ジョニィ・ジョースター、テラを往く 作：マイルドハイブリッド
第19話です。あの女が戻ってきます。
曇天の下の公園で、枯れ芝を這ってきた冷たいものが足首に絡みついた。
身構えた一行の中で、最初に声を漏らしたのはアーミヤだった。
「……なんだか、霧が出てきたような……」
白い
目の前の木立が一本ずつ視界から消えていく。太い幹の輪郭が白く滲み、枝が霧に溶け、葉の一枚一枚が形を失っていった。ついさっきまで、そこには黄金の比率を宿す手本がいくらでも並んでいたはずだった。
葉脈の比率をジョニィの目が掴むより先に、乳白色の濃霧はそのすべてを奪い去った。
アーミヤの長い耳が、弾かれたように跳ね上がった。
「まさか……っ、みなさん、気をつけてください！」
その警告に重なるように、霧の奥から別の声音が届いた。
「――今だ、撃ち殺せ」
感情の温度を一切欠いた、冷徹な女の声だった。
空気を裂く音を連ねて、四方から矢の雨が降り注ぐ。重装オペレーターが盾を構えて一歩前へ出ると、その表面で何本もの矢が火花を散らして弾け、防ぎきれなかった一本が前衛オペレーターの肩口を
「……！ 敵襲だ！ 総員、構えろ！」
声を張ったのはドーベルマン教官だった。
殿にいた前衛オペレーターが振り返って叫んだ。
「まずい、後ろからも追手が……！ このままじゃ挟み撃ちです！」
背後の濃霧からも、小径の石畳を踏む乱れた足音が迫ってくる。公園の入口も、とうに白い壁に閉ざされていた。前後を塞がれた一行は霧の只中で完全に孤立している。
「っ……偵察要員のみなさんは、一体どこに……！？」
「わ、分かりません！ 俺たち、分断されてるみたいです……！」
背筋を伝い落ちる冷たい汗の感触に、ジョニィは奥歯を噛みしめた。退路も進路も手本も、何もかもが白一色に塗りつぶされている。
ゆうべは倉庫の屋根の上から霧が立ちのぼるのを見て、夜明け前の地下の通路でも、大通りでも、その霧の中で戦った。
――あの女は、霧と一緒に来る。
大盾を構えたエースが、霧を背負うようにジョニィの横で身を低くした。
「霧だ。……お前さんの言ってた女が、近いぞ」
「ああ。もう見られてる」
「だろうな。俺の首筋も、さっきから妙に寒い」
軽口の調子とは裏腹に、大盾の取っ手を握るエースの指の節は白く浮き上がっていた。
「新顔。この霧で、爪は当たるか」
「当たらない。手本も見えない」
「なら無駄撃ちはするな。霧の向こうには味方もいる。拳の届く所に来た奴だけ殴れ。届かん奴は、俺が受ける」
「あんたの盾は、ぼくの拳より広いからな」
エースが大盾の縁を拳で一つ叩いてみせた。
「お前さんに抉られた傷も、ちゃんと直してある」
霧中で影が動いた刹那、ジョニィの指は条件反射で爪を弾いていた。だが影はもうそこになく、霧を貫通した爪弾は、どこか遠くの木の幹に空しく食いこむ音を立てる。
そのすぐ手前で上がった短い叫びは、味方の声だった。爪はその頭上を、紙一重で通過していた。
――もう、霧の中へは撃てない。
盾の列の後方で、医療オペレーターめがけて、霧から躍り出た仮面の兵が刃を振り下ろす。その手首をACT4が横から掴み取って
霧の奥からは途切れることなく新手の仮面が出現し続ける。像の射程である二メートルの内側へ踏みこんだ者は確実に沈められるが、その圏外から射かけられる矢に対しては、打つ手がなかった。
ジョニィが今朝頬に負った傷のすぐ横を、矢が一本掠め、次の一本はエースの大盾が受け止めた。鉄板の鈍い反響に、エースが短く舌打ちする。
「やれやれ、霧の中から好き放題か。相手の顔くらい拝ませてもらいたいもんだ」
その間も、ジョニィは霧に紛れた足音、矢の飛来する間隔、盾の列の陣形、アーミヤとドクターの位置を数え続けていた。見えない刺客との距離を測るのは、レースの間に身についた癖だった。
矢の雨が途切れた束の間、霧の奥からあの声が届いた。
「……追い詰めたぞ、ロドス。もうお前たちに逃げ場はない」
姿は見えないのに、声の主も方角もはっきり分かった。首筋を、またあの冷気が走り抜ける。
「奴らを仕留めろ！」
「全員まとめてぶっ殺せ！！」
一斉に上がった仮面の兵たちの怒号を割って、女の声が抑揚もなく落ちてきた。
「――今度こそ、八つ裂きにしてやる」
アーミヤが振り向いた。
「ドーベルマン教官！」
「分かっている！ ――狙撃オペレーター、敵の突撃を妨害しろ！ 重装オペレーターは防御隊形を崩さず、前進に備えるんだ！ Ace、お前も――」
教官の号令が途中で霧に呑まれたのと前後して、視界の端で白い
割れたのはジョニィの前ではなく、霧を隔てた先――ドクターの前に立ってアーツの光を練るアーミヤの、すぐ真横だった。
フードの女が、そこにいた。
二本の刃は既にアーミヤの首筋へ向かって弧を描きはじめているのに、手元の光へ意識を注ぐ少女は、まだその接近に気づいていない。
その時、ジョニィの周囲で世界がひどく緩慢になった。
駆け出そうとして、間に合わないと悟った。
七歩、いや八歩――人間の脚で詰められる距離ではない。霧の中では爪は当たらず、アーミヤのすぐ横の影へ撃てば、アーミヤ自身を巻きこむ。たとえ命中したとしても、黄金の回転を
噴水広場で胸を突き飛ばされた感触が、鮮明に蘇る。像と自分とが一つに重なった瞬間、盾を吹き飛ばした拳は、同じ力でジョニィの体を数メートルも運んだのだ。
もっと古い感触も、蘇ってきた。
サンディエゴの昼、初めて回る鉄球に触れた時のことだ。指先から伝わった回転は背骨を駆け下り、動かないはずの脚を一瞬だけ跳ねさせた。その間だけ、脚はジョニィのものだった。
回転は敵を壊すためだけのものではない。ジョニィの体を、動かしたのだ。
刃の弧は、まだアーミヤの首筋の半ばにあった。
アーミヤを頼む。届く場所を、ほんの少しだけ広げてやってくれ――そう頼んだエースの声が、耳の奥で鳴った。
「ACT4！」
呼び終えるより早く、像はジョニィの背中にぴたりと重なるように立ち上がり、桃色の装甲が肩に、腕に、背骨に、影のように張りついた。拳が狙うのは前方の敵ではなく、斜め後ろ、芝を割って通る小径の石畳だった。
膝が震えるほど怖かった。しくじれば無様に地面を転がり、その間に刃はアーミヤの首を通り過ぎる。
それでも、拳の向きだけは変えなかった。
ACT4の拳が石畳へ叩きこまれ、轟音とともに敷石が砕け散った。反動が像を通り抜けて背骨を突き上げ、ジョニィの体を霧の中へ撃ち出す。
跳んだ。
霧を裂いて一直線に飛ぶジョニィの耳元で風が唸り、顔を打つ霧が後ろへ千切れていく。
七歩も八歩も、ひと息で消し飛んだ。
宙にあっても、行き先は分かっていた。障害を跳ぶ鞍の上と同じで、手綱の代わりに拳の角度が着地を決めていた。
振り下ろされる二本の刃とアーミヤとの間へ、ジョニィは体ごと滑りこんだ。
ACT4の
「ジョニィ、さん……！？」
遅れて砕けた石畳の破片が、ぱらぱらと背後へ降り注いだ。
刃を挟み、吐息がかかるほどの間近に、フードに隠れた顔があった。驚愕に見開かれた両目が、霧から降ってきた男を前に初めて揺らいでいる。
大通りの霧の中で、この女まであと三歩が届かず、空を切った拳は霧を掻き回すことしかできなかった。
今は、届く。
「今度は、ぼくの『射程距離』だ」
『チュミミーン！！』
交わる刃の間を割って、ACT4の拳が突き出された。
だが女の反応も迅速だった。拳が届く寸前に両の刃を胸の前で交差させ、その交点を打ち抜いた拳の衝撃に、両の刃が軋んで悲鳴を上げた。
女の体は背中から白い帳の奥へ吹き飛び、両足で地面を削りながら何メートルも後退して、ようやく停止した。
拳を打ちこんだ反動は、今度もジョニィ自身に返った。押し戻された背中を受け止めたのは、アーミヤの小柄な体だった。
二人はもつれ合いながらも、どうにかその場に踏みとどまる。
霧の向こうから、エースの声が飛んできた。
「――ハハッ、間に合いやがった！」
「だ、大丈夫ですか……！？」
「ああ。きみは」
「私は、平気です……！」
霧の奥では女が既に体勢を立て直していた。交差させた受けで拳の威力をいくらか逃がしたのか、刃に折損はなく、女は無言のまま刃を構え直す。
フードの陰から、女の視線がジョニィを捉えていた。
大通りの霧の中では、逃げる一行の名もない一人としか見ていなかった目だ。今は斬るべき相手として、正面から値踏みしている。
右腕は
次も跳べる。そう分かっているせいか、胸の内は怖いほど
「――ストップ、スト～ップ。その辺にしてくれるかな？」
白い靄の先から、場違いなほど明るい声が響いた。少年と呼んでもいいほど若いその一声で、女の足がぴたりと止まる。
「勝手な行動されちゃ困るなあ。ここは僕の担当区域なんだよ？ クラウンスレイヤー。君の知らせを受けて、要塞を落としてすぐ駆けつけたんだからね？」
――クラウンスレイヤー。
霧と共に出現する女の名を、ジョニィはようやく知った。
「…………何をしに来た？」
「大したことじゃないさ。彼らの処遇を、僕に任せてくれないかな？」
「……奴らの処遇を任せろ、だと……？ どういうつもりだ、メフィスト」
「僕がどういうつもりでも、君に断る理由なんてないと思うけど？ 彼らは偶然紛れ込んできた虫けらでしかないんだし。情報はちゃ～んと僕の部下たちが受け取ったから、君の仕事はここまでだよ。……何より、君にはまだ仕事が残ってるはずだよねえ？」
「――！」
フードの下で、クラウンスレイヤーの肩の線が硬く強張った。
「……もういい、好きにしろ。せいぜい惨めに負けるがいいさ」
「アハハ、言ってくれるねえ」
「――行くぞ、お前たち。撤退だ」
「――了解」
仮面の兵たちが一斉に霧の中へ退いていくなか、最後に一度だけ、クラウンスレイヤーが振り返った。
その視線はまっすぐジョニィへ向けられていた。言葉の代わりに、フードの陰の
溶けかけた背中へ、ジョニィは声を投げた。
「次は、霧なしでやろう」
去りかけたフードの端が、かすかに揺れた。
ジョニィの背中で、アーミヤが息を整えた。
「……あの人は退きました。でも、兵はまだ……」
「……あの小僧、一体何のつもりだ？ だが、なんにせよ……敵はまだ、我々の数倍はいる。全員、警戒を緩めるなよ」
離れ際、アーミヤの手がジョニィの袖をきゅっと掴み、すぐに放した。
「……ありがとうございました。でも、どうして、あんな無茶を」
「頼まれてたんだ。礼は、エースにも言ってくれ」
何か言いかけたアーミヤは靄の先へ視線を移して口を閉ざした。言葉の続きは後に取っておくことにしたらしく、長い耳はまだ小刻みに震えている。
医療オペレーターの肩に寄りかかっていたドクターが顔を上げた。フードの奥の表情は見えないまま、掠れた声が一言だけ届く。
「助かった」
「指示を待ってたら、間に合わなかった」
「次は、跳ぶ前に言ってくれ」
掠れた声の端に、苦笑めいた響きが混じった。
霧の濃度がいくらか薄らぎ、その向こうから軽い足音が一つ接近してきた。
「やあやあ。クラウンスレイヤーが失礼な態度を取ったようで、すまなかったね。彼女に代わってお詫びしよう。……っと、いけない。先に自己紹介をしなくちゃね。僕のことは、メフィストと呼んでおくれよ」
痺れの残る右腕を押さえるジョニィの耳に、その声はひどく軽薄に響いた。軽い声ほど信用できないことを、レースの日々は嫌というほど教えてくれていた。
「……何が目的だ」
問いを放つ教官の声音は抜き身の刃さながらに硬かった。
「ああ、君たちに構う理由を聞きたいのかな？ だったら、組織としての答えは『特になし』だね。君らは今回のターゲットには含まれてないし、逃がしてあげてもいいくらいさ」
教官の後ろから、ジョニィが問いを重ねた。
「なら、なんで出てきた」
「それはもちろん――個人的に、君たちの戦い方に興味を持ったからだよ。ロドスの作戦と人員配置は、本当に面白いんだもの」
「……『面白い』、ですって？ 戦いを……殺し合いを、本気で面白がってるの……？」
医療オペレーターの震える声音にも、メフィストは愉快そうに笑うばかりだった。
「ただの製薬会社にしては、物騒な仕事もしてるみたいだよねえ。となれば――ただ逃がすだけじゃ、面白くないだろう？」
背に重なったままのACT4が、霧の奥の声へ顔を向けていた。
『……チュミ』
喉の奥で唸るような、不機嫌な鳴き声だった。
「同感だ。ぼくも、あの声は好きじゃない」
「どうだい、諸君。ここは一つ、僕とゲームをしてみないか？」
第19話をお読みいただき、ありがとうございました。
以下、小ネタです
・クラウンスレイヤーとメフィストの台詞は、アークナイツ序章の原文をもとに、一部を省いて短くしています。
・スタンドの力で宙を跳ぶのは、ジョジョ第3部の最終決戦へのオマージュです。カイロの夜、DIOと承太郎がスタンドパワーで飛んでいる場面を参考にしました。ジョニィの場合も、ACT4の拳の反動で跳びます。射程はたった二メートル。届かないなら、届く所まで跳べばいい。
強敵揃いのテラではこれぐらいできないと絶対に殺されてしまうと思ったので出しました。