ジョニィ・ジョースター、テラを往く

隣のACT4

第27話です。今回は丸ごと、ある少女の目から見た、同じ夜の話です。

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空が赤く裂けた天災の午後、ソニアたち五人は、窓を板で塞がれた校舎の裏で壊れた机を積み上げ、塀を乗り越えて街へ逃げ出した。

十日近く閉じこめられていた門の外は、中よりもなお悲惨だった。通りという通りに黒い石が降り注ぎ、その落下の跡から見る間に結晶が芽吹いていく。

逃げ惑う大人たちの悲鳴と、どこかで上がる勝ち鬨が混然と入り乱れ、街そのものが崩壊していく轟音に聞こえた。

源石の芽吹いていない方角へ、人影の途絶えた方角へ。その二つだけを頼りに、五人は無我夢中で走り続けた。

だが、遠くへは行けなかった。大通りは先で倒壊した建物に塞がれ、迂回すれば広場で仮面の集団が略奪品の酒樽を囲んで気勢を上げていた。引き返しては別の路地へ迷いこみ、また引き返す。

日没までに、学校から通り二本しか隔たっていない半壊した商店の奥へ潜りこむのが精一杯だった。

「……もう、歩けないよぉ」

棚の陰で膝を抱えたラーダがしゃくり上げた。逃げる道々で泣き叫んで喉を痛めたのか、声はすっかり掠れている。

割れた窓の隙間から通りを見張っていたロザリンが、視線を外さずに小声で毒づいた。

「静かにしろって。外に聞こえるだろ」

言いながら、ロザリンは外を見たまま、自分の上着の裾をちぎってラーダの方へ放った。

「……鼻、それで拭け」

アンナは本を胸に抱いたまま、眼鏡の奥から床の一点を黙然と見つめている。五人の中でいちばん背の高いナターリアは四人から距離を置いた壁際に立ち、泥に汚れた制服の裾を、それでも几帳面に整えていた。

「……寝ろよ、リーダー。見張りは私が代わる」

「いい。オマエこそ寝とけ」

入口の脇に陣取り、斧の柄を膝に横たえたまま、ソニアは日が落ちても目を閉じなかった。リーダーが先に眠るわけにはいかなかった。

――アタシがリーダーだ。こいつらを、守らなきゃならない。

幾度となく反芻してきたその言葉が、今は空虚にしか響かない。最後の食糧庫は自分の倒した燭台一本で燃え落ちたのだから。

夜半を過ぎても、遠くの祝宴の喧噪は途切れる気配もなかった。

その騒ぎに混じって、重い靴音が近づいてきた。一つや二つではない。酒に濁った笑い声と、鉄を引きずる耳障りな音。ソニアは斧を掴んで腰を浮かせた。

「おい、この店、まだ漁ってねぇだろ」

「駄獣に乗った男を探せだぁ？　こんな晩に、やってられっかよ。……どうせ空っぽだ。いや待て、奥に何かいるぞ」

割れた扉が蹴り開けられ、携行灯の光が店内を舐めた。仮面を額へずらした男たちが次から次へと踏みこんでくる。祝い酒の抜けきらない赤ら顔、略奪品を詰めこんだ袋、刃こぼれした剣。数えるのをやめたのは、八人を越えた所だった。

光の輪の中で、先頭の男がにやりと笑った。

「何だ、ガキか。いい服着てんな。上着も靴も、まだ新しいじゃねぇか」

斧を構えたソニアが男たちと仲間の間に割って入った。

「……失せろ。これ以上近づいたら、その頭かち割るぞ」

男たちは顔を見合わせ、一拍置いて下卑た哄笑を上げた。

「聞いたかよ。かち割るってよ」

「いいぜ、やってみろよ」

一人が無造作に手を伸ばしてくる。その手首を、ソニアは斧の柄で叩き折る勢いで打ち据えた。斧を返し、峰で隣の男の膝を刈り、倒れたところの顎へ柄頭を叩きこむ。二人が床に転がるまで、瞬きするほどの間もなかった。

「こいつ……！」

笑い声が怒号に変わった。窓辺からロザリンが飛びかかり、三人目の男の顔面に拳を見舞って床に沈めた。アンナは本を投げ捨て、ラーダとナターリアを壁際へ押しやって、二人を背に庇った。

だが、相手は剣を持った大人が十人近くもいて、ソニアは丸一日、目を閉じていない。

四人目を打ち倒した時、背後から伸びた腕に肩を掴まれた。振りほどこうとした斧の柄を、別の男が剣の鍔で叩き落とす。床を滑っていく斧を目で追った瞬間、こめかみに拳が来た。

視界が白く弾けた。膝が崩れ、冷たい床が頬を打つ。

「ソニア！」

ロザリンの絶叫がひどく遠くに聞こえた。

男たちは五人を通りへ連れ出した。

抵抗すれば殴られ、殴られてもソニアは立とうとし、そのたびに脇腹を蹴り上げられた。男たちは慣れた手つきで、五人の上着と靴だけを取り上げては袋へ放りこんでいった。

抗ったロザリンは腕をねじ上げられ、引っぱられた袖が縫い目から裂けた。ナターリアの上着も袋へ消え、靴を奪われたラーダが裸足のまま泣きじゃくった。

「上着が五枚に靴が五足。ウルサスの冬には、どれもいい値になる」

男の一人が戦利品を詰めた袋を縛り、それから五人の頭数を指で数えた。上着を数えた時と、同じ手つきだった。

「服だけじゃねぇ、ガキごと連れてけ。北の鉱山は、働ける頭数なら何でも買う」

捕縛用の縄が取り出された。アンナが無言で前へ出て、真っ先に両手を縛られた。抵抗しなかったのは自分が暴れれば後ろの二人が殴られると分かっていたからだろう。

――立て。立てよ、アタシ。

石畳に指を立てても、四肢に力が入らない。口の中に血の味が広がっていた。

その時、男の一人が通りの先を指さした。

「おい……あれ」

通りの角に、桃色の人型が立っていた。

人の背丈を頭一つ超える装甲の巨体が、両腕を広げて道を塞いでいる。よく見れば、その足は地面に着いていない。拳一つぶん浮いた足の下から、地の底で何かが回り続けているような、途切れのない低い唸りが響いていた。

口元へ運びかけた酒瓶を、男の一人が止めた。

「広場の……！」

「ああ。夕方の広場で、触った奴が全員転がされたって話だ」

だが、像はその場を動かなかった。広げた両腕もそのままに、顔はほとんど背後の通りの奥へ向けたまま、時おりだけこちらを窺う。

しばらく見ていた男の一人が、足元の瓦礫を拾って投げつけた。石は装甲に触れる手前でくるりと向きを変え、投げた男の足元へ転がり戻った。像の顔が一度だけこちらへ向きかけ、また元の向きへ戻った。

「……何だよ。こっちに来なきゃ、何もしねぇんじゃねぇか」

安堵の笑いが男たちに伝染していった。

「あの角を通らなきゃいいんだろ。縛ったら、裏から回るぞ」

膝をついたまま襟首を掴まれ、ソニアはその桃色の巨体を見上げた。見ている。こちらが殴られ、縛られていくのを、あれは確かに見ている。見ていながら、何もしない。広げた指の先がぴくりと動いた。それきりだった。

大人と同じだ。閉じこめるだけ閉じこめて背を向けた兵も、皆そうだった。

ラーダの細い手首にも、容赦なく縄が掛けられた。

「やだ……やだぁ！　ソニアお姉ちゃん、ソニアお姉ちゃん！」

男の肩に担ぎ上げられたまま、ラーダは身をよじって暴れた。頬を張られても止まらなかった。

「放せよ！　ラーダに触んじゃねー、この野郎！」

腕をねじ上げられたロザリンが、首だけを後ろへ向けて喚く。縛られた両手を突き出すようにして、アンナが男たちの前へ出た。

「お願いです！　私が行きます、私が二人分働きます！　だから、その子だけは……！」

返ってきたのは、肩を突き飛ばす手だけだった。よろめいたアンナを、ナターリアが背中で受けとめた。顔は青ざめていたが、声は落ち着いていた。

「その子はまだ小さいわ。担いで歩くより、歩ける私に縄を掛けたほうが早いでしょう」

「知るか。歩けりゃ値はつくんだよ」

男はラーダを担ぎ直し、学校のある方角を顎でしゃくった。

「それとも何だ。あの板張りの学校の中庭に転がってるガキどもの、仲間入りがしてぇか」

中庭の、あいつら。思い当たった途端、ソニアの胸の底が冷えた。

襟首を掴む手に引き戻されながら、ソニアは石畳を掻いた。指先に血が滲んでも、腕がもう体を持ち上げなかった。

「ラーダ……っ、ラーダぁ！」

担がれたラーダの体が揺れ、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔が、通りの角へ向いた。そこに立つ、桃色の巨体へ。

ラーダは喉が裂けんばかりに叫んだ。

「お願い……助けて！！　助けてよぉ！！」

唸りは変わらなかった。変わったのは、像の首の向きだった。

その首がゆっくりとこちらを向いた。男が顎で示した学校の方角を振り返り、それから、もう一度ラーダを見た。広げていた両腕の先で、拳が一度だけ握られ、また開いた。

そして、もう一度握られた。

『チュミミーン！！』

甲高い雄叫びとともに、像の巨体が宙を滑った。

角から店先まで、二十歩はあったはずだった。その距離を、像はひと息のうちに詰めていた。

ラーダを担いでいた男が振り向くより早く、桃色の拳がその頬を打ち抜いた。男の体が真横へ吹き飛び、崩れた壁に叩きつけられる。肩から放り出されたラーダを、像のもう一方の手がすくい上げ、そっと石畳へ下ろした。

間髪を容れず、通りに声が轟いた。

『オラッ！　オラァッ！』

横から斬りかかった刃は、装甲の手前で見えない渦に呑まれたように逸れ、持ち主の手首ごと外へ押し戻された。ソニアの斧を鍔ひとつで叩き落とした大人たちの剣が、像には届きもしない。

拳が向かう先は、子供たちを掴み、縄を握っていた腕の持ち主ばかりだった。拳がめりこむたび、男たちの体が瓦礫の山へ叩きつけられていく。

「ひっ……化け物……！」

逃げ出そうとした男の背に、像は追いすがらなかった。気づいた時には、あの唸りは、縛られたアンナを盾に取ろうとした最後の一人の正面にあった。

男がアンナの襟首を掴み、剣を突きつけようとした。その腕を、像の手が掴んで捻り上げた。剣が指から零れ落ち、アンナの体が男の手を離れる。

よろめいた男の胸板の前で、桃色の両腕が霞んだ。

『オラオラオラオラオラオラオラッ！！』

腕が二本とは思えなかった。残像の重なった拳が休みなく叩きこまれ、男の体は倒れることさえ許されずに宙で揺さぶられ続ける。かすんだ目には拳の数を追うこともできなかった。

『オラァッ！！』

最後の一撃に顎を打ち上げられ、男は弧を描いて宙を舞い、通りの向こうの瓦礫に沈んだ。

十人近くいた男たちのうち、立っている者はもう一人もいなかった。

あの声は、若い男のものだった。像の中から響いたのか、像そのものの声なのか、ソニアには分からなかった。

怒号の消えた通りに、唸りだけが残っていた。石畳のあちこちで男たちが呻き、這いずり、仲間を引きずって闇の奥へ消えていく。這っていく呻き声はどれも途切れなかった。触れた者を転がすだけだと、男たちは言っていた。

今夜の拳は、骨まで届いていた。

唸りも乱さず、像はそこに浮かんでいた。それから、地面に座りこんだ五人を見下ろした。

『……ニョホ』

拳を振るっていた時の轟きは跡形もなく、子供の口真似のような声だった。

ソニアは石畳に手をつき、顔を上げた。ラーダ、アンナ、ロザリン、ナターリア。一人ずつ目で数えた。四つ。足りている。あの男と同じ数え方をしていないか、それだけが気になった。

それから石畳を這い、男の一人が戸口へ放り出していった斧を掴んだ。

柄にすがって立ち上がると、両脚ががくがくと震えた。こめかみの奥で鈍い痛みが脈を打ち、左の頬が熱を帯びて腫れ上がっているのが分かる。それでも、斧の刃先は像へ向けた。

首を傾げるだけの像に、ソニアは声を荒らげた。

「今さら、何のつもりだ。見てたろ。アタシらが殴られて、縛られるのを。黙って見てたろうが」

『……チュミ』

短く鳴いた像が肩を落としたように見えた。言葉が通じたのかどうかは分からない。

ソニアの斧の脇をすり抜けるようにして、アンナが縛られた手首を差し出した。像は大きな指先で、結び目にそっと触れた。

途端に、縄がひとりでにねじれはじめた。結び目を起点に、撚り合わされた繊維がいっそう固く巻き締まり、きしきしと乾いた音を立てる。限界を超えた縄は結び目のところでぷつりと弾け、ほどけた繊維が手首から滑り落ちた。

擦れた赤い痕のほかに、手首には傷一つない。

「……え？」

自分の手首を見つめたまま、アンナが固まった。

「何だよ、今の……」

ロザリンが半歩後ずさった。ナターリアは石畳に落ちた縄の端を拾い上げ、ねじれきった切り口を黙って見つめている。

斧を握るソニアの指にも、知らず力がこもった。触れただけで縄をねじ切る指が、男たちの骨を折った拳と同じ手についている。考えかけて、ソニアはその先を打ち消した。

続けてラーダの縄も、同じようにねじ切れて落ちた。ラーダは自由になった両手をきょとんと眺め、それから顔をくしゃりと歪めて像の腕にしがみつき、声を上げて泣き出した。石も刃も弾いた装甲は、すがりつくラーダだけは弾かなかった。

「おい、ラーダ……！」

「だって……だって、助けてくれたもん……」

泣きじゃくるラーダを、像は振り払わなかった。困惑したように左右を見回し、それから、おずおずとラーダの頭に掌を載せた。

奪われた上着と靴は男たちが逃げる時に放り出した袋の中にそのまま残っていた。アンナは店の床から、投げ捨てた本を拾い上げ、表紙の泥を袖で拭った。五人が身支度を整える間、像は通りの角へ戻って両腕を広げ、宙に静止していた。

だが、ソニアたちが動き出す気配を見せると、くるりと向き直る。

少し離れては、また首だけをこちらへ巡らせる。五人がついてこないと見るや、わざわざ引き返してきて、催促するように巨体を揺すった。

「……ついて来いって、言ってんのか」

呆れたようなロザリンの声に、取り戻した上着に袖を通したナターリアが、穏やかに言った。

「あれが何かは知らないけれど、仮面の人たちが怖がるものなのは確かね。そばにいれば、少なくとも今夜は安全じゃないかしら」

「行きましょう、ソニア」

擦りむけた手首をさすりながら、アンナが言った。

「あれは、私たちが助けを求めたら、来てくれました」

少し黙ってから、アンナは本を抱え直した。

「人の天性は邪悪なものだと、本で読みました。……でも、あの像は違いました」

像を睨み据えたまま、ソニアは舌打ちを一つして斧を肩へ担いだ。

「……アタシが一番後ろを歩く。妙な真似をしたら、すぐ逃げろ」

像の巡る道筋は奇妙に入り組んでいた。崩れた商店の並びを抜け、焼け落ちた詰所の前を折れ、広い通りを一つ渡ってはまた路地へ戻る。同じ角を二度曲がったこともあった。何かを中心に、大きな輪を描いて巡っているらしい。

雲の底を照らす遠い火の照り返しだけが、足元を赤黒く浮かび上がらせていた。物陰から窺う視線は幾つもあったが、像の周囲へ近寄る者は皆無だった。

しばし無言で歩いた後、ロザリンがぽつりと口を開いた。

「……なあ。あいつ、さっき喋ったよな。オラオラって」

「若い男の人の声でした」

アンナが小声で応じる。眼鏡のつるが片方曲がっていた。

「中に誰か入っているのかしら」

ナターリアが呟いた途端、先を漂っていた像がぴたりと止まり、首をぶんぶんと横に振った。

『チュミッ！　チュミッ！』

「……聞こえてんのかよ」

ロザリンが天を仰いだ。

ラーダはまだ、しゃくり上げていた。泣き止もうとしているのに、息を吸うたびに喉が勝手に引きつってしまうらしい。アンナに肩を支えられながら、靴の踵を何度も踏み外している。

その様子を見た像が再び宙で止まった。

両腕を左右に広げ、片足を上げ、妙な角度で腰をひねる。そのまま、鳴き声に節をつけて歌いはじめた。

『ニョ～ホ、ニョホ、ニョホホ～。ニョッホ、ニョホ、ニョ～ホホ～』

歌に合わせて、桃色の巨体が左右に揺れる。鎖のように連なった腰の板がじゃらじゃらと鳴る。

呆気に取られて立ち尽くす五人の中で、真っ先に吹き出したのはラーダだった。

「……へ、変な歌ぁ。ねえ、もっと変な格好して」

泣き声と笑い声が混じって、なんとも珍妙な音色になった。それを聞いた像が得意げに胸を反らす。

『ニョホホホ～』

「調子に乗ってんじゃねーよ」

ロザリンが毒づいたが、その口の端も緩んでいた。

涙の跡の残る顔で、ラーダがせがんだ。

「もう一回！」

『ニョッホ！』

二回目の歌は一回目より腰のひねりが大きかった。アンナが堪えきれずに口元を押さえた。ナターリアは顔を背けたが、背中までは笑いを隠しきれていなかった。

ソニアだけは笑わなかった。

一番後ろを歩きながら、斧の柄を握る手に力をこめる。腫れた頬が脈打つたびに、店の床に倒れ伏した時の屈辱が蘇った。冬将軍。喧嘩で負けたことがない。そんなもの、剣を持った大人の前では何の役にも立たなかった。

気づくと目の前に浮かんでいた像が、ためらうように大きな指を伸ばし、ソニアの腫れた頬の手前で止めた。触れはしない。

『……チュミィ』

半月の紋の刻まれた顔を、ソニアはしばらく見上げていた。

「……アタシが弱かっただけだ。オマエのせいじゃねぇ」

ぶっきらぼうに言い捨てて、ソニアは像の脇をすり抜けた。背後で、像が小さく鳴いた。

『……ニョ』

しばらくして、ラーダが小走りに戻ってきて、ソニアの袖を引いた。

「ソニアお姉ちゃん、ほっぺ。あとでラーダが冷やしてあげるね。ラーダ、手当て上手なんだから」

ソニアは返事をしなかった。ただ、袖は振りほどかなかった。

やがて道筋は高い塀に沿いはじめた。

見覚えのある塀だった。赤い照り返しに浮かぶ煤の跡、崩れかけた角。午後に自分たちが乗り越えた、あの場所だった。ソニアの足が止まった。

前を歩くロザリンも気づいたらしい。こちらを向いた顔が強張っている。ソニアは黙って首を横に振った。言うな、と。

ロザリンは唇を噛み、前へ向き直ると、低い声で皆に言った。

「……ここからは、声出すな。どこに誰がいるか分かんねー」

五人は一様に押し黙った。像だけが、時おり思い出したように、細い声を漏らした。

『ニョホ……』

塀を離れると、遠くの祝宴の声もいつしか途絶えていた。

深夜の冷気が上着の襟元から沁みこみはじめた。ラーダは歩きながら、何度も像の腕にもたれかかった。像は進みを緩め、ラーダの歩幅に合わせて腕を貸した。泣き疲れたラーダは装甲の腕に体を預け、半分眠ったような足取りでついていく。

「……ラーダの奴、大物になるぞ」

ロザリンがぼそりと呟いた。ナターリアがほんのかすかに笑った。その笑みがソニアの方へ向きかけて、途中で逸れた。

東の空の白みが淡い金に変わりかけた頃、像は巡回の道筋を唐突に外れた。

一直線に、ある方角へ滑っていく。腕にもたれていたラーダをそっと離し、途中で一度止まって、五人が追いつくのを待った。

傾いた鉄の門扉が見えた時、最後尾のソニアは口を開きかけて、閉じた。行き先は、もう分かっていた。

門をくぐる時、前のロザリンが肩越しにこちらを見た。戻るのかよ、と唇だけが動いた。

中庭には、昨日まで見てきたものが、まだそのまま横たわっている。像はその前で一度だけ速さを落とし、首をそちらへ向け、拳を握って、また滑り出した。ソニアは仲間たちの背中だけを見据えて歩いた。

校舎の廊下へ入ると、像は奥の教室の戸口を目指して進み、その手前でふっと唸りを途絶えさせて掻き消えた。

像の消えた廊下に、五人の足音だけが残った。板で塞がれた窓、昼寝の場所だった二階へ続く階段。奥の戸口から、細い灯りが漏れていた。

その前まで来た時、戸口から白い大きな駄獣が首を突き出し、こちらを覗いた。ラーダが息を呑んでソニアの背に隠れる。

この十日、自分たちのほかに誰もいなかったはずの教室だった。

ソニアの喉から、ようやく声が出た。

「……おい。何で、アタシらの学校に駄獣がいるんだよ」

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第27話をお読みいただき、ありがとうございました。

・五人は、サイドストーリー『ウルサスの子供たち』の主人公たちです。この時期はまだコードネームを持たず、本名で呼び合っています。ソニアはのちのズィマー、アンナはイースチナ、ラーダはグム、ナターリアはロサ、ロザリンはリェータです。
・「冬将軍」はソニアのあだ名で、原作でも学校の内外でそう呼ばれていました。

次回、少女たちと像の主が顔を合わせます。

なお、像の歌の二回目は、一回目より腰のひねりが二割増しだったそうです。