ルーイの原生生物調理録

第一品目：ヘビガラスの炭火焼き鳥

なんとなくルーイが初めて原生生物を捕まえて調理するならこんな感じかな？と思いながら書きました。

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　今日の食材はヘビガラス。

　鳥のような頭部と長い首を持ち、地中から突然現れて獲物を丸呑みにする厄介な原生生物だ。動きは素早く、嘴も鋭い。だが、その肉は以前から気になっていた。

　特に、あの長い首を支える筋肉。さぞかし歯応えがあり、噛むほどに旨味が滲み出てくることだろう。

　問題は、どうやって捕まえるかだ。

　ヘビガラスは警戒心が強い。地面に潜んでいることも多く、下手に近づけばこちらが食べられてしまう。

　そこで、餌を使うことにした。

　ヘビガラスの好物はピクミン。

　あの小さくて柔らかい身体は、ヘビガラスにとって格好の獲物だ。捕獲の成功率を考えるなら、ピクミンを餌にするのが最も手っ取り早い。

　……うん。実に合理的だ。

　食材を確保するために、別の食材を使う。何もおかしなことはない。

　そう思い、近くにいた赤ピクミンを一匹手に取った。小さな身体。つぶらな瞳。こちらを見上げる姿。

　「……」

　「ルーイ。何をしているんだ？」

　背後から聞こえた声に、思わず肩が跳ねた。

　オリマーだ。

　「……」

　「まさか、ヘビガラスの餌にするつもりじゃないだろうな？」

　「…………」

　「ダメだぞ。ピクミンを餌にするのは禁止だ。彼らは大切な仲間なんだからな」

……目の前の赤ピクミンをそっと地面に下ろす。

　「……」

　仕方ない。仕方ないのだ。食材の確保は重要だが、オリマーが居てはピクミンを餌にすることはできない。

　……本当に、仕方ない。

　渋々、荷物の中からピクピクニンジンを取り出した。

　ピクミンに似た形をしているが、こちらはれっきとした植物だ。食用として栽培されているものであり、ヘビガラスを誘き寄せる餌としても十分に使える。

　いや…逆か。ピクピクニンジンにピクミンがよく似ているんだ。まあ…そんなことはどうでもいいか。とはいえ、ピクミンの方が食いつきはいいからピクミンを使いたいのだが。

　ため息を吐きながらピクピクニンジンを少し離れた場所に置く。

　その周囲には、あらかじめ仕掛けておいた捕獲用の網。

　準備は整った。

　しばらく待つ。

　風が吹き、草木が揺れる。

　やがて、地面が盛り上がった。

　来た…長い首が地中から伸び、ヘビガラスの頭部が現れる。

　その嘴が、ピクピクニンジンを咥えた。

………食べた。

　ヘビガラスは夢中になってニンジンを飲み込もうとする。

　その瞬間、仕掛けておいた網を引く。首を絡め取られたヘビガラスが激しく暴れた。嘴で網を突き破ろうとするが、網の目が細かいため、思うように動けない。

　暴れている間に、脚も拘束する。これで捕獲完了だ。

………ふむ。

　ピクピクニンジンでも、十分に誘き寄せられるらしい。ただし、次回はもっと効率の良い餌を考えたい。もちろん、ピクミン以外で。

……オリマーに怒られるのは面倒臭い。

　◆

　捕獲したヘビガラスを調理場へ運ぶ。

　鳥のような外見をしているとはいえ、野生の原生生物だ。食材として扱う以上、まずは衛生面に気を配らなければならない。

　十分に処理を施し、食用として安全に扱える状態にしてから解体を始める。

　まずは羽毛を取り除き、皮の状態を確認する。

　皮下脂肪はそれほど厚くないが、胸部と腹部には適度な脂が蓄えられている。これなら焼いた際に肉が乾燥しすぎる心配も少ない。

　胸肉を切り分ける。繊維は細かく、柔らかい。脂肪も適度にある。これは塩焼きに向いている。

　次にもも肉。こちらは胸肉よりも筋繊維が太い。弾力があり、噛み応えがありそうだ。タレ焼きにすると良いだろう。

　そして、首肉。　長い首を支えるためか、筋肉が非常に発達している。繊維が強く、普通に焼いただけでは硬くなる可能性がある。

　筋に沿って切り分け、さらに筋繊維を断つように包丁を入れる。これで食べやすくなるはずだ。

　最後に皮。余分な脂を削ぎ落とし、細かく切っておく。炭火で焼けば脂が落ち、香ばしくなるだろう。

　内臓も確認する。肝臓は濃い赤色をしており、臭いも少ない。これは美味しそうだ。心臓も大きく、筋肉質である。

　胃袋の中には、消化途中のピクミンが残っていた。

　オリマーに見つかったら面倒臭いことになりそうだ。

……証拠隠滅。土に埋めよう。

　胃袋は丁寧に洗浄しておく。独特の食感が期待できるため、捨てるのはもったいない。

　解体を終えた肉を並べる。

　胸肉、もも肉、首肉、皮、心臓、肝臓。

　同じ原生生物でも、部位によって適した調理法は異なる。料理とは、食材を無駄なく活用することだ。

　◆

　次は串打ち。

　もも肉は一口大に切り、串に刺す。肉の間にわずかな隙間を作ることで、火が均一に通りやすくなる。

　皮は折り畳みながら串に刺す。脂が多いため、焼く際には注意が必要だ。

　首肉は小さめに切り、塩を振っておく。

　胸肉は厚みを揃え、軽く塩を振る。余計な調味料を使わず、肉そのものの味を確かめたい。

　肝臓と心臓も串に刺す。

　これで準備は整った。炭火を熾す。炭が赤くなり、表面に白い灰が薄く浮いてきたところで、網を乗せる。

　まずはもも肉から。強火で表面を焼き固める。肉の表面に焼き色がついたら、少し火から離す。

　焦がしてはいけない。脂が炭に落ちるたび、香ばしい煙が立ち上る。

……良い匂いだ。

　焼き鳥の魅力は、この煙にもある。炭火の香りが肉に移り、食欲を刺激する。

　肉を何度もひっくり返す必要はない。焼き色を確認しながら、必要な分だけ返せばよい。

　胸肉は弱めの火で焼く。表面が白くなり、肉汁が浮いてきたところで裏返す。火を通しすぎると硬くなるため、慎重に焼き加減を調整する。

　首肉は少し長めに焼く。筋肉質な部位なので、内部までしっかり火を通す必要がある。表面を香ばしく焼きつつ、焦げないように火から離す。

　皮は最後だ。炭火に近づけると、脂が溶け出して網の上で弾ける。表面がカリカリになり、黄金色の焼き色がついた。

　これは美味しそうだ。

　◆

　タレを作る。

　鍋に醤油、蜂蜜、果実酒を入れる。そこへ、すりおろした香味野菜とヘビガラスの骨から取った出汁を加え、弱火で煮詰める。

　醤油の塩味、蜂蜜の甘み、果実酒の酸味が合わさり、濃厚な香りが立ち上る。タレは焦がさないように注意する。糖分が多いため、火が強すぎると苦味が出る。

　とろみがついてきたところで、焼き上がったもも肉に塗る。

　再び炭火へ。

　表面のタレが焼け、肉に艶が出る。

　もう一度塗る。

　この工程を繰り返すことで、タレが肉に絡み、香ばしい照りが生まれる。

　最後に、首肉には塩を振り直す。

　胸肉には何も加えない。

　皮は塩と少量の香辛料で味付けする。

　これで完成だ。

　◆

　皿に盛り付ける。

　タレ焼きのもも肉、塩焼きの胸肉、首肉、皮、心臓、肝臓。

　ヘビガラス一匹から、これだけの料理ができた。

　まずは、もも肉から口に運ぶ。

　皮の表面は香ばしく、肉は弾力がある。噛むと肉汁が溢れ、甘辛いタレが舌に広がった。

　炭火の香りが鼻を抜ける。

　美味しい。

　一般的な鳥肉よりも筋肉が発達しているため、噛み応えがある。しかし、硬すぎることはない。

　タレとの相性も良い。

　次に胸肉。

　こちらは非常に柔らかい。淡白な味わいだが、肉本来の旨味が強い。

　塩だけで十分だ。

　余計な調味料を使わなかったのは正解だった。

　首肉は、予想通り歯応えがある。

　噛むほどに旨味が出てくる。少し濃いめに塩を振ったことで、肉の味が引き立っている。

　これは酒に合う。

　皮も良い。

　表面はカリカリで、内部には脂の旨味が残っている。脂っこさはあるが、香ばしさがそれを上回る。

　心臓は弾力が強く、独特の食感がある。

　肝臓は滑らかで、濃厚な味わいだ。臭みも少なく、これは当たりだ。

　胃袋も試してみる。

　下処理を丁寧に行ったおかげで臭みはなく、コリコリとした食感が楽しめる。細かく刻んでタレに絡めても良さそうだ。

　最後に、もう一本もも肉を食べる。

　やはり美味しい。

　ヘビガラスは、焼き鳥に適した原生生物だ。

　特に、もも肉と皮の組み合わせは素晴らしい。胸肉は塩焼き、首肉は酒の肴。内臓も無駄なく活用できる。

　次回は、若い個体を試してみたい。

　成長途中の肉は、より柔らかい可能性がある。

　あるいは、卵を持つ個体なら、卵も食材として利用できるかもしれない。

　……楽しみだ。

　ヘビガラスの焼き鳥。

　今回の料理は、非常に満足のいく出来だった。

　次は、どの原生生物を料理しようか。

　食材は、まだまだたくさんいる。

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