除するのみだ」
教官が宣言した直後、盾列の向こうで兵の一人が何事かを叫び、盾が一斉に向きを変えて、鉄の壁がこちらへ正対した。
アーツの光を指先に収束させるアーミヤの横で、ドクターの指が上がり、盾列の右端を、それからジョニィを順に指し示した。
「端を崩せ。中は、Aceが割る」
「――右端だな」
盾の列が分厚い以上、黄金の回転を纏わない爪では鉄の壁に弾かれて終わる。噴水の縁に植えられた
残り十メートルで、列の端の盾がこちらへ回りこんだ。五メートルまで詰めた時には盾の隙間から刃が覗き、三メートル、二メートルと、鉄の壁が視界を埋め尽くしていく。
背後から、桃色の像が躍り出た。
腕をいっぱいに伸ばした像の肩から手首までが、地下で覚えたとおりに
鈍い金属音とともに盾の表面が拳の形に陥没したが、盾ごと半歩よろめいた兵は倒れずに構え直し、両足を踏ん張った。
二発目を打とうとした
盾ごと押し返された像がジョニィの側へ退がり、その背中が胸に重なった。この近さでは、腕を伸ばす隙間すらない。
「構うな、打て！」
『チュミミーン！！』
それでも、拳は出た。肩を引く余地もない密着状態のまま、ACT4は短く、ねじこむように拳を突き出した。
盾は兵の手からもぎ取られて後列へ叩きこまれ、後を追って転がった持ち主ごと、三人がもつれ合って倒れた。
同時に、ジョニィの体も後方へ弾き飛ばされていた。
見えない手で胸板を突き飛ばされたように、両足が石畳を離れ、
肺の空気が押し出されてしばらく声も出ず、
――一発目は、何も返ってこなかった。
像が腕いっぱいに伸びて、ジョニィの体から離れていたからだ。だが二発目の時には像の背中がジョニィの胸に重なっていて、その近さで打った拳の反動は像を通り抜け、ジョニィの体にまで届いた。
重なっていると、返ってくるのか。
それが何を意味するのかは、まだ形にならなかった。
ジョニィが息を詰まらせている間に、盾の列は
戦闘が終わると、エースは噴水の縁に寄りかかったままのジョニィへ歩み寄り、無造作に手を差し出した。
「見えん拳に殴られて飛ぶ奴は何度か見たがな。殴って飛ぶ奴は、初めて見たぞ」
「ぼくもだ。殴った方が飛ぶとは聞いてない」
差し出された手を掴み、ジョニィは噴水の縁から体を引き起こした。
「今のは、殴り返されたんじゃない。押されたんだ」
「どっちにしろ、痛いもんは痛いだろう」
エースはジョニィの右腕に一度だけ目を落としたが、それ以上は問わず、代わりに背中を軽く叩いた。
噴水の広場を抜けた先で、通りの趣が変わった。平屋の民家が増え、窓辺に植木鉢を並べた家が目につくようになってくる。どの鉢も、とうに枯れていた。
周囲を見渡しながら、教官が頭の中の地図をなぞった。
「よし。現状、想定通りの経路で進んでこられたな。見たところ、ここはチェルノボーグ南部の市街地付近か。この先の公園を抜ければ合流地点だ。向こうも予定通り動いていれば、ニアールとE4小隊の面々が待っているだろう」
前衛オペレーターの声に、不安の色が滲んだ。
「……で、ですが……そのニアールさんたちが、攻撃を受けている真っ最中だったらどうしましょう……？ 危険を知らせたくても、通信妨害でこっちに届かなくなってる、とか……」
「それも含めて、私たち自身で確かめに行きましょう」
「そうとも。見てもないのにあれこれ推測したところで、どうにもならんだろう？ 自分を追い詰めるような想像はやめておけ」
アーミヤとエースから続けざまに諭され、前衛は恐縮したように頭を
「そ、そうですね……！ すみません……」
通りの先に、鉄柵で囲まれた公園が姿を現した。
街路樹とは違う幹の太い木々が、柵の向こうで枝を大きく広げている。煤をかぶってはいるものの、風がないせいで葉は一枚も揺れていない。地面には枯れかけた芝と名前の分からない草花がまばらに残っていた。
――手本だ。
葉も枝も草の穂も、比率を映す物が柵の向こうに溢れている。胸の底の強張りが、少しだけ緩んだ。
公園を抜けた先の合流地点で、スロー・ダンサーが待っている。蹄の音も、もうすぐ聞こえるはずだ。
錆びた鉄柵の切れ目をくぐり、一行は公園の中へ足を踏み入れた。
右腕の痺れが、まだ抜けない。その意味を考えかけた時、隣のエースが足を止めた。
「エース」
「ああ。……静かすぎる」
大盾の革帯が肩から外れる音が、隣で重く鳴った。
「ACT4、起きろ」
『チュミ』
第18話をお読みいただき、ありがとうございました。
・大統領（ファニー・ヴァレンタイン）の台詞は、ジョジョ7部『スティール・ボール・ラン』から
・エースの「チェスの駒ならそれを取り、砦であれば攻め落とし、王権ならば打ち倒せ。」と、ドーベルマンの昔の戦役の話は、アークナイツの原作の台詞を縮めて使っています。ジョニィとの問答と、ドクターの「駒には、しない」は、この作品で足しました。
・ACT4の拳の反動がジョニィの体に返ったのは、原作にはない、この作品での独自の解釈です。
ジャイロの名前は、ちゃんと付けて渡されるはずです。