ジョニィ・ジョースター、テラを往く

アイ・ウォント・トウ・ホールド・ユア・ハンド

第6話です。初めての定期診察の日、待合には先客がいました。

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『初回定期診察　ジョニィ・ジョースター　本日十時　医療区画第二診察室』

朝食の盆の脇に置かれていた札には、それだけが角張った字で書かれていた。差出人の名はない。名がなくても、誰が書いたのかは察しがついた。

テラに来て九日目。ジョニィは札を指で弾き、深く溜め息をついた。

ケルシーという医者は、嫌いではない。ただ、あの静かな目に見られていると、腹の底まで数えられているような気分になる。艦に来た日の検査で睨み合って以来、どう接すればいいのか、ジョニィはまだ答えを見つけられずにいた。

ジャイロなら、こういう時は医者をからかって気を紛らわせただろう。聴診器を奪って自分の腹に当てるくらいのことは、平気でやる男だった。ジョニィにはその真似はできない。せめて遅れないようにと、早めに部屋を出た。

医療区画の待合は、白い壁と長椅子が並ぶだけの、静かな場所だった。消毒の匂いが、つんと鼻を刺す。

その長椅子の端に、先客がいた。

狐の耳と大きな尾。膝の上に銀色の魔法瓶を抱え、足を組んで、退屈そうに天井を眺めている。ジョニィに気づくと、フランカはひらひらと手を振った。

「あら、迷子さん。おはよう。あなたも呼び出し？」

「迷子はやめろ。……あんたこそ、なんでここにいる」

「なんでだと思う？」

フランカは魔法瓶の蓋を回しながら、いたずらっぽく目を細めた。答える気がないのは、その顔を見れば分かった。

▽

「実はね、あたし、ここの医者なのよ」

フランカは長椅子の上で背筋を伸ばし、声を少しだけ低くした。

「BSWの仕事は表向き。本当はケルシー先生の一番弟子でね、今日はあなたの診察を任されてるの。だから、ほら、まずは舌を出して」

「……医者が、待合で紅茶を飲んでるのか」

「休憩中なの。医者にだって休憩はあるでしょ？」

あまりに平然と言うので、ジョニィは一瞬、本当かもしれないと思いかけた。この艦には、猫の耳の医者も、温室で花を育てる調香師もいる。剣を下げた医者がいても、おかしくはないのかもしれない。

「舌を出して。はい、あーん」

ジョニィが口を開きかけた、その時。

「……なーんてね」

フランカは堪えきれずに吹き出し、尾を揺らして笑い転げた。

「本気にした？　ねえ、今ちょっと本気にしたでしょ。口、開いてたわよ」

「開いてない」

「開いてた開いてた。あー、おかしい。あなたって、ほんとに素直なのね」

ジョニィは顔をしかめ、長椅子の反対の端に腰を下ろした。フランカは笑いの名残を目尻に残したまま、魔法瓶の中身を蓋に注いだ。湯気は、ほとんど立たなかった。

「やだ、すっかり冷めてる。朝に淹れたばっかりなのに」

フランカは腰のレイピアを鞘ごと少し引き抜き、刀身の根元に指を添えた。次の瞬間、細い刀身が、熾火のような赤い色に染まった。

フランカはその刀身を、魔法瓶の胴にぴたりと当てた。じゅっ、と小さな音がして、注ぎ口から白い湯気が立ちのぼる。

「……何してる」

「紅茶を温めてるの。見れば分かるでしょ？」

「剣で、か」

「アーツでよ。あたしのアーツは、刀身を熱くするの。金属の鎧くらいなら、すぱっと焼き切れるわよ。紅茶を温めるのにも、ちょうどいいの」

金属を焼き切る熱。ACT1の爪弾でも抜けるかどうか分からない物だ。それを、この女は紅茶のために使っている。

「リスカムに見つかったら、また怒られちゃうけどね。武器をそういうことに使うなって。あの子、ほんとにお堅いんだから」

フランカは温まった紅茶を蓋に注ぎ直し、ジョニィの方へ差し出した。

「飲む？　お近づきのしるし」

ジョニィは一拍置いてから受け取った。花のような香りがして、喉の奥がゆっくりと温まる。カモミールとは違う、少し渋い味だった。

「……悪くない」

「でしょ？　あたし、紅茶だけはうるさいのよ。ところで、ずっと『迷子さん』じゃかわいそうだし、呼び方を考えてあげる。ジョーくん、とか？」

「やめろ」

「じゃあ、ジョジョ」

ジョニィは、蓋を持つ手を止めた。理由は分からない。けれど、その呼び方は、妙に背中がむずがゆくなった。

「……なんでか知らないが、落ち着かない。ジョニィでいい」

「つまんないの」

フランカは唇を尖らせたが、それ以上は押してこなかった。代わりに魔法瓶を軽く叩き、得意げに胸を張る。

「ちなみにこの茶葉はね、ヴィクトリアの女王様から直々にいただいた、世界に一缶しかない特別な――」

「それも嘘だろ」

「あら、学習したわね。半分は本当よ。特別なのは本当。ロドスの売店で、いちばん高いやつだから」

「女王はどこへ行った」

「女王様は、ほら、気分の問題」

ジョニィは呆れて紅茶をすすった。いちばん高いと聞いたせいか、さっきより少しだけ、味が上等に思えてくるのが癪だった。

▽

「フランカさん、どうぞ」

診察室の扉が開き、白い服の医療オペレーターが顔を出した。フランカは「はーい」と軽く返事をして立ち上がり、魔法瓶をジョニィの膝に置いた。

「預かってて。冷めたら、また温めてあげるから」

扉が閉まり、待合には、ジョニィと魔法瓶だけが残った。

少しして、ジョニィも隣の部屋に呼ばれた。診察は、拍子抜けするほど短かった。ケルシーは胸の音を聞き、目の奥を覗き、指先の爪を一本ずつ確かめてから、手元の書類に何かを書きつけた。

「変化はない。源石は相変わらず、君の体を相手にしていない。次は七日後だ」

それだけだった。ジョニィが何か言う前に、ケルシーはもう次の書類に目を落としていた。

「……それだけか」

「不満か。長く診てほしいなら、そう書いておくが」

「いや、いい」

ジョニィは逃げるように診察室を出た。礼の一つも言いそびれたことに気づいたのは、扉が閉まった後だった。

待合に戻ると、ちょうどフランカも出てくるところだった。顔はいつもの笑顔で、足取りも軽い。けれど、その後ろで扉を押さえている医療オペレーターの顔は、どこか沈んでいた。

「フランカさん、次の検査の日取りは、また後でお知らせしますね」

「はーい、よろしくね」

医療オペレーターは小さく頭を下げ、扉の向こうへ消えた。その背中を、フランカは笑顔のまま見送った。

「お待たせ。紅茶、無事？」

「ああ」

ジョニィが魔法瓶を差し出すと、フランカは片手でそれを受け取った。その拍子に、袖口が少しずれた。

手首の内側に、黒く光る物があった。

集落の家々の壁から生えていた、あの結晶と同じ色だった。皮膚を割って、小さな粒がいくつか、肌の上に顔を出している。

ジョニィの目がそこで止まったのを、フランカは見逃さなかった。袖を戻そうとはしない。代わりに、いつもの調子で、その手をすっとジョニィの前へ差し出した。

「見ちゃった？　そう、あたし、感染者なの。……触ったら、うつしちゃうわよ～」

冗談の声だった。けれど、差し出された手は、ほんのわずかに強張っていた。

ジョニィは、迷わずその手を取った。

フランカの指が、ぴくりと跳ねた。

「ぼくは、かからないらしい。さっき、医者にもそう言われた」

握った手は、意外なほど冷たかった。フランカは、しばらく何も言わなかった。いつもの笑みが消えて、目を丸くした素の顔が、ほんの一瞬だけそこにあった。

「……ああ、そっか。だから、あの集落で三日も平気だったのね」

フランカは握られた手を見下ろし、それから、ふっと笑った。さっきまでの笑い方とは、少し違っていた。

▽

艦の横腹には、外の景色を一望できる細長い窓があった。

二人はその前の手すりにもたれ、ゆっくりと流れていく荒れ地を眺めていた。フランカの魔法瓶から、もう一杯ずつ紅茶を分け合う。紅茶は、また少しぬるくなっていた。

「任務の最中にね、ちょっと運が悪かったの。詳しいことは、言っちゃいけない決まりなんだけど」

フランカは窓の外を見たまま、軽い口調で言った。

「病気そのものは、今のところおとなしいのよ。悪くなってもいないし。だから平気。……ただ、ひとつだけ苦手なことがあってね」

「苦手？」

「診察の後の、お医者さんたちの顔。みんな優しいから、隠そうとしてくれるの。でも、隠そうとしてるのが分かっちゃう。ああ、今日もこんな顔させちゃったなって。それが、いちばん怖いの」

ふふ、とフランカは笑った。笑い声だけが、少しだけ遅れて聞こえた。

ジョニィは、手の中の蓋に目を落とした。紅茶の表に、自分の顔がぼんやりと映っていた。

「……ぼくも、脚が動かなかった」

フランカが、横を向いた。

「二年くらい。撃たれて、腰から下が、ぴくりとも動かなくなった。その前は騎手で、少しは名が売れてたんだ。だから、みんな知ってた。あいつはもう終わった、って」

ジョニィは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「怒鳴られるのは、平気だった。笑われるのも、まあ平気だった。いちばん効いたのは、かわいそうに、って目だ。何も言わずに、そういう目で見てくる。……あれを向けられると、自分がもう、この先どこにも行けない奴なんだって、思い知らされる気がした」

「……今は、歩けてるじゃない」

「ああ。レースの途中で、少しずつな。ジャイロのおかげだ。けど、あの目のことは、今でも覚えてる」

フランカは何も言わず、ジョニィの横顔を見ていた。それから、手の中の蓋をくるりと回した。

「だから、さっき手を取ってくれたの？」

「……そんなんじゃない。かからないって、分かってたからだ。それだけだ」

ジョニィはそっぽを向いた。フランカは「ふうん」とだけ言って、それ以上は追及しなかった。その口元が、少しだけ緩んでいた。

窓の外で、遠くの岩山が陽を受けて白く光った。

しばらくして、フランカが口を開いた。

「ねえ、あたし、行ってみたい所がたくさんあるのよ」

声は、いつもの軽さに戻っていた。

「ウルサスの雪原でしょ。ロンディニウムの古い街並みでしょ。リターニアの演奏会に、カジミエーシュの騎士の競技。サルゴンの砂漠で、星を見ながら野宿もしてみたいし。それから、それから……」

指を折りながら並べていく国の名前は、ジョニィには一つも分からなかった。ほら話の続きのようでいて、フランカの目だけは、窓の外のずっと遠くをまっすぐに見ていた。

「……それを全部、一緒に回りたい奴がいるの」

名前は言わなかった。ジョニィも、訊かなかった。訊かなくても、誰のことかは何となく分かる気がした。

「あなたは？　あの棺の友だちの故郷って、どんな所？」

「ネアポリス。海沿いの、港町だって聞いてる。ぼくも、まだ見たことはない」

「見たことないのに、行くの？」

「あいつが帰りたがってた所だからな」

フランカは、窓の外へ視線を戻した。

「……いいわね、そういうの」

ジョニィは、フランカの腰のレイピアに目をやった。

「あんたの剣は、誰に習ったんだ。さっきの熱の通し方、素人じゃなかった」

「あら、聞きたい？　実はね、伝説の鍛冶屋が打った十二本の幻の剣があって、それを集める旅の途中で――」

「話したくないなら、いい」

フランカは、言いかけた口を閉じた。それから、窓に映る自分の顔を見て、小さく肩をすくめた。

「……昔、泣き虫の新人に、剣を教えたことがあるの。それだけ。続きは、また今度ね」

それが本当なのか、また別のほら話なのか、ジョニィには分からなかった。ただ、その時のフランカの声は、待合で聞いたどの冗談よりも静かだった。

▽

廊下の向こうから、早足の靴音が近づいてきた。

「フランカ。やっぱりここにいた」

リスカムだった。肩で息をしながら、二人の前で足を止める。

「診察の後で、勝手にいなくならないでって、いつも言ってるでしょ。医療班の人に聞いても、もう出たって言われるし」

「あらあら、優等生サマったら。そんなにあたしのことが心配だったの～？」

「心配してる」

リスカムは、はっきりと言った。フランカの尾が、ほんの少しだけ動きを止めた。

「……結果は、どうだったの」

「いつも通りよ。変わりなし。ほら、そんな顔しないの」

「……本当に？」

「本当よ。疑うなら、ケルシー先生に訊いてくれてもいいわよ。あの人、嘘はつかないもの。愛想もないけど」

リスカムはしばらくフランカの顔を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。それからジョニィの方へ向き直り、背筋を伸ばして頭を下げた。

「ジョニィさん、フランカがご迷惑をおかけしませんでしたか」

「紅茶をもらった」

「……武器で温めたものですね」

リスカムの目が、じろりとフランカの腰のレイピアに向いた。フランカは素知らぬ顔で、口笛を吹くまねをした。

三人で廊下を歩きだしてすぐ、フランカがジョニィの隣に並び、小さな声で言った。

「さっき、手を取ってくれたでしょ」

「ああ」

「あったかかったわよ、あなたの手。……ありがとね、ジョニィ」

ジョニィが顔を向けると、フランカはもう、いつもの笑顔に戻っていた。

「なーんてね」

冗談の形をしていた。けれど、それが冗談ではないことくらい、ジョニィにも分かった。

前を歩くリスカムが肩越しに二人の顔を見比べ、怪訝そうに眉を寄せた。フランカはひらひらと手を振ってごまかし、それから、ふと思いついたように言った。

「ねえ、ジョニィ。その海の向こうの街に着いたら、手紙ちょうだい」

「手紙？」

「そう。住所を書いてね。そしたら、いつか行くから。……あたしたちで」

フランカの視線が、ほんの一瞬だけ、前を歩く相棒の背中に向いた。

ジョニィは、少し考えてから頷いた。

「分かった。着いたら、書く」

「約束よ。破ったら、うつしちゃうから」

「ぼくはかからないって、言っただろ」

フランカが声を上げて笑い、リスカムが今度こそ振り返った。

「何の話？」

「ないしょ。ね、ジョニィ」

「……ないしょだ」

リスカムはますます眉を寄せ、フランカはますます楽しそうに尾を揺らした。窓の外では、陽に白く光る岩山が、少しずつ後ろへ遠ざかっていった。

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第6話をお読みいただき、ありがとうございました。

話タイトルは、ビートルズの「I Want to Hold Your Hand」（邦題「抱きしめたい」）から取りました。フランカの「触ったら、うつしちゃうわよ～」は、冗談の形をした、この回でいちばん勇気の要った一言です。ジョニィは、迷わずその手を取りました。

以下、小ネタです。

・フランカがジョニィを「ジョジョ」と呼んだ時、ジョニィは「なんでか知らないが、落ち着かない」と断りました。原作のジョニィは、七代目の「ジョジョ」にあたります。本人に自覚はありませんが、呼ばれると背中がむずがゆくなるのは、たぶんそのせいです。

・「ヴィクトリアの女王様から直々にいただいた茶葉」は、二重のほら話です。アークナイツのヴィクトリアでは王家が途絶えていて、今は女王がいません。ロドスの売店でいちばん高い、という方だけが本当でした。

・フランカが行ってみたいと並べたウルサス、ロンディニウム、リターニア、カジミエーシュ、サルゴンは、どれもテラの国や街の名です。ジョニィには一つも分かりませんでしたが、この先、そのうちのいくつかには足を踏み入れることになります。