ジョニィ・ジョースター、テラを往く 作：マイルドハイブリッド
第23話です。
熱かった。
二十メートル先に立つタルラから、灼熱の風が間断なく押し寄せてくる。頬の皮膚が突っ張り、瞬くたびに目が乾いた。落ち着きなく足を踏み替えるスロー・ダンサーの蹄鉄が、熱い石畳を掻いて鳴った。
頭上では天災の赤に濁った雲が重く垂れこめている。広場を囲む廃墟の縁では仮面の群れが息を潜めて成り行きを窺っていた。
盾を構えたまま、ニアールが背後へ叫んだ。
「アーミヤ、ドクターを連れて離脱してくれ！ 急げ、今すぐに！」
「そんな……そんなことできません！」
首を振るアーミヤに、ニアールは振り向かずに畳みかけた。
「君も感じ取っているだろう！ このままでは、全員ここで命を落としかねん！ あのタルラという人物は――彼女は、まさしく怪物だ！」
「それでも、一緒に戦います！ そうすれば、きっと可能性は……！」
鞍の上で、ジョニィは手綱を短く持ち直した。退けと言われて素直に退く者は、この場に一人もいないらしい。
ニアールが声を落として、問いを変えた。
「――ドクターのことはどうする？ 安全を確保できるのか？」
アーミヤの声が喉の奥で途切れた。
「……そ、れは……」
その沈黙を待たず、ニアールは石畳へ盾の縁を突き立てた。
「E4小隊！ これより、この場にとどまり、奴らを足止めするぞ！ アーミヤとドクター、そして医療班が撤退する時間を稼ぐんだ！」
「――待った。その役目、俺たちに任せてもらおうか」
割って入った声はこの熱の中で場違いなほど落ち着いていた。
「Ace、何を言って――」
「任せてくれと言ってるんだ。俺は本気だぞ、ニアール」
馬上でその声を聞きながら、ジョニィは出発を二日後に控えた夜の甲板を思い出していた。星の下で右手を差し出したこの男は、お前さんが付いてきて全員で帰ってくる方に張る、と言って笑ったのだ。勝つつもりの賭博師の顔だった。
その男が今、同じ顔のまま
「Ace。……賭けの話は、どうなった」
鞍の上から投げた問いに、Aceはタルラを見据えたまま短く笑った。
「降りちゃいないさ。勘定には、俺もちゃんと入ってる」
ニアールが反論し、アーミヤが悲鳴のような声で重ねる。周囲のすべてを融かす相手に、どう対処するつもりなのか。ロドスは、仲間を見捨てたりしない。
「アーミヤ、もう時間がない！ 撤退するんだ！」
ドーベルマン教官の怒声にも、Aceの声は揺るがなかった。
「――頼む、俺たちを信じてくれ」
押し問答の声を背に、ジョニィは広場を見渡した。
崩れた壁、倒れた柱、瓦礫の小山。そのどれもが馬の脚を止めるために置かれたかのように散らばっている。街の中では、無限の回転は撃てない。馬に全力で走らせる道がないからだ。艦を出る前に、ケルシーにそう言われていた。
狭い通りの封鎖で殴った石壁は、思いのほか脆く崩れ落ちた。前の広場では三跳びを重ねても、市民の許へ届かなかった。
瓦礫と、馬と、拳。
鞍から滑り降りると、ジョニィは医療班の背後で崩れかけた柱の陰へスロー・ダンサーを引いていった。汗に濡れた首を軽く叩き、手綱を医療オペレーターの手に押しつける。
「こいつを頼む。……迎えに来る」
それから、Aceの隊が並べた盾の端へ駆け戻り、その背中へ声を投げた。
「Ace。少しだけ、そこでもたせてくれ」
「何をする気だ」
「逃げ回る」
答えになっていない答えに、Aceが肩越しに眉を跳ね上げた。問い返される前に、ジョニィは背中へACT4を重ねていた。
タルラの掌の上で、空気がゆらりと歪みはじめていた。
「なんだ……？ 彼女の手に、何かが集まって……」
盾越しに目を凝らすニアールの横で、前衛オペレーターが後ずさった。
「ま、周りの空間が……歪んでるような……！？」
ニアールがすぐに首を振った。
「――いや、あれは陽炎だ！ 熱された空気のせいで、景色が揺らめいて見えるのだろう……！」
盾の列の端で、ジョニィは膝を沈めたまま女の指先だけを見ていた。熱がどこへ落ちるかを見なければ、跳ぶ先も決まらない。
「！ 気をつけてください！ あのアーツは――待って……ダメ！ ニアールさん！ 戻ってください！！」
「――少し、静かにしてもらおうか」
抑揚のない声が落ちた直後、ニアールの鎧の胸が赤く灼け、白い煙が噴き上がった。
「ぐ、あっ……！」
駆け寄りかけた教官を、焦げた籠手が制した。
「来るな！ この程度……大したことは、ない……！」
「バカを言うな！ 鎧をそこまで傷つけられておいて、強がるんじゃない！」
伸びてきた教官の手を、騎士は籠手で払いのけた。
「――来るなと、言ったはずだ！」
「――ふむ、面白い」
タルラの呟きと同時に、Aceが怒鳴った。
「伏せろ！」
頭上の空気が、水面のようにたわんだ。炎の色も光も見えない。その下で瓦礫が、柱が、石畳の縁が、音もなく赤く溶け崩れていった。
「見えない炎が頭上で広がっているような……こうなれば全員、撤退だ！ 無駄な犠牲を出すわけにはいかん！」
盾の陰から響いたAceの号令が終わるより早く、ジョニィは足元の石畳を殴り、低く地を這うように右へ跳んでいた。
右へ流れて着地し、崩れかけた壁の根元へ回転の拳を叩きこむ。
『チュミミーン！』
耳の奥で自分と同じ声が鳴り、割れた壁が外側へ倒れこむ。その陰へ転がりこみ、また跳んで左へ降りる。横倒しになった柱へACT4の腕を錐のようにねじこみ、真ん中から断ち割った。
見えない炎の下から少しでも外れた所へ、右へ、左へと振れながら、跳ぶたびに半歩ずつ医療班の側へ下がっていく。
着地が遅れた拍子に、頭上の気配が肩を掠めていった。上着の袖が焦げて縮み、針のような熱が肌の下まで刺さる。焦げた布と硫黄の臭いが鼻の奥を刺した。歯を食いしばったジョニィは焦げた袖のまま、また石畳を殴りつけた。
「我々は……何を、相手に……しているんだ……？」
ニアールの掠れた声に、Aceが狙撃オペレーターへ照準を命じた。
タルラが緩慢に顔を向けた。
「――抵抗とは、大地に希望を芽吹かせるものだ。しかし、その抵抗が貴様らの運命を変えることはない」
「撃てッ！！」
放たれた矢は女に届く前に、燃え尽きる間もなく空中で消え失せた。
「貴様らは選択を誤ったのだ、ロドスよ。――真の意味で、感染者側に立つべきだったな」
言い終えた女の周りで、熱が一度に膨れ上がった。瓦礫の小山が、倒れた柱が、跡形もなく消えていく。
石くれの山を突き破って転がり出たジョニィの口から、荒い息と一緒に言葉がこぼれた。
「あいにく、側を選んでる暇はなくてね」
女の目が一度だけこちらを追い、すぐにロドスの方へ戻った。逃げ回る虫の戯言に、いちいち付き合う暇はない。そういう目だった。
着地しては積もった瓦礫を拳で砕き、砕いた石をACT4の腕で横へ払い、また跳ぶ。肘の奥で骨が軋み、熱い空気が息のたびに喉へ貼りついてくる。
溶けて傾いた柱が、さっき割った柱の跡へ倒れこんできた。逃げる先は他にいくらもある。それでもジョニィは同じ場所へ跳び、同じ柱をもう一度殴った。
前衛オペレーターの声は震えていた。
「奴のそばには、弓矢どころか、何一つ残ってない……この一瞬で……周りのすべてを、焼き尽くしたのか……！」
「――貴様らが、解放者にふさわしい粘り強さを持っていることは認めよう」
タルラの声に、ニアールが盾を構え直した。
「……アーミヤ。これでわかったはずだ。――誰かが残って、奴を止めなければならない」
「――だが、それにはもう飽いた」
女の声が一段低く沈み、広場の熱とは裏腹な冷たさを帯びた。
「貴様らは同胞を殺めたのだ。報いを受けさせねばなるまい。さあ、私好みの結末へと導いてやろう。――滅びよ」
広場の空気が一度にのしかかってきた。
「ッ、まずい……！！ 退避しろ！ 行け、早く行けッ！！」
教官の絶叫を呑みこむように熱の塊がロドスへ落ちてきて、その前に小柄な影が敢然と躍り出た。
アーミヤの方へ向きかけた体を、ジョニィは次の瓦礫へ引き戻した。駆け寄ったところで、拳一つで止められる熱ではない。今は、跳ぶ。
「――誰一人、傷つけさせはしません」
両手を突き出したアーミヤの前に黒い障壁が広がり、落ちてきた熱を辛うじて押しとどめた。
「――ほう？」
たった一人であのアーツを押しとどめている、と教官が呻いた。長くはもたない、とニアールが首を振る。障壁の縁が赤熱して、じりじりと燃えはじめていた。
「アーミヤ、もうよせ！！ このままでは、お前の指輪が――」
「――ごめんなさい、ドクター……たとえ、私自身がどうなろうとも……！ 私は、二度と……目の前で、大切な人を……」
「――ふっ。良い覚悟だ」
その声を背中で聞きながら、ジョニィは足元を殴り、最後の跳躍に移った。
降りた先を、ひときわ分厚い石積みが塞いでいた。掘ってきた一本の道の、残った最後の一枚だった。
腕はもう、ほとんど上がらない。拳を握ろうにも、指が言うことを聞かなかった。
代わりに、背から桃色の腕が伸びた。反動が返らないよう、像を腕いっぱいの所まで押し出す。
『オラオラオラオラオラオラオラオラ――』
ジョニィ自身の声で、像が吼えた。拳の雨が石積みの一点へ吸いこまれ、表から裏へひびが走る。
『――オラァッ！！』
最後の一発で、壁は外側へ倒れた。砂煙が噴き上がり、熱い風が向こうから吹き抜けてくる。
砂煙の向こう、医療班の背後に立つ柱の陰で、白い馬が待っていた。耳をまっすぐこちらへ向け、前脚で地面を掻いている。手綱を握った医療オペレーターが、青い顔のまま頷いた。
「……待たせたな」
鬣の付け根に手を置いたジョニィは、来た方角へ目を戻した。
そこに、筋が通っていた。
崩した壁、割った柱、払いのけた瓦礫。右へ左へ振れて見えた軌跡はどれも同じ一本の筋の両脇を削っていた。この柱の陰から始まり、アーミヤたちの脇をかすめ、盾の列の先、タルラの立つ方へ。柱の陰から女まで、ざっと四十歩。
馬一頭が全力で駆け抜けられるだけの幅で。
逃げ回っていたのではない。
掘っていたのだ。
だが、その道の脇には、まだアーミヤたちがいる。皆が抜けるまで、馬は走らせられない。
「――『カジミエーシュの光芒よ、この耀騎士が身を捧げよう』！」
焦げついた鎧のまま、満身創痍のニアールが障壁の前へ踏みこんでいた。掲げた得物に金色の光が凝り、騎士の影が焼けた石畳へ長く伸びる。
タルラの腕が振り下ろされた。
「――はァッ！」
女の一撃と騎士の光が正面から激突し、広場は白一色に塗り潰された。
▽
白い閃光が引いた時、膝をついたアーミヤの前に、大きな盾が屹立していた。
「もう大丈夫だ、アーミヤ」
「――Ace、さん……？」
「お前は十分頑張った。だから、一人で重荷を背負うな。俺たちにも少しは分けてくれ」
盾の向こうの女に目を据えたままそう告げると、Aceは背後へ声を張った。
「――ドーベルマン、皆を連れて先に行け！ それと、ニアール！ この場は俺たちに任せてもらおう！ ……なに、すぐ追いつくさ！」
「……Ace、お前……」
教官の声はそこで途切れ、アーミヤが震える声で縋った。
「そん、な……Aceさん……っ、絶対に……帰ってきて、ください……！」
答えの代わりに、Aceの目がフードに隠れたドクターの顔を探した。
「お前さんは、きっと俺のことを覚えちゃいないんだろうが……俺のほうは、お前のことを覚えてる。……いつの日か、お前には、アーミヤと一緒にこの残酷な大地と向き合うべき時がくるだろう。だからどうか、あの子を守ってやってくれ」
フードの奥で、ドクターが一度だけ深く顎を引いた。
Aceは晴れやかに笑った。
「――さあ、行くんだ。幸運を祈る！」
一行が広場を離れはじめた。アーミヤを抱えるようにして走る教官の腕の中で、Aceの方へ伸びたままの小さな手が力なく揺れている。
縁の欠けた盾を引きずるニアールは騎士とは思えない重い足取りで続き、医療オペレーターはドクターの袖を引いて走っていった。
スロー・ダンサーの鞍に片手をかけたまま、ジョニィは前の広場でAceに言われた言葉を思い返した。
お前さんの命にも、同じだけの値打ちがあるのさ。
そう言った男が、自分の分だけを勘定から外していた。
一人で跳んで、一人で間に合わなかった。今度は、黙って行かない。
走ってくるドーベルマン教官の進路へ、ジョニィは手綱を引いて馬を寄せた。
「……先に行ってくれ。すぐ、追いつく」
教官の口が何か言いかけ、一度だけ引き結ばれた。
「……どいつもこいつも、頑固者め」
吐き捨てるように言うと、教官はアーミヤを抱え直し、ジョニィの横を走り抜けていった。
一行の最後の背中が、広場の出口の向こうへ消えた。
鞍に跳び乗ったジョニィは走り去る皆に背を向け、自ら掘った一本道へ馬首を返した。
その先で、タルラの掌がまた歪みはじめていた。Aceの構えた盾の縁が遠目にも赤く色づいていく。
「走れ、スロー・ダンサー。……ここからは、おまえの番だ」
腹を蹴られた白い馬が石畳を蹴って飛び出した。
速歩でも駈歩でもない、襲歩だった。チェルノボーグに入ってから一度も出せなかった全力の走りが、ジョニィの砕いて払った道の上で、石畳の割れ目を正確に拾っていく。割った柱の切り口が左を過ぎ、倒した壁の根元が右を過ぎた。
三跳びでは届かなかった距離を、四本の脚が瞬く間に食っていった。
四つの蹄が、一歩ごとに順に石を打つ。サンディエゴの朝から耳の底に残っていたあの音が、焼けた広場に鳴り渡った。
前へ伸びる馬の首、波打つ背、風に流れる鬣。その線の中に、ジョニィは金色に光る長方形を見た。黄金の比率。自然に敬意を払え。蹄音の向こうで、ジャイロの声がした気がした。
鐙を踏みしめた足の裏から、馬の走る力が腰を抜け、背骨を昇って右腕へ流れこんでくる。
右手の人差し指の爪がかつてない重さを乗せて回りはじめた。背中に重なったACT4の目が、道の果て、盾と炎の女の狭間を見据えている。
女を撃てば、回転は女が崩れ去るまで終わらない。白い湖で怖かったのは、その止まらなさだった。なら、止まらずに守らせればいい。
「『完全なる黄金の回転エネルギー！！』」
願いは、ただ一つだった。
――守れ。
空気を裂いて飛ぶ爪の後を、ACT4の像が吸いこまれるように追っていく。
爪が盾の数歩前の石畳を穿ったのと、女の掌から熱が離れたのは、同時だった。
『チュミミィィーン！！』
熱が盾へ届くより早く、桃色の装甲は爪の一点から立ち上がり、両腕を広げていた。腰から垂れた楕円の板が回転に合わせて鳴る。
放たれた熱は桃色の胸板に当たり、岩に打ちつけた水のように左右へ割れて、両脇の瓦礫を焦がしただけで霧散した。
Aceも、廃墟の縁の仮面の兵も、炎の女も、高らかに鳴いたその桃色の姿を見上げていた。
女は何も言わなかった。ただ、掲げた手を下ろさなかった。
盾の脇で手綱を絞ったジョニィは、蹄を軋ませて馬首を返した。
Aceは盾の陰で目を見張っていた。
「おいおい……うちの連中が騒いでた桃色のでかいのってのは、あれか」
「あんたの賭けに、ぼくも張る」
馬上から、ジョニィは言った。
「……全員で帰る方だ」
Aceの喉から、熱気の中で短い笑い声が漏れた。
「……お前さん、それは賭けじゃなくて、イカサマって言うんだ」
「勝てば同じだろ」
「違いない。――行くぞ！」
号令とともに走りだしたAceの隊の後ろに、ジョニィは馬をつけた。来た道の上を、蹄が逆向きに辿っていく。一度も振り返らなかった。
背中が、軽い。いつもそこに重なっていた気配が、今はない。ACT4はあの回転の中に残り、ジョニィの願いを抱えたまま、一人で炎の女の前に立っている。
拳も跳躍も、あの像と一緒に広場へ置いてきた。この先で何が待っていても、手元にあるのは爪と馬だけだ。
熱気を割って走るスロー・ダンサーの蹄に合わせて、Aceの隊の足音も少しずつ速さを増していく。前方の通りの先に、先を行く一行の土煙が見えた。
遠ざかる広場の方から、低い唸りがまだ途切れずに追ってくる。前を向いたまま、ジョニィは一言だけ投げた。
「――任せたぞ」
第23話をお読みいただき、ありがとうございました。
・Aceが「幸運を祈る！」と送り出した後、ジョニィは自分で崩して通した道を馬で駆け、無限の回転でACT4をAceたちの前に立たせます。原作では、Aceはここで殿に残ります。
・「完全なる黄金の回転エネルギー」は、SBR第85話（第22巻）で、ジョニィがACT4に目覚める場面にちなんだ叫びです。
・「自然に敬意を払え」は、ジャイロがジョニィに教えた黄金の回転の心得です。
・ジョニィが白い湖で怖がった「止まらない回転」は、第7話の話です。
ドーベルマン教官は、「すぐ追いつく」と言われた回数を、今日だけで二回数えたそうです。