ジョニィ・ジョースター、テラを往く

脱出

第29話です。街を出ます。Scoutの読みは、当たります。

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昼前の教室で、ナターリアは窓際に残っていた厚手のカーテンを外し、鋏で手際よく四つに裂いていった。

「蹄を包むなら、これくらいの幅でいいかしら」

「十分だ。助かる」

受け取った布を、ジョニィはスロー・ダンサーの蹄に順番に巻いていった。

蹄鉄が灰の積もった石畳に残す半月の跡を、追っ手は昨日から辿っている。布越しなら跡はただの丸い擦れになり、蹄音も鈍くなる。

四本目の蹄を縛り終えると、馬は不満げに鼻を鳴らした。布を巻かれた脚の感触を確かめるように、一本ずつ持ち上げては下ろす。

「我慢しろ。街を出るまでだ」

出発の前に、Aceは調理場の貯水槽から水筒と鍋に水を満たした。棚に残っていた乾パンの袋と干し肉の切れ端、塩の袋も荷へ押しこんでいく。

スロー・ダンサーには、貯水槽の水を桶で好きなだけ飲ませた。荒野へ出れば、次の給水の当てはない。

鞍の上では、Scoutが前傾して伏せるように身を預けていた。脇腹の傷に障らないよう、Aceが毛布を丸めて腹の下に挟み、腰と鞍とを革帯で幾重にも括ってある。

「……荷物扱いだな」

「荷物は文句を言わん。黙ってろ」

Aceに言い返されて、Scoutは鞍の上で短く息を漏らした。

それが笑ったのだと分かるまで、少しかかった。

Scoutの額に手を当てると、汗ばんではいたが、高熱というほどではなかった。

馬を引くジョニィの横に、ソニアが斧を担いで並んだ。

「表通りは使うな。昨日の晩から、仮面の連中がうろついてる」

「なら、どこを通る」

「市場の通りだ。屋根があるから、灰も積もってねぇ」

後ろからロザリンが口を挟んだ。

「学校の裏から、ずっと南まで続いてんだよ。抜け出す時に、何べんも使った」

「抜け出す？」

「……昔の話だ」

ロザリンが何か足す前に、ソニアがじろりと睨んで切り捨てた。肩をすくめたロザリンから視線を戻し、ジョニィはそれ以上訊かずに馬を促した。

校舎の裏手で、天災で崩落した塀の裂け目を抜けると、すぐ先に市場通りの入口が口を開けていた。

鉄骨に波板を張っただけの屋根が、通りの上を長々と覆っている。両側の店舗はどこも鎧戸を下ろすか、叩き壊されて中を荒らされていた。

屋根の破れ目から差しこむ陽光が荒れた店先の床に斑模様を落としている。

布越しの蹄は石畳を踏んでも、くぐもった音しか立てなかった。それでも波板の天井には反響する気がして、ジョニィは常歩の歩幅をさらに詰めた。

先頭を行くソニアは時おり片手を上げ、一行を制止した。横道の安全を確認してから、顎で先を示す。

「慣れてるな」

ジョニィが呟くと、後ろのロザリンが小声で答えた。

「ソニアは閉じこめられる前から、この辺の路地は全部頭に入ってんだ。イジメてる連中を追い回してるうちに覚えたんだと」

「うるせぇ」

振り向きもせずに返ったソニアの返事は、天井の下でも小声に抑えられていた。

屋根の途切れた交差路を渡りきり、次の屋根の下へ入った時、ソニアの手が素早く上がった。

後ろへ目をやると、いま渡ったばかりの灰の上に、仮面の兵が二人立っていた。屋根の下の暗がりまでは二十歩ほど。明るい側からは、屋根の下は暗闇にしか見えないはずだった。

先頭の一人が腰を屈め、灰に残った丸い擦れを指でなぞった。

「……何だこりゃ。蹄の跡じゃねぇな」

「野良の駄獣だろ。それより東だ。それらしいのを見たって奴がいたぞ」

「ちっ。昼までに見つけなきゃ、また怒鳴られる」

兵士二人の足音が遠ざかるまで、誰一人動かなかった。

ラーダが口元を両手で押さえ、ロザリンがその肩を抱いている。スロー・ダンサーが布越しの前脚で地面を一度掻き、ソニアの肩が強張った。

足音が完全に途絶えてから、Aceが長い息を吐いた。

「布が効いたな。……お嬢ちゃんの手柄だ」

ナターリアは何も言わず、裂いた布の残りを上着の懐へしまった。その横で、アンナが声を落とした。

「東で見た、と言っていました。探す目が東へ向いているうちに、南へ抜けた方がいいと思います」

「違いない。急ごう」

アンナに頷き返したAceが先を指し、一行は歩調を速めた。

市場通りの屋根が尽きる頃には、日は中天を過ぎていた。

その先は、昨日の天災で崩壊した区画だった。黒い結晶が瓦礫の隙間から突き出し、道は倒壊した建物の間を縫って細長く続いている。

「結晶には触るなよ。靴の先でもだ」

Aceの声に、ラーダがロザリンの手を握り直した。

ジョニィは轡の根元を短く握り、結晶を踏ませないよう、馬の前の足場を一歩ずつ確認して歩いた。低い梁の下では、Aceが鞍のScoutの背を押さえて上体を伏せさせる。

梁を潜り抜けた所で、結晶の縁に引っかかった後ろ脚の布が裂けた。

ナターリアが黙って懐から予備の布を出し、裂けた布の上から巻き直した。慣れた手順だった。

やがて、焼け焦げた外壁が見えてきた。街の南の外縁だった。

壁の切れ目を塞ぐように、焼けた車が二台、横倒しのまま並んでいる。その手前の石畳は爆ぜたように抉れ、壁面には煤の筋が幾重にも走っていた。

先頭のソニアが片手を水平に広げ、無言で一行を制した。

車の手前、街の側に、仮面の兵が五人いた。

一人は上を向いた車の横腹に陣取り、弩を膝に載せて市街の方を見下ろしている。残る四人は車の腹を背にして焚き火の跡を囲み、槍や鉈を手近な瓦礫に立てかけていた。昨日の戦闘の後で、改めて出口の番に回されてきた連中なのだろう。

鞍の上から、掠れた声が降ってきた。

「……な。言ったろ」

Scoutは鞍に頬をつけたまま、視線だけを車の上へ向けていた。

「座ってる四人は、餌だ。車の上の奴は、さっきから一度も火を見てない」

実際、弩の先は、切れ目の手前に広がる石畳から一度も外れていない。

瓦礫の陰から車までは四十歩ほど。間に遮蔽物は何一つなく、正面から近づけば、弩の射線に全身を晒すことになる。

膝をついたまま、Aceは抉れた跡と、その先の地面を視線で辿った。

「爆薬だ。それも、だいぶ派手にやってる」

「……本隊は」

「待て」

見張りの溜まり場から離れた壁際を、乱れた靴跡が何列も外へ続いていた。負傷者を担いだらしい、深く沈んだ靴跡も混じっている。

「うちの連中の靴だ。……抜けてる。担いででも、ちゃんと外へ出てる」

ジョニィは詰めていた息を、ゆっくりと吐き出した。安堵が、遅れて膝に来た。

Aceが盾の縁に手を掛けた。

「俺が正面から行って引きつける。その間に――」

「あんたは、ここにいてくれ」

ジョニィは手綱をAceに押しつけ、馬の首の横に立った。

「あんたが前に出たら、ここに盾がなくなる。車の上の弩がこっちを向けば、終わりだ」

「なら、お前さんはどうする」

「通り道なら、もう一つある」

ここから爪を撃てば、当たり所次第で人が死ぬ。殺さずに五人を黙らせるには、拳の届く間合いまで入るしかなかった。

スロー・ダンサーの鬣に、ジョニィは指を通した。首から肩へ流れる曲線と、風に揺れる毛並み。

その中に、黄金の長方形が浮かび上がる。爪の先で、回転が細く鋭く研がれていく感触があった。

Aceがその指先を見て、顔をしかめた。

「……またあれか」

「あれだ」

ジョニィは右手の人差し指を、自分の胸へ向けた。

「お兄ちゃん、何して――」

ラーダの声が終わるより早く、指先から爪が撃ち出された。

自分の胸に開いた穴へ、体が吸いこまれていく。

外界の物音が一息に遠のいた。天地の区別もない暗がりの中で、頼りになるのは穴の口から覗く外の光と、指に残る回転だけだった。

穴は長時間はもたない。消滅する前に、外へ出なければならない。

一つ数える間に、穴を足元から石畳へ滑らせる。

二つで壁際の日陰を伝い、焚き火の跡を大回りする。

三つ目で、車の腹と兵の背中の間に出た。見張りの死角は、背にした鉄の壁の側にしかない。

石畳の黒い穴から上半身を引き抜くと、すぐ目の前に、槍を抱えた兵の背中があった。

背後の像が穴から肩を抜き、拳を引いた。回転は乗せない。乗せれば、こめかみごと抉る。

『チュミッ！』

素の拳が顎を横から払い、男は声もなく崩れた。

兵士たちが向き直った先にあったのは、地面から生えた男の上半身と、何もない所で殴り倒された仲間だけだった。

「な、なん――地面から、人が……！」

四つ。鉈を抜きかけた二人目の顎を、像の拳が下から突き上げた。

ジョニィは即座に穴の中へ沈み、灰の山の向こうへ穴を滑らせる。

「どこだ！　どこへ消えた！」

三人目が当てずっぽうに、灰の山の脇の石畳へ穂先を突き下ろした。そこが偶然、穴の真上だった。

穴の口に、刃の先が覗いた。眉間の真上だった。

口をくぐったところで、穂先は消えた。

五つ。

引き戻された槍には刃の根元から先がなく、切り口は砥石を当てたように平らだった。

「ひっ……」

後ずさる男の足元から、ジョニィは左腕だけを突き出した。比率を乗せないただの回転で人差し指の爪を弾き、ふくらはぎの肉だけを撃ち抜く。

男は絶叫とともに地面を転げ回った。

車の上で、弩の弦が鳴った。矢はジョニィの腕が沈んだ一点へ吸いこまれ、跳ねもせずに消えた。

「や、矢が……地面に食われた……！」

六つ。穴の縁が収縮しはじめている。

その時、瓦礫の陰から、くぐもった嘶きが届いた。消えた主人を探して、スロー・ダンサーが騒いでいる。

穴の口から見上げる先で、車の上の兵が次の矢をつがえた。弩の先がゆっくりと瓦礫の方へ回っていく。鞍に括られたScoutは、下馬もできない。

ジョニィは穴を車の腹へ這い上がらせた。黒い穴が無音で昇り、弩の先へ割りこむ。兵の鼻先で、上半身を引き出した。

「そっちじゃない」

兵が弩を向け直した時には、桃色の拳がすでにその胸板を捉えていた。

兵は車の上から転げ落ち、背中から地面に叩きつけられて、息を詰まらせたまま伸びた。

七つ。最後の一人が鉈を捨てて背を向けた。壁の切れ目から転がり出ると、壁沿いに東へ駆けだしていく。

ジョニィは穴から抜け出し、車の横腹に膝をついた。逃げていく背中に、爪を向ける。

撃たなかった。

東へ逃げた者が何を報告しようと、探す目はますます東へ向く。それに、地面から人が生えたなどと言って、信じる上官がいるとも思えない。

車の腹に残った穴が縮み、閉じた。

八つ目は、数えずに済んだ。死者は一人もいない。

車の上から見下ろすと、隠れ場所でソニアが斧を振りかぶったまま固まっていた。

ジョニィは弩の弦を爪で断ち、矢筒と槍の穂を、結晶の転がる瓦礫の奥へ放りこんだ。

車から降りると、焚き火の跡の周りに兵が四人転がっていた。気絶した者が三人と、ふくらはぎを押さえて呻く負傷者が一人。

ジョニィは男の袖を裂いて傷口に当て、その上から男の帯をきつく巻きつけた。

「血は止まる。仲間が起きたら、肩を借りろ。……追ってくるなら、次は両脚だ」

男は返事をしなかった。焦点の合わない両目が、ジョニィの胸元と足元の石畳との間を何度も往復していた。

皆の所へ戻ると、最初に動いたのはラーダだった。

一目散に駆け寄ってきて、ジョニィの胸元へ、食い入るような視線を据える。そこに傷一つないのを確かめても、表情は強張ったままだった。

「爪……お兄ちゃん、自分の胸を撃って……そしたら、消えちゃって……！」

「撃たなきゃ、入れないんだ」

「……そいつは、前にも聞いたな」

Aceがぼそりと口を挟んだ。ラーダはなおも食い下がった。

「爪を撃つなんて、聞いてない！　痛くないの？　爪、なくなってるよ！」

「放っておけば、また生える」

「生えるって……」

絶句したラーダがジョニィの右手を掴んだ。爪のない指先に、自分の袖の端を巻きつける。

「……じっとしてて。ラーダ、手当て上手なんだから」

ジョニィは手を引かなかった。

袖を巻き終えても、ラーダは手を放さなかった。俯いたまま、布の上から指をぎゅっと握る。

「……もう、やらないで」

ジョニィは答えなかった。

「……あっ」

ラーダが不意に顔を上げた。

「兵隊さんを殴ったの、桃色の子でしょ！」

「ああ。見えなかっただけだ」

ラーダは何もない空中へ向かって、もう一度ぺこりと頭を下げた。

その背後では、ロザリンが瓦礫の山に寄りかかったまま、ずるずると座りこんだ。

「……地面から生えてきやがった。殴るだけ殴って、また引っこみやがって……何なんだよ、お前」

「心の形の、使い方の一つだ」

「答えになってねーよ！」

アンナは眼鏡の縁に指を掛けたまま、倒れた兵と、石畳の上の何もない場所とを見比べていた。唇が小刻みに動いている。

やがて顔を上げて、独り言のように呟いた。

「……七つ。消えてから、最後に出てくるまで、七つでした」

ジョニィは思わずアンナを見た。同じ数を、穴の中で自分も数えていた。

鞍の上で、Scoutが頭だけを持ち上げた。

「……Ace。今、あいつ……自分を、撃たなかったか」

「……俺も、同じことを訊いた」

Aceは馬の轡を預かったまま、苦笑を浮かべた。

「一度、あれで背中を取られてる。目の前で自分の胸を撃ち抜いて消える奴なんざ、二度と見たくないと思ったもんだ」

「……はぁ。ロドスも、変わったな」

それだけ言うと、Scoutはまた鞍に頬を落とした。

ソニアだけが、まだ斧を握ったまま、ジョニィを見据えていた。

「オマエ、最初からあれができたんなら、なんで夜のうちに――」

言いかけて、ソニアは口を噤んだ。その目は鞍に伏せたScoutへ動き、乾いた血のこびりついたジョニィの手へ移った。

数拍置いて、ソニアは斧を肩に担ぎ直した。

「……槍の先、すっぱり消えてたぞ」

「穴に、ぼく以外のものを入れるとああなる」

「人の手を入れたら？」

ラーダを一瞥してから、ジョニィは答えた。

「同じだ」

ソニアはふんと鼻を鳴らし、ラーダの肩を掴んでジョニィから一歩下がらせた。

「聞いたな、ラーダ。その穴とやらには、絶対に手ぇ突っこむなよ」

「突っこまないってば……！」

頬を膨らませるラーダに、アンナが口元をほころばせた。

ジョニィはAceから馬を引き取り、首を撫でた。

「行こう。日が落ちる前に、街が見えなくなる所まで歩きたい」

▽

外縁の壁を抜けると、乾燥した荒野が地平線まで広がっていた。

振り返れば、黒煙を吐くチェルノボーグの影が、徐々に小さくなっていく。涸れ川へ降りる前に、ジョニィは一度だけ壁の切れ目を見た。人影はない。

一行は街道を外れ、涸れた川筋を南へ辿った。川底の砂なら、包んだ蹄の跡もすぐ風に均される。

日が傾く頃には、五人の口数が目に見えて減った。

ラーダは小石に何度も躓き、そのたびに自力で立ち上がった。アンナは本を胸に抱えたまま、黙々と一定の歩調を保っている。

川筋が大きく湾曲した所で、Aceが足を止めた。土手が深くえぐれ、風除けの窪みになっている。

「今夜はここだ。火は小さくな。煙が上がると目立つ」

薪集めの役はロザリンとソニアが買って出た。ジョニィはScoutの革帯を解き、Aceと二人がかりで抱え、窪みの奥の毛布へ慎重に下ろした。

Scoutの額に手を当てると、出発の時より体温が上がっていた。

包帯を解くと、縫合の跡の周囲が赤く腫れ、触れた指先に傷口の熱がじかに伝わってきた。

縫い糸はまだ持ちこたえている。それでも、傷の奥で何かが育ちはじめている気配があった。

「……膿みかけてるな」

Aceが低く言い、水筒の残量を確かめた。

「湯を沸かして、洗うしかない。水は、俺たちの分で明日の昼までだ。洗う分を引けば、朝までってところか」

「洗う方が先だ。馬は出がけにたらふく飲んだ。一日なら持つ」

Aceは黙って鍋を火にかけた。湯を冷ます役目は、ラーダが自分から引き受けた。

鍋の脇で、ラーダは乾パンの袋を膝に抱え、何やら真剣な表情で考えこんでいた。

「おじさん。お鍋、あとで少しだけ貸して。ラーダが作る」

「何を作る気だ」

「お湯でふやかして、干し肉を細かくちぎって入れるの。塩はちょっとだけ。……そしたら、噛めない人でも食べられるから」

そう言いながら、ラーダは毛布に横たわるScoutを見ていた。

Aceは鍋の柄を握ったまま黙り、それからラーダの方へ押しやった。

「傷を洗った後でいいなら、好きに使え」

冷ました湯で、ジョニィは縫い目の周りを洗った。Scoutは歯を食いしばったまま、一度も声を上げなかった。終わってから、掠れた声で一言だけ言った。

「……手つきが、ゆうべよりましになったな」

「ゆうべは、回すので手一杯だった」

「知ってる。……指の震えが、伝わってた」

洗い終えた鍋で、ラーダは乾パンの粥を作った。干し肉が数片浮いただけの、薄い粥だった。

最初の一杯を、ラーダは両手で器を持ってScoutの所へ運んだ。

Scoutは二口だけ啜り、静かに目を閉じた。

「……うまい」

火明かりの中で、ラーダの表情がぱっと明るくなった。

残りの粥を七人で回すと、一人二口ずつしか行き渡らない分量だった。それでもロザリンは鍋の底まで匙でさらい、Aceは空の器を眺めて唸った。

「材料があったら、ってのは本当らしいな」

ソニアは器を受け取ったまま、少し距離を置いた土手の縁に腰を下ろしていた。火を挟んだ向かいに、ナターリアが座っている。

どちらも粥を啜りながら、時おり視線を上げては、相手の手元に落とした。

言葉はなかった。ジョニィも、何も言わなかった。

夜が更けると、五人は毛布を分け合って身を寄せ合い、間もなく寝息を立てはじめた。最初の見張り番はジョニィが受け持った。

窪みの上の土手の頂上まで這い上がり、腹這いになって四方を警戒する。追っ手の松明は一本も見えない。

その代わり、南東の地平に、細い灯火の列があった。

十や二十ではない。

点々と連なった無数の小さな火が、闇の底をゆっくりと南へ這っている。東へ逃げた見張りも、今ごろはあの灯りのどこかに紛れているのかもしれない。

背後で足音がして、Aceが隣に並んだ。

「交代にはまだ早いぞ」

「寝つけなくてな」

ジョニィが顎で南東を示すと、Aceはその列を目で辿り、しばらく沈黙していた。

「街を逃げ出した連中だろう。ああいう列には、必ず仮面も混じる」

「避けて通るか」

「水が足りん。あの列の行く先には、きっと井戸か何かがある」

Aceは土手の下で眠る五人と、毛布の上のScoutを見やった。

「明日は、あの列の脇を歩くことになりそうだ。……お前さんの、あの消える手が、また役に立つかもしれんな」

「できれば、使わずに済ませたい」

ジョニィは地平の灯りから目を離さずに答えた。

「あれを見た後の子供の顔は、一度で十分だ」

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第29話をお読みいただき、ありがとうございました。

・南の外縁の爆薬の跡は、アークナイツ第1章（01-12）で、撤退する本隊が出口で待ち伏せを受けた名残です。
・ACT3は、SBR第59話（第15巻）で初めて出る技です。爪で自分を撃ち、できた穴に体ごと入って、穴を動かした先から出てきます。本作では第5話と幕間「血の香り」以来、本編の戦いでは久しぶりの出番になりました。