ジョニィ・ジョースター、テラを往く

生き延びる者たち

第26話です。取り残された二人と一頭の、長い夜です

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日が落ちても、燃える街は暗くならなかった。

崩れた家並みのあちこちでくすぶり続ける火が、垂れこめた雲の腹を赤く焼いている。遠くの大通りからは歌声と罵声の入り混じった喧噪が風に乗って流れてきた。この街を手に入れた者たちの、勝ち鬨だった。

その喧噪を避けて裏通りを選びつつ、Aceは割れた画面の地図と通りの角を一つずつ照合していった。追っ手の靴音は二つ前の角を最後に途絶えている。

「……妙に静かだな。連中、もう祝いの方へ回ったか」

「霧の中で、ぼくを欲しがってたガキの声がしたろ。あいつの兵なら、まだ探してるさ。しつこそうな声だった」

「まあな。祝い酒より人探しを選ぶ兵がどれだけいるか、賭けてみてもいいが」

鞍の上でジョニィが肩をすくめた時、左右に続いていた建物の列が唐突に途切れた。

道幅の広い大通りが東西へ一直線に延びていた。午後の天災で降り注いだ石がこの通りに沿って家並みを薙ぎ払っていったらしく、両側の建物は軒並み半ばから削り取られている。

瓦礫は道の両端へ押しやられ、中央には黒く焦げた石畳が闇の向こうまで一本の帯となって残っていた。

スロー・ダンサーが両耳を前方へ立て、短く鼻息を吹いた。

「……ここなら、走れるな」

思わず漏れた呟きに、Aceが横目を寄越した。

「また、あれをやる気か」

「まだ分からない。使わずに済むなら、それが一番いい」

大通りを渡りきり、さらに角を二つ曲がった先の闇に、見覚えのある門柱が立っていた。

窓という窓を板で塞いだ校舎は、昼に見た姿のまま夜の底に沈んでいた。

鉄の門扉は片側が外れて傾き、中庭へ続く石畳には割れた机や椅子の脚が散乱している。中庭の隅では燃え落ちた倉庫の柱が黒く突き立ち、焼けた穀物の甘ったるい匂いが夜気に淀んでいた。

馬を門の内へ入れたところで、Aceが盾を半ば持ち上げた。

「止まれ。……足元を見ろ」

携行灯の細い光が石畳を渡り、中庭の真ん中で止まった。

人が倒れていた。

一人ではなかった。幾つもの体が折り重なって山になっている。どれもジョニィより幼い体つきで、着ている上着はまちまちだった。

山の周りの石畳も壁も黒く焼け、一番外でうつ伏せになった少年の背中には、棒で打ち据えられた痕が幾筋も走っている。天災の石に打たれた傷とは明らかに違った。

盾を下ろしたAceが無言のまま山の端に膝をつき、開いたままの目を閉じさせ、一人の顔には自分の外套の裾を裂いて掛けた。その手つきは、ひどく慣れていた。

「何だよ、これ……」

喉から出た声はひび割れたように掠れていた。

「制服だ。一つの学校のものじゃない。幾つもの学校のが混じってる」

答えるAceの声は低く、抑揚を欠いていた。

携行灯の光が山の脇へ移り、そこで止まった。

一人だけ、山から数歩離れた石畳に仰向けに寝かされていた。学生ではない。厚手の制服を着た、大人の男だった。両目は閉じられ、腰のベルトからは何かを外した留め金だけがぶら下がっている。

「ウルサスの軍事警察だ。こいつだけ、誰かが山から引き出して寝かせてる」

Aceは光を男の顔から外し、足元の煤を照らした。引きずった跡の脇に、ジョニィの靴より一回り小さな足跡が、行きつ戻りつ残っていた。

「まだ新しい。……身内だろうな」

「ここで、何があったんだ」

応じる声はなかった。板で塞がれた窓の列が黙然と二人を見下ろし、壁に煤で書き殴られた文字は、半分が判読できず、読める半分は誰かへの罵倒だった。

鞍頭を掴む拳に、我知らず力が籠もる。背後で身じろいだACT4が、門の脇の焼けた柱の方へ一度首を巡らせ、それから呻くように鳴いた。

『……チュミ』

普段の能天気な響きはその声のどこにもなかった。

「……分かってる。ぼくもだ」

乾いた音とともに、スロー・ダンサーの前脚のすぐ先で、短い矢が石畳に跳ねた。

馬が首を跳ね上げ、蹄で石畳を掻く。手綱を引き絞り、ジョニィは右手の爪を闇へ向けた。それより早く、Aceが盾を構えて馬の前へ躍り出ていた。携行灯の光が二十歩ほど先、校舎の西の脇で地下へ口を開けた階段へ走る。

段の半ばの暗がりから、聞き覚えのある声がため息まじりに届いた。

「……Aceか。……はぁ。驚かせるな」

盾を構えていたAceの肩から、目に見えて緊張が抜けていった。

「驚かされたのはこっちだ、Scout。こんな所で、何を射ってる」

「挨拶だよ。……それと、外したわけじゃない」

馬を門柱につなぎ、Aceの背を追って狭い階段を下りると、そこは古いボイラー室だった。

錆びた配管が天井を這い、冷えきった釜が部屋の半分を占領している。馬をつなぐ間に這い戻ったのか、階段を下りきった壁際に、一人の男が背を預けて座りこんでいた。片膝の上に弩を載せ、外套のフードは肩へ落ちている。

携行灯に照らされた顔は紙のように白く、下りてきた石段に、黒ずんだ血の筋が擦りつけられていた。

「Scout……」

駆け寄ったAceが膝をつき、外套の前を開く。脇腹に押しこまれた布は重く濡れて黒光りし、その端から新しい赤がまだじわじわと滲み出していた。腕にも腿にも雑に縛った布が幾重も巻かれ、どれも乾いた血でこわばっている。

「騒ぐな。……見た目ほどは、悪くない」

「見た目より悪い時の顔だろうが、それは」

言い返しつつ、Aceは腰の物入れから包帯と止血用の綿布を引きずり出した。

Aceの肩越しに覗きこむジョニィへ、Scoutの視線がゆるゆると向けられた。焦点を結ぶまでに、数拍の間を要した。

「……駄獣連れの新顔か。あんたも、生きてたか」

「馬だ。まだ言うか、それ」

「はぁ。……あんたこそ、まだ言うか」

Scoutが喉の奥で短く笑った。ゆうべ、屋根の暗がりで聞いたのと同じ笑い方だった。

Aceが布を剥がすと、刃の跡が露わになった。背中の側から脇腹へ斜めに入った刃が、抜きざまに肉を裂いたらしい。掌ほどの長さの傷が深く口を開けている。

押さえを外した途端に底から血が湧き上がり、その勢いがもう強くないことが、かえって残りの少なさを物語っていた。

「刃物だな。後ろからか」

「ああ。……刺したのは、昔の知り合いだ。腕のいい奴でな」

天井の配管を見上げたまま、Scoutは他人事のように淡々と続けた。

「そいつが、外した。……そいつが外すわけは、ないんだがな」

「わざと、ってことか」

問いを挟んだジョニィに、Scoutはもう答えず、その視線をAceへ戻した。

「印を、見て来たのか」

「ああ。割れた画面に、昼前からずっと点いてた。……隊の連中は」

目を閉じ、長い間を置いてから、Scoutは答えた。

「十二人。……全員の名前を、俺が覚えてる」

Scoutはそれ以上を語らず、Aceも追及しなかった。

ジョニィの脳裏に、ゆうべのことがよみがえった。屋根の縁で街の灯りを眺めながら、この男は自分の隊のことを、いい奴らだ、俺なんかにはもったいないくらいの、と評していた。

十二人。顔も名前も知らない数が腹の底へ沈んでいった。

「プータルは、逃げ遅れた市民を庇って、崩れたビルの下だ。……最後まで、どいつも俺の隊らしかった」

目を閉じたまま、Scoutはそれだけを付け足した。

返事の代わりに、AceはScoutを壁から引き剥がして横向きに寝かせ、綿布を傷口へ押しこむと、両の掌に体重を掛けて圧迫した。綿布はみるみる赤く染まっていく。

「針と糸ならある。縫えば、表は塞がる。だが、こう血が湧いてちゃ針の先が見えん。縫う前に、止めなきゃならん」

無意識に握りこんだ右手の内で、昼間の記憶が疼いた。

草一本ない広場で、背中を裂かれてうつ伏せに倒れていた男。回転で止めようとして、爪の先が傷口をかえって荒らしたあの感触。手本を欠いた回転は血も肉も区別なく削り取っていった。

――ジャイロの回転は、どれも自然の形をなぞっていた。

「止められるかもしれない」

口をついた声は自分でも驚くほど平らだった。

「昼間、広場で一度しくじった。手本なしで回したからだ。……スロー・ダンサーの鬣が見えていれば、できる。たぶんな」

「たぶん、か」

「確かめたことがないんだ。ジャイロに傷を縫われた時は、されるがまま見てただけでね」

ジョニィの顔をじっと見据えてから、Aceは深く頷いた。

「張る。お前さんに」

「その前に、一つやらなきゃならないことがある」

ジョニィは階段の上を振り仰いだ。

「これを始めたら、いつ手が離せるか分からない。その間のぼくは役立たずだ」

Aceが顎で先を促した。

「馬の蹄の跡が門の内まで続いてる。ここが見つかれば、あんた一人で、ぼくとScoutを守る羽目になる」

「慣れてるさ」

「慣れてても、一人じゃ無理だ。……さっきの大通りを使う」

Aceの目が細められ、口の端が愉快そうに歪んだ。

「あれを立てたら、ここにいますと看板を出すようなもんだぞ」

「近づけなきゃ同じだ。あれの前じゃ、タルラの火だって割れたろ」

広場の光景を思い出したのか、Aceは苦笑まじりに首を振った。

「やれやれ。一日に二度も、同じ札を切るか」

「札は、使うためにあるんだろ」

壁に背を預けたままのScoutが、二人を見比べて眉を寄せた。

「……何の話だ」

「すぐ分かる。少し、騒がしくなるけどな」

綿布を押さえる掌に体重を掛け直して、Aceが言った。

「行くなら早くしろ。押さえていられるのは、そう長くない」

Scoutの傍らにAceを残して階段を駆け上がり、ジョニィは門柱から手綱を解いて馬に跨った。来た道を角二つ引き返すと、焦げた帯がふたたび闇の中に現れた。

大通りの東の端で、馬首を西へ巡らせる。左右の瓦礫の山は沈黙し、遠くの祝いの声だけが風に乗っては途切れていた。

「行くぞ、スロー・ダンサー。もう一回だけ、付き合ってくれ」

腹を軽く締めると、馬は躊躇なく駆けだした。

常歩から速歩へ、速歩から駈歩へと、焦げた石畳を叩く蹄の音が間合いを詰めていく。

鞍の下で馬の背がしなやかにうねり、前へ伸びる首も、後ろへ流れる淡い金色の鬣も、大地を掴んでは蹴り出す四本の脚も、すべての線が一つの比率に向かって揃っていった。

襲歩に入った刹那、馬体を走る線が一つに結ばれ、ジョニィの視界に光り輝く長方形を描いた。

右手の爪が指先で唸りを上げて回りはじめる。馬の脚の運びも、風を切る首の角度も、ジョニィ自身の背骨のしなりまでもが、同じ回転の渦へと吸いこまれていった。

「ACT4！」

背後の像がぐっと身を乗り出した。

学校へ折れる角の手前、焦げた石畳の一点を目がけて、ジョニィは爪を放った。

闇を裂いた爪が路面を穿った時には、馬はもうその一点を駆け抜けていた。背後で石畳が隆起し、誰の目にも映る桃色の装甲がせり上がる。

像が大通りの端から端まで届く声を張り上げた。

『チュミミィィーン！！』

遠くの祝いの声が一拍だけ途切れた。大通りの西の端では、角を折れかけていた携行灯が幾つか、ぴたりと止まった。あのガキの兵だろう。灯りはしばらく揺れていたが、やがて来た路地へ引き返していった。

馬の脚を緩め、ジョニィは像の脇まで引き返した。

「夜明けまで、この辺りを守れ。学校も、その周りもだ」

屹立した像が両腕を広げ、胸を張った。

『ニョホッ！』

短い鳴き声を一つ残すと、像は地面からわずかに浮いたまま、低い唸りを引きずって、学校へ続く角の向こうへ滑るように遠ざかっていった。

その後を追うように角を折れ、ジョニィは門へ馬を戻した。

狭い地下の階段を、馬は下りられない。鬣が見えなければ回転は保てず、二人は外した戸板にScoutを載せて、中庭に面した一階の教室まで運び上げた。窓は板で塞がれていて、外へ漏れる光はごく細い。

傷を上にして、毛布に横向きに寝かせる。Aceが馬を廊下へ引き上げ、教室の戸口の内側に立たせた。

蹄を鳴らして入ってきた白い馬を、Scoutは毛布の上から横目で見た。

「はぁ。……学校に駄獣か」

ジョニィは、今度は言い返さなかった。

Aceは携行灯を教卓に据え、光の輪が傷と戸口の両方に掛かるよう向きを直した。傍らに膝をついたジョニィは右手の指先を傷口の縁へ寄せた。夕方の痺れが、指の根にまだ残っている。曲がりきらない指先を、そっと縁に当てた。

戸口の馬へ目を上げる。灯りを受けた鬣が馬の息づかいに合わせて揺れて流れる。鬣の揺れから比率を拾い、爪は撃たずに載せたまま、ゆっくりと回す。

最初の半時間で、ジョニィは何度もしくじった。

初めは回転が強すぎて、傷の縁がめくれかけた。

「くそ、強すぎる」

「縁が浮いてる。半分でいい」

針を構えたまま、Aceが短く言った。

次は馬が首を振った拍子に鬣の流れを見失い、ただの回転に戻った指を、湧き上がる血が押し返してきた。

「焦るな。お前さんが焦ると、こっちの手まで震える」

「分かってる」

気づけば、ジョニィは息を詰めていた。

何度目かで、詰めていた息を吐ききり、回転に身を委ねた。

吸って、吐く。馬の呼吸に自分の呼吸を重ね、鬣の揺れと同じ間合いで、指先の回転を少しずつ緩めていく。視界の中で、鬣の流れが一枚の長方形を結んだ。

その時、湧き上がっていた赤が縁の手前で淀んだ。新しい血が上がってこない。開いていた刃の跡の両縁が、布の端と端を合わせるように、ゆっくりと寄り合っていく。

「――今だ、Ace」

Aceはジョニィの指先を避けて、水筒の水を細く傷へ注ぎ、血の塊と砂を洗い流した。

「膿むかもしれん。だが、今は塞ぐのが先だ」

針が入った。

一針目を通す間、ジョニィは指先の回転をひとときも乱さなかった。Aceが糸を引き、結び、鋏で断ち切る。その間にジョニィは指を爪の幅ほどずらし、次の縁を寄せておく。

二針目。三針目。

針が肉を貫くたびにScoutの体が硬直し、食いしばった歯の軋みが静寂の教室に響いた。

「痛いだろ。悪い」

「謝るな。……こいつに比べりゃ、刺された時の方がよほど親切だった」

掠れた声で減らず口を叩いてから、Scoutは塞がれた窓へ目を向けたまま続けた。

「……中庭のは、見たか」

「見た。……ここは、何だったんだ」

「十日足らず前から、レユニオンが近くの学校の生徒をここへ押しこめてた。上が騒がしい建物なら、地下まで降りてくる物好きはいない。だから隊の中継器を置いた」

ジョニィは短く訊いた。

「知ってたのか」

「知ってた。……ドクターの件の前に、余計な騒ぎは報せられなかった。見張りは昨日、どこかへ引き上げた。……その前から、中はもう荒れてた。後のことは、見ての通りだ」

言葉を切った後の沈黙が妙に長かった。

「這い戻ったのは昼前だ。上はまだ騒がしかった。それからしばらく、落ちてたらしい。……天災の音で目が覚めた。塀を越える足音がした。軽いのが幾つか。それきり静かになった」

「生き残りが、いたのか」

「何人かはな。……日が暮れる前に一度、上で誰かが泣いてた。女の子の声だった。……声は、掛けなかった」

針を持つAceの手が一拍だけ止まり、問いが落ちた。

「中庭の、制服の大人か」

「おととい、軍事警察が一人で入っていった。隊の者が見てた。出てきたって報せは、なかった。……そうか。寝かせてあったか」

Scoutはそれだけ言って、天井の配管へ目を逸らした。

「見張りは、誰だったんだ」

「仮面の連中だ。仕切ってたのは、最初から白い髪のガキだった。引き上げる前の晩も、あいつは中にいた」

白い髪のガキ。霧の中の甲高い声が、その言葉に重なった。顔は見ていない。同じ奴かどうかは、分からなかった。

ひどい問いだと分かっていて、それでもジョニィは口にした。

「あんたの隊は、助けなかったのか」

「俺たちの任務は、ドクターだった」

しばらく黙ってから、Scoutは天井へ向けて言い足した。

「……プータルなら、上の泣き声を放っておかなかったろうな。……はぁ。どっちが俺の隊らしいんだかな」

ジョニィは答えなかった。棺の中で眠る男の顔がふと脳裏をよぎった。国の務めより、一人の子供の命を選んだ男だった。

指先から目を上げないまま、口を開いた。

「朝になったら、中庭の子たちを埋めてやりたい。あのまま野ざらしにはしておけない」

「ああ。……ただ、あの数だ。一人ずつ掘ってやれるとは思うなよ。首筋に結晶が出てないか、先に見てからだ」

針を通しながらAceが応じると、Scoutは何も言わずに目を閉じた。

奥の肉を寄せるのに八針、その上で皮を閉じるのにさらに十数針が要る。一針ごとに比率を拾い直すので、針は遅々として進まなかった。

六針目を結んだところで、傷の周りの血を拭っていたAceが、手を止めずに口を開いた。

「ドクターは、無事だ。今ごろは、アーミヤたちと街の外へ抜けてるはずだ。目は覚ましたが、昔のことは何も覚えてないらしい」

「……そうか」

Scoutが長く息を吐いた。安堵とも落胆とも取れない息だった。

「なら、ドクターに伝えなきゃならんことが一つある。……あんたから、言っておいてくれ」

「断る」

Aceは間髪を容れずに撥ねつけた。

「自分で言え。そのために、生きて帰るんだ」

目を開けたScoutが、Aceの顔を見つめた。

「相変わらず、強引な奴だ」

夜半を回った頃、通りの向こうから大勢の足音が近づいてきた。足音は、門の少し手前で止まった。

Aceの手が盾へ伸びかけた。

「動くな、Ace。……外は、あいつに任せた」

ジョニィは鬣から目を離さずに言った。針が、また入った。

▽

その足音の主は、スノーデビル小隊だった。

広場の後始末を終え、隊は受け持ちの区画へ戻るところだった。祝いの火を避けて遠回りの道を取ったのは、隊を率いるフロストノヴァ自身の判断だ。勝ち鬨に浮かれた同胞の顔を、今夜はあまり見たくなかった。

路地を幾つか折れたところで、斥候に立てた隊員の足が止まった。

「姐さん。……あれ」

通りの先に、窓をすべて板で塞いだ建物があった。その傾いた鉄の門扉の前を、何かがゆっくりと横切っていく。

広場で見た、あの桃色の装甲の人型だった。門前で動きを止め、両腕を軽く広げてこちらへ向き直る。その足は石畳に着いていなかった。

隊員たちの間に、ざわりと緊張が走った。

「広場の……あの人形だ。間違いない」

「消えたはずだろうが。何でこんな所をうろついてる」

片手を上げて隊を制し、フロストノヴァは目を細めた。立ち止まった彼女の足元で、石畳が白く霜を噴いた。

夕方、彼女が撃ちこんだ氷の礫は、どれも装甲に触れた瞬間に粉になって散った。その足元にはメフィストの兵が折り重なって転がっていた。

その像が今、何の変哲もない古い学校の門を塞いでいる。

「姐さん。どうする」

隊員の一人が腰の得物に手を掛けた。

像は両腕を広げたまま、一歩も前へは出てこない。ただ首を傾げてみせただけだった。

『……ニョホ？』

隊員たちの間で、困惑と警戒の視線が交錯した。

フロストノヴァは、像の背後の建物を仰いだ。傾いた門扉の奥、中庭の向こうの窓の一つ、その板の継ぎ目から、ごく細い光が漏れている。灯りを絞った携行灯の色だった。

広場でも、あの像は前へは出てこなかった。あの場から決して退かず、背後の者たちを守り抜いていた。あの光の下にも、守られている誰かがいるのだろう。

「学校か。……俺は八年生も終えちゃいないんだよな」

誰も笑わなかった。

「メフィストの兵が、駄獣に乗った男を探してるって話だ」

別の隊員が声を潜めた。

「その男がここにいるんなら……」

「だから、何だ」

背を向けたまま言い放たれ、隊員は口をつぐんだ。

「メフィストの玩具探しに、私たちが付き合う義理はない」

フロストノヴァはもう一度、像を見据えた。像もまた、彼女を見ていた。半月の紋が刻まれた顔に、目は見当たらない。それでも、こちらを推し量られているような気がした。

喉の奥のひりつきを呑み下し、彼女は白い息を吐いた。

「引くぞ。別の道を行く」

「いいのか、姐さん」

「あれは、通らない者には手を出さない」

隊が向きを転じて歩きだす。最後尾についたフロストノヴァは、角を曲がる手前で一度だけ足を止めた。

像はふたたび門の前を離れ、塀に沿って見回りへ戻っていくところだった。肩を揺すりながら、何かを口ずさむように鳴いている。

『ニョホ……ニョホ……』

板の継ぎ目の光は、まだ消えていなかった。

▽

足音は遠ざかっていった。Aceが細く息を吐き、針を持ち直した。

九針目を通したあたりで、ふたたびScoutがジョニィを呼んだ。

「新顔。……あんた、ゆうべの屋根で、何か決めたろう」

指先はそのままに、ジョニィは目だけを上げた。

「何でそう思う」

「さっき、十二人と言った時、あんたの息が止まった。……誰かを数に入れてた奴の止まり方だ。偵察屋は、耳でも読む」

針を受けた縁へ回転を寄せ直しながら、ジョニィは短く白状した。

「全員、生かして帰すって決めた」

「そうか」

一つ息を吐いて、Scoutは言った。

「なら、半分は外れたな」

返す言葉が詰まった。指先の回転がぶれ、傷の縁が緩みかける。慌てて鬣へ目を戻して比率を拾い直し、回転を整えてから、ジョニィは告げた。

「だから、残りは外さない」

毛布に頬を押しつけたまま、Scoutが掠れた声で続けた。

「人と人は、生きてさえいれば、またどこかで再会できる。……ゆうべ、俺はそう言ったな」

「聞いた」

「あれは半分、自分に言い聞かせてた。……そうでも思わなきゃ、やってられん仕事だった」

指先の回転を保ったまま、戸口の鬣を見上げて返した。

「なら、自分で確かめろよ。生きてりゃ済む話だ」

傷の向こうで、Aceが鼻で笑った。

「聞いたか、Scout。こいつは、口の利き方を知らん」

「Aceの連れてくる客は、いつもそうだ」

毛布の下で、Scoutの肩が小刻みに震えはじめた。笑っているのだと、ジョニィは初め思った。Aceが黙って自分の外套を脱いで掛け、水筒の口を唇に当ててやる。

どれほど経ったのか、もう分からなかった。

十五針目を越えた頃から、ジョニィの指先は感覚を失いはじめた。

回転を保つたびに、爪の根元から手首へと鈍い痺れが這い上がってくる。指を握っては開くジョニィを見て、Aceが針から目を上げずに言った。

「指が落ちる前に言えよ。お前さんに張った分が丸損だ」

「損はさせないさ。……たぶんな」

十七針目で、指先の回転がふっと抜けた。

寄せていた縁が開き、底から赤が湧いた。昼間の広場の男の背中が目の裏に重なる。

「ジョニィ、鬣だ。見ろ」

顔を上げると、戸口のスロー・ダンサーが一歩だけ前へ出て、首を下げていた。目の前で流れた鬣から、ジョニィは比率を拾い直した。赤が、また縁の手前で淀んだ。

Aceが黙って、次の針を構え直した。

スロー・ダンサーはそれからも一度も膝を折らず、ジョニィが鬣を見上げるたびに、穏やかな呼吸を繰り返していた。

しばらくして、門とは反対の、通りを幾つか隔てた方角で騒ぎが上がった。怒号は聞き分けられず、ひときわ大きく沸いて、すぐに止んだ。その中に一度だけ、聞き覚えのある甲高い声が混じった気がした。

Aceは針を止めかけたが、何も言わずに次の一針を通した。

塀の外の唸りは遠のいては、また戻ってきた。

時おり、塀の向こうから鳴き声が届いた。

『ニョホ……』

いつしか、遠い祝いの声も途絶えていた。

板の継ぎ目が白みはじめた時分、Aceが最後の一針を結んだ。

糸を断ち、清潔な布を傷の上に当てる。ジョニィは慎重に指を離した。

血は、湧いてこなかった。当てた布に、新しい赤は滲まない。

脱力したジョニィはそのまま床へ座りこんだ。指先から手首までが痺れきり、持ち上げるのも億劫だった。爪の付け根がじんじんと熱を帯びている。

毛布の上で、Scoutは眠っていた。寝息は浅いが規則正しく、頬はまだ紙の色をしている。失った血までは、回転でも戻らない。

「やったな」

隣に腰を下ろしたAceの指も、糸を引き続けて赤く擦りむけていた。

「あんたの縫い目が、まっすぐだったからだ」

「お前さんの回転が、まっすぐだったからさ」

言ってから照れくさくなったのか、Aceは赤い指をひらひらと振ってみせた。二人はしばらく、並んで座っていた。

戸口のスロー・ダンサーが首を下げて鼻先を寄せてきた。重い腕を持ち上げて、ジョニィはその鼻面に触れた。

「おまえのおかげだ。朝まで、よく立っててくれた」

板の継ぎ目から差しこむ光が白から淡い金に移ろっていく。夜明けだった。

その時、馬が廊下の方へ耳を振り向けた。塀の外を巡っていた唸りが、向きを変えていた。

門をくぐり、中庭を渡って、こちらへ近づいてくる。見回りの道筋とは明らかに違った。

盾を引き寄せたAceが腰を浮かせた。唸りは廊下へ入り、教室の戸口の手前で途絶えた。

背中に、馴染んだ重さがずしりと乗った。

『ニョホ～』

一晩じゅう塀の外を回っていたとは思えない、間延びした声だった。

「……おい。何をやった、おまえ」

小声の問いに、Aceが怪訝な顔を向けた。

廊下には、まだ足音が残っていた。一つではない。不揃いな軽い足音が躊躇いがちに止まっては、また進んでくる。

Aceが目だけでこちらを窺う。ジョニィは背中の重みへ、もう一度声を落として訊いた。

「……誰を連れてきた」

背中の像は、得意げに喉を鳴らしただけだった。

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第26話をお読みいただき、ありがとうございました。

ここからは原作にない「取り残し編」です。
・Scoutの最期は、イベント『闇夜に生きる』で描かれています。本作では、そこで受けた刃が急所を外れ、彼は自分の力で隊の中継器を置いた場所まで戻ってきた、という形にしました。

・学校は、サイドストーリー『ウルサスの子供たち』で生徒たちが閉じこめられていた場所です。見張りが去った次の日に天災が来て、生き残った生徒たちは逃げ出しました。中庭の亡骸の山と、山から引き出された軍事警察の男は、前回ゾーヤが見たものです。

・ジョニィの回転による止血は、本作で初めて育つ力です。原作のSBRでは、ジャイロが鉄球の回転でジョニィの出血を止め、糸で縫う場面があります（SBR第72話）。本作でも、回転で止めるのはジョニィ、縫うのはAceです。

廊下の足音の主たちの夜は、次回です。

なお、Scoutの「駄獣」は、この夜も一度も「馬」に直りませんでした。