扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

32話 禁術への布石

翌日。遠坂凛は、屋敷の廊下を歩いていた。

昨夜、桜の治療が無事に終わったこともあり、今朝は少しばかり気分が軽かった。長年にわたり妹を苦しめてきた間桐臓硯。その本体が桜の身体から取り除かれたのである。

もちろん、すべてが解決したわけではない。

桜の身体には依然として刻印虫が残されており、完全に除去する方法も見つかっていなかった。それでも、あの老人が身体の中から消えたという事実は大きかった。

昨晩、桜は何度も胸元へ手を当て、その度に涙を浮かべていた。

あの姿を思い出すだけで、凛は胸が温かくなるようだった。

「……まったく」

凛は小さく息を吐いた。

扉間から、今朝になって話があると呼び出された。

しかも、場所はいつもの地下室ではなく応接室である。

これまで扉間から呼ばれるといえば、大抵は地下室での研究に関する話だった。新たな術式を試したい、魔術について教えろ、あるいは宝石を貸せといった具合である。

わざわざ応接室へ呼び出すなど、珍しいこともあるものだ。

（……また何か企んでるんじゃないでしょうね）

そんなことを考えながら、凛は扉の前で立ち止まった。

そして、軽くノックする。

「……入るわよ」

返事を待ってから、扉を開けた。

「…………あら？」

そこには、予想していたよりも多くの人間が集まっていた。

中央のソファには千手扉間が座り、その向かいには慎二がいる。

そして、窓際には桜とライダーの姿もあった。

桜は昨晩、治療後の経過を確認するために遠坂邸へ泊まっていた。ライダーもその護衛として、ずっと傍に付き添っている。

「……姉さん」

凛に気づいた桜が、柔らかく微笑んだ。

「おはようございます」

「おはよう、桜。身体はどう？」

「はい。痛みもありませんし、昨日よりもずっと楽です」

「……そう。よかった」

凛は安堵したように頷いた。

その様子を眺めていた扉間が、静かに口を開く。

「……来たか、凛」

「……ええ。それで、何の話？」

「まずは座れ。少々長くなる」

「…………」

凛は眉をひそめた。

扉間が最初から長い説明をするつもりでいる。

それだけでも、随分と珍しいことだった。

（……一応、約束は覚えてるみたいね）

先日、互いに歩み寄ると決めたばかりである。

これまでのように独断で動くのではなく、可能な限り事前に説明し、相談する。

扉間はそう約束した。もっとも、あの男のことである。どこまで守るつもりなのかは分からなかった。

凛は慎二の隣へ腰を下ろした。

「……で、全員を集めて何をするつもり？」

「うむ。まずは確認しておきたいことがある」

扉間はそう告げると、桜とライダーへ視線を向けた。

「……桜、ライダー。貴様らは既に気づいておると思うが……」

桜は少しだけ首を傾げた。

そして、隣に立つライダーを見上げる。ライダーもまた、桜へ静かに頷き返した。

どうやら、二人の考えは一致しているらしい。

「……ええ」

ライダーが口を開いた。

「千手扉間……貴方は凛のサーヴァントなのでしょう？」

「……そうだ」

「……やはりですか」

ライダーは小さく息を吐いた。

「以前から不自然だとは思っていました。魔術師でもないという貴方が、あれほど高度な術を扱い、聖杯戦争の事情にも精通している」

「うむ。一応、アーチャーのクラスを名乗っておる」

「…………！」

桜が驚いて顔を上げた。

「千手さんが……姉さんの……」

「……アーチャー。バラしていいの？」

凛が思わず尋ねた。

聖杯戦争において、サーヴァントの真名は重要な情報である。

ライダーと桜が既に気づいていたとしても、こうもあっさり認めてしまうのはどうなのだろうか。

しかし、扉間はまったく気にしていない様子だった。

「構わん。この姿で会うと決めた時から、遅かれ早かれ正体は分かる」

「……まあ、そうだけど」

「それに……間桐桜は、もうワシらに敵対する意味がない」

その言葉に、ライダーが僅かに目を細めた。

「……何故そのように？」

「簡単だ。ワシを倒せば、桜を治す手立てを失うからよ」

「…………」

ライダーは一瞬、言葉を失った。

扉間は平然と続ける。

「残された刻印虫を安全に除去できる者は、現状ではワシしかおらん。貴様らがワシを討ったところで、得るものは何もないであろう」

「……確かに、その通りですね」

ライダーは静かに頷いた。

「それも考えた上で……サクラの治療を？」

「それもある」

扉間は否定しなかった。

「だが、治療し救うのは本心だ」

「…………」

ライダーはしばらく扉間を見つめていた。

やがて、僅かに肩の力を抜く。

「……本当に食えない方ですね」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「褒めてはいません」

「……そうか」

そのやり取りを聞いていた凛が、思わず額を押さえた。

（……本当に、もう……）

桜を救ったこと自体は善意である。

しかし、同時に相手が敵対できなくなることまで計算していたらしい。

相変わらず、抜け目のない男だった。ライダーは小さく息を吐くと、桜へ視線を向けた。

「……貴方の予想通り、我々は貴方方と敵対する意味は最早ありません。そうですね、サクラ？」

桜は静かに頷いた。

「……はい」

そして、凛を見つめる。

「私とライダーは、姉さんの力になります」

「……桜？」

「それが……私にできる、唯一の恩返しだから」

桜は少しだけ俯いた。

「姉さんにも、千手さんにも……たくさん助けてもらいました。だから、今度は私も何かしたいんです」

「…………」

凛は妹を見つめていた。

長い間、間桐家で苦しんできた少女。

その桜が、自分の意思で力になりたいと言ってくれている。嬉しくないはずがなかった。

しかし、同時に心配でもあった。まだ身体には蟲が残っている。

ようやく苦痛から解放され始めたというのに、再び危険な戦いへ巻き込んでよいのだろうか。

「……桜」

凛は静かに口を開いた。

「無理しなくていいのよ？」

「……はい。でも……」

桜は顔を上げた。

「私が姉さんの力になりたいんです」

その言葉に、凛は何も言えなくなった。

少しの間、二人は見つめ合っていた。やがて凛は、小さく微笑んだ。

「……分かったわ」

「……姉さん」

「でも、危ないことは絶対にしないで。約束よ」

「……はい！」

桜は嬉しそうに頷いた。

その様子を眺めていた慎二が、両手を組んで背もたれへ寄りかかった。

「……つまり、アレだな」

全員の視線が慎二へ向く。

「遠坂、衛宮、桜が味方ってわけだ」

慎二は得意げに笑った。

「なあ扉間、これならサーヴァント三人だぜ？　楽勝じゃないか？」

「……馬鹿者」

扉間は即座に切り捨てた。

「そう簡単にいくものではない」

「……は？」

「ワシらが束になっても危うい者がおる……それも、一人ではない」

その言葉に、室内の空気が僅かに変わった。

凛はすぐに思い当たった。

「……バーサーカー」

「そうだ」

扉間は頷いた。

「奴とは以前、影分身で戦ったことがある」

「……え？」

桜が驚いて顔を上げる。

扉間は淡々と続けた。

「結果は惨敗だ。偵察だったため本気ではなかったとはいえ、奴は無傷よ」

「…………」

凛は眉をひそめた。

その分身も本体と同じように戦闘技術を扱えることを、凛は知っていた。

もちろん、チャクラを分割する関係上、本体とまったく同等の力を出せるわけではない。

「……影分身とはいえ、アーチャー相手に……無傷……ね」

「うむ。奴の肉体は尋常ではない。攻撃を受けても容易には傷つかず、身体能力も桁外れだ」

慎二が眉をひそめた。

「……衛宮とセイバーも、確かやり合ってるんだよな？」

「ええ。その時も敗退してると聞いてるわ」

凛は答えた。

「セイバーも相当な腕前だけど、バーサーカー相手では苦戦を強いられたみたい」

「……マジかよ」

慎二は顔をしかめた。

「じゃあ、三人集まったって簡単には勝てないってことか」

「そういうことだ」

扉間は頷いた。

「数が増えれば有利にはなる。だが、単純な足し算でどうにかなる相手ではない」

ライダーも静かに口を開いた。

「……バーサーカー。私も存在は確認していますが、あの霊基は異常です」

「分かるの？」

凛が尋ねる。

「ええ。直接交戦したわけではありませんが、通常のサーヴァントとは比べ物にならないほどの圧力を感じました」

ライダーは僅かに眉をひそめた。

「少なくとも、正面からの戦闘は避けたい相手です」

その言葉に、桜が小さく息を呑んだ。

しばらく考え込んだ後、彼女は恐る恐る口を開いた。

「……私とライダーが頑張れば……勝てますか？」

凛が顔を向けた。

「……桜」

桜は俯いていた。

戦いたいわけではない。むしろ、これ以上誰かが傷つくところなど見たくなかった。

それでも、凛や扉間が危険な敵と戦わなければならないのであれば、自分にも何かできることがあるのではないか。

そんな思いから、勇気を振り絞って尋ねたのである。扉間は、そんな桜の様子を見つめていた。

そして、静かに首を振る。

「……申し出はありがたい。だが、足りぬな」

「……そう、ですか……」

「うむ。奴はまさに化け物と呼ぶに相応しい」

扉間は腕を組んだ。

「それに、無闇に戦力を投入して犠牲を出すわけにはいかん」

その言葉に、慎二が何かを思いついたように顔を上げた。

「……なあ、扉間」

「何だ？」

「お前の思う勝つってのは……誰も死なず、バーサーカーだけを撃破することだよな？」

「……ああ」

扉間は迷わず頷いた。

「奴には奇襲すら意味がない。少なくとも、並の攻撃ではな」

「…………」

「イリヤスフィールを狙うという方法は、あるにはあるが……最終手段だ」

凛が顔を上げた。

「……イリヤを？」

「うむ。マスターを失えば、サーヴァントは魔力供給を絶たれる。しかし、奴ほどの英霊であれば、それだけで即座に消滅するとも限らん」

扉間は続けた。

「それに、イリヤスフィールは……個人的に調べる必要があるのでな。殺すわけにはいかん」

「……ああ」

凛は思い出したように頷いた。

「確か昨日アーチャーが言ってた小聖杯とか……」

「うむ」

扉間は机の上から一冊の書物を取り出した。

表紙には、アインツベルンに関する記述が残されている。

「以前回収した資料に、ホムンクルスと聖杯の器に関する記録があった」

扉間は頁を開いた。

「アインツベルンは代々、聖杯戦争のために特殊な器を用意しておる。ワシの推測では、此度の器はあの娘だ」

「…………」

凛は眉をひそめた。

「……つまり、イリヤ自身が聖杯の器ってこと？」

「その可能性が高い」

「……なるほどね。だから殺すこともできないと……」

「うむ。それに、詳しく調べる必要がある。桜の身体に残された聖杯の欠片との関係もな」

その言葉に、桜が僅かに表情を曇らせた。

あの後扉間から聞かされた話があった。間桐臓硯は、第四次聖杯戦争で残された聖杯の破片を桜の身体へ埋め込んでいた。

それも、ただの異物としてではない。

桜自身を、聖杯の器として機能させるために。

扉間はその事実を臓硯から聞き出し、既に凛たちへも説明していた。無論、桜の身体を勝手に調べたり、聖杯のために利用したりするつもりはない。

しかし、イリヤスフィールと桜。二人の身体には、聖杯に関係する何らかの仕組みが存在している。

そこに関連性がある以上、慎重に調査する必要があった。

「……本当に、厄介なことになってるわね」

凛が小さく呟いた。

「うむ。故に、バーサーカーを倒すだけでは不十分なのだ」

扉間は静かに答えた。

「イリヤスフィールを生かし、桜の身体も治療する。そのうえで聖杯戦争を終わらせる必要がある」

「…………」

慎二は大きく息を吐いた。

「……要求が多すぎないか？」

「貴様が諦めたいのであれば、無理に付き合う必要はないぞ」

「……誰もそんなこと言ってないだろ」

慎二は不満そうに答えた。

「ただ、随分と難しい話だなって思っただけさ」

「ならば、余計な口を挟むな」

「……はいはい」

凛は二人のやり取りを聞きながら、考え込んでいた。

バーサーカー。現状、最も厄介な敵の一騎である。

それを倒すだけでも困難だというのに、マスターであるイリヤを殺すこともできない。

さらに、桜の治療と聖杯そのものの問題まで残されている。

確かに、簡単な話ではなかった。

しかしこの男が、何の考えもなく全員を集めるはずがない。

しかも、わざわざ応接室まで用意している。

「……アーチャー」

「何だ？」

「みんなを集めたのには、理由があるわね？」

扉間が顔を上げる。

「……ほう？」

「勝てる算段があるからでしょ？」

その言葉に、扉間は僅かに目を細めた。

そして、静かに頷く。

「……うむ」

凛は小さく息を吐いた。

やはり、そうだった。問題は、その方法である。

ここまでの経験からして、まともな作戦とは思えなかった。

そんな凛の予想を裏切ることなく、扉間は次の言葉を口にした。

「そのためにまず……言峰綺礼とランサーを討伐する」

「…………」

室内が静まり返った。

慎二が目を瞬かせる。

「……は？」

桜も困惑したように顔を上げた。

「……言峰、さん？」

ライダーは黙っていたが、その表情には僅かな警戒が浮かんでいる。

凛に至っては、しばらく言葉が出なかった。

「……ちょっと待って」

ようやく口を開く。

「今、バーサーカーをどうやって倒すかって話をしてたわよね？」

「そうだ」

「……それなのに、何で言峰とランサーが出てくるのよ！」

「順を追って説明する」

扉間は落ち着いた様子で答えた。

「その前に、凛」

「……何よ」

扉間は、真っ直ぐに凛を見つめた。

「隠し事はなしだ……ワシは禁術を使う」

「…………」

凛の表情が変わった。

扉間は続ける。

「名を穢土転生……知っておるな？」

「……ええ」

凛は頷いた。

以前、扉間から聞かされた術の一つである。

死者の魂を呼び戻し、生きた人間を依代として現世へ再び出現させる禁術。

扉間自身が開発したという、恐るべき忍術だった。

「確か、死者を呼び出す禁術……」

そこで、凛の言葉が止まった。

「…………」

ゆっくりと扉間を見る。

「……待って」

「何だ？」

「……使うの！？」

「うむ」

「うむ、じゃないわよ！？」

凛は思わず立ち上がった。

「アンタ、それがどういう術なのか分かってるでしょうね！？」

「開発者に向かって何を言っておる」

「そういう意味じゃないわよ！」

慎二が隣で頭を抱えた。

「……あーあ。やっぱりこうなるよな……」

「慎二！　アンタも知ってたの！？」

「……まあ、研究は手伝ってるからね」

「ちょっと！！」

凛が声を上げる。

慎二は慌てて両手を上げた。

「待てって！　僕だって実際に使うって話は今初めて聞いたんだよ！」

「……本当でしょうね？」

「本当だって！」

その様子を眺めていた扉間が、小さく息を吐いた。

「……凛」

「何よ！」

「順を追って説明する。抗議はそこでもよいな？」

「…………」

凛は口を閉じた。

扉間は、以前のように勝手に動こうとしているわけではない。

こうして全員を集め、これから何をするつもりなのか説明しようとしている。

しかも、禁術を使うという重大な事実まで、最初から明かしていた。

（……一応、約束は守ってくれてるのよね）

提案の内容は、相変わらず常識外れだった。

しかし、少なくとも今までとは違う。凛は小さく息を吐いた。

「……え、ええ。分かったわ」

そして、椅子へ座り直す。

「最後まで聞く。でも、納得するかどうかは別だからね」

「うむ。それでよい」

扉間は頷いた。

そのやり取りを聞いていた桜とライダーは、完全に思考が追いつかなくなっていた。

死者を蘇らせる。それも、禁術によって。

ライダー自身は英霊として召喚された存在である。死者の魂が現世へ呼び出されるという現象そのものは、理解できないわけではない。

しかし、扉間が語る術は、通常のサーヴァント召喚とは根本から異なっていた。

「……千手扉間」

ライダーが慎重に口を開いた。

「その術について、もう少し詳しく説明していただけますか？」

「無論だ。そのために集まってもらったのでな」

扉間は机の上に、一枚の紙を広げた。

そこには、複雑な術式と人体を模した図が描かれていた。

「穢土転生は、死者の魂を現世へ呼び戻し、生きた人間を依代として肉体を構築する術だ」

「……生きた人間を？」

桜が小さく呟いた。

「そうだ。術が成功すれば、依代となった人間は失われ、代わりに呼び戻された死者が現世へ定着する」

「…………」

桜は息を呑んだ。

ライダーも僅かに表情を険しくする。

「……つまり、生贄を必要とするわけですね」

「うむ」

扉間は否定しなかった。

「そして、呼び戻された者は通常の肉体とは異なる性質を持つ。致命傷を負っても再生し、生命活動を維持する必要もない」

「……不死身ってことか？」

慎二が尋ねる。

「厳密には違う。封印などによって活動を封じられることもある。だが、通常の手段で殺すことは極めて困難だ」

扉間は資料を指差した。

「そして重要なのは、術者が用意した制御術式によって、呼び戻された者の行動を制限できるという点よ」

凛は険しい表情で資料を見つめていた。

「……それを使って、バーサーカーと戦うつもりなの？」

「そうだ」

扉間は頷いた。

「バーサーカーを確実に倒すには、圧倒的な火力が必要になる」

そう言って、全員を見渡した。

「まず、セイバー。奴は強力な英霊だが、マスターである衛宮士郎が未熟でな。本来の力を十分に発揮できておらん」

「……まあ、確かにそうね」

凛は頷いた。

士郎には魔術師としての経験がほとんどない。

セイバーとの契約にも問題があり、魔力供給は不安定だった。

「次にワシだが、戦闘そのものは可能でも、バーサーカーを確実に仕留めるほどの火力を持ち合わせておらん」

「……アーチャーでも？」

「うむ。奴の身体は異常なほど頑強だ。生半可な攻撃では通用せん」

扉間はライダーへ視線を向けた。

「そしてライダー。貴様も相応の力を持つ英霊であろうが、バーサーカーを相手にするには火力が足りぬ」

ライダーは静かに頷いた。

「……否定はできません」

「無論、宝具まで含めれば話は変わるかもしれん。だが、それでも確実に勝てるとは言い難い」

扉間は腕を組んだ。

「故に、別の手段が必要になる」

「……それが穢土転生？」

凛が尋ねた。

「そうだ」

扉間は資料の一箇所を指差した。

「不死の肉体を持つ戦力を確保できれば、戦い方は大きく変わる。少なくとも、一度の負傷で戦力を失うことはなくなる」

「……なるほど」

慎二が頷いた。

「でもさ、誰を呼び戻すつもりなんだよ？」

「それについては、既に候補を決めておる」

扉間は静かに答えた。

「……ランサーだ」

「…………」

慎二が目を瞬かせた。

「……は？」

凛も眉をひそめる。

「……ちょっと待って。ランサーって、今の聖杯戦争に参加しているランサー？」

「そうだ」

「……まだ生きてるじゃない！」

「故に、まず討伐する必要がある」

「…………」

凛は額を押さえた。

本当に、この男は考えることが常識外れすぎる。

「……つまり」

慎二が恐る恐る尋ねた。

「……一度殺して、それから蘇らせるってこと？」

「うむ」

「……いや、何だよそれ……」

慎二は呆然と呟いた。

しかし、扉間はまったく気にしていなかった。

「ランサーの戦闘能力は高い。既に一度交戦しておるので、力量もある程度把握できている」

「……でも、ランサーって敵でしょう？」

桜が尋ねた。

「その通りだ。故に、穢土転生によって制御する」

「…………」

ライダーは扉間を見つめた。

「……英霊の魂を、その術で呼び戻せる保証はあるのですか？」

「……鋭いな」

扉間は頷いた。

「無論、通常の穢土転生とは条件が異なる。英霊の召喚には、こちらの世界特有の仕組みが存在するからな」

そう言って、別の資料を取り出す。

「故に、慎二と共に術式を調整しておる。霊基の構造、召喚時の魔力の流れ、死者の情報を媒介とする方法……これらを組み合わせれば、理論上は可能なはずだ」

「……理論上？」

凛が聞き返した。

「まだ実証しておらんからな」

「……アンタねえ……」

「だが、何の根拠もなく試すわけではない。既にランサーの生体情報は確保しておる」

凛は以前の戦闘を思い出した。

扉間がランサーと交戦した後、血液の付着したクナイと衣服の一部を回収していたこと。そして、それらを研究のために保管すると説明していたことも覚えている。

「……最初に戦った時、ランサーの血液と衣服を採取したって言ってたわよね」

「うむ。あの時に確保したものだ」

「……なるほど。それを穢土転生に使うつもりなのね」

「そうだ。既に必要な解析は進めておる」

凛は小さく息を吐いた。

あの時は、敵の情報を調べるためのものだと思っていた。

まさか、死者として呼び戻すための材料になるとは考えてもいなかった。

「……本当に、無駄なことはしない男ね」

「使えるものは使う。それだけのことよ」

扉間は淡々と答えた。

「……さて。ここからが本題だ」

扉間は机の上へ、冬木市の地図を広げた。

「まず、ランサーについてだが……」

扉間は地図の一箇所を指差した。

「奴は言峰綺礼と行動を共にしておる。故に、二人を同時に誘い出す必要がある」

「……言峰がランサーのマスターってこと？」

凛が尋ねた。

「その可能性が高い。少なくとも、両者の間に何らかの関係があることは間違いない」

扉間は続ける。

「そして、言峰綺礼は先日から遠坂邸と衛宮邸の周辺で頻繁に確認されておる」

「……え？」

凛が顔を上げた。

「……監視されてるってこと？」

「うむ」

扉間は頷いた。

「ワシの影分身が何度も確認しておる。直接接触することは避けているようだが、明らかに周辺の動向を探っておる」

凛は眉をひそめた。

「……何で今まで教えてくれなかったのよ」

「……故に、今教えておる」

「……そうだけど！」

扉間は構わず続けた。

「恐らく、教会への潜入が露見したのであろう。何らかの形で凛を疑っている可能性が高い」

「……ああ、なるほどね」

慎二が頷いた。

「だから、監視してるってわけか」

「そうだ。そして、その監視を逆手に取る」

扉間は地図の別の場所を指差した。

「まず、ワシが言峰綺礼に変化する」

「…………」

凛が目を瞬かせた。

「……言峰に？」

「うむ。そして、慎二へ接触する」

慎二が顔を上げた。

「……僕に？」

「そうだ。そこで、間桐桜を利用した魔力収集について話を持ちかける」

「…………！」

桜の表情が僅かに強張った。

扉間はそれを見逃さなかった。

「……案ずるな。実際に行うわけではない。あくまでも演技だ」

「……は、はい」

桜は小さく頷いた。

しかし、緊張は完全には解けなかった。

扉間は続ける。

「臓硯から桜を利用した計画について聞き出しておる。奴は桜の身体を聖杯の器として利用しながら、必要に応じて魔力を補充させるつもりだったらしい」

「…………」

慎二が顔をしかめた。

「……爺さんの考えそうなことだな」

「うむ。故に、今回はそれを利用する」

扉間は地図へ視線を戻した。

「言峰に変化したワシが、慎二へ街の人間を襲って魔力を補充するよう指示する」

凛が顔を上げた。

「……ちょっと待って。それを誰に見せるの？」

「言峰の監視網だ」

「…………」

「奴はワシらの動向を探っておる。であれば、こちらから不審な情報を与えてやればよい」

慎二は少し考えた。

「……つまり、言峰本人に、自分の偽物が動いてるって気づかせるのか？」

「そうだ」

「……それで出てくるか？」

「必ずとは言わん。だが、自分の姿をした何者かが間桐の後継者へ接触し、聖杯に関する情報を流していると知れば、無視しにくかろう」

扉間は小さく笑った。

「ましてや、奴が隠している情報に触れる内容であればな」

「……なるほど」

慎二は頷いた。

「……つまり、言峰にとって気になる餌をぶら下げるってことか」

「うむ。そのうえで、桜が魔力収集を行うという偽の情報を流す」

「…………」

「言峰が直接調べに来るなら、それでよい。ランサーを差し向けるなら、それも好都合だ」

扉間は地図の上へ指を置いた。

「場所はこちらで用意する。周辺に一般人が立ち入らぬよう、結界も設置しておく」

凛は腕を組んだ。

「……それで、言峰とランサーを分断するわけね」

「そうだ」

扉間は頷いた。

「ランサーはライダーが相手をする。桜は離れた位置から魔力を供給し、慎二は術式の維持と指示役だ」

桜が顔を上げる。

「……私も、役に立てるんですね」

「うむ。ただし、危険な場所へ出る必要はない」

扉間は念を押した。

「貴様はまだ治療を終えたばかりだ。身体に異常があれば即座に中止する。無理はするな」

「……はい」

桜は素直に頷いた。

ライダーも静かに口を開く。

「……サクラの安全は、私が最優先に考えます」

「それでよい」

扉間は頷いた。

「そして、ランサーとの戦闘については、ワシの本体も参加する」

「……二人掛かりか」

慎二が呟いた。

「そうだ。もっとも、正面から戦うつもりはない」

凛は、扉間が何をするつもりなのか察した。

「……最初に戦った時、ランサーの背中にマーキングしたって言ってたわね」

「うむ。覚えておったか」

「当たり前でしょ。アンタが説明したんじゃない」

凛は小さく息を吐いた。

「あの飛雷神の術式を、ここで使うつもりなのね？」

「そうだ」

扉間は頷いた。

「奴がライダーとの戦闘に集中した瞬間、背後へ移動して霊核を狙う」

「……それで倒せるの？」

ライダーが尋ねた。

「一撃で仕留められればよいが、相手は英霊だ。戦闘続行の能力を持っている可能性もある」

扉間は続ける。

「故に、反撃を許さぬよう追撃も考えておる。貴様には、その間の足止めを頼みたい」

「……承知しました」

ライダーは静かに頷いた。

「サクラを危険に晒さずに済むのであれば、協力しましょう」

「うむ」

扉間は満足そうに頷いた。

その一方で、凛は別の疑問を抱いていた。

「……じゃあ、私と慎二は？」

「慎二は桜の補助だ。貴様には言峰の相手をしてもらう」

「……私が？」

「うむ。ただし、単独ではない」

扉間は続けた。

「ワシの影分身を一体つける」

「……一体だけ？」

「そうだ。冬木市に散らばっておる影分身は、作戦開始前にすべて解除する」

「…………」

凛は少し驚いた。

扉間はこれまで、常に複数の影分身を使って冬木市の動向を調べていた。

それぞれに分身を配置し、監視を続けている。そのすべてを解除するという。

「……随分と思い切ったわね」

「必要な措置よ。分身を維持すれば、その分だけチャクラも割かれる」

扉間は答えた。

「今回は本体でランサーを討つ必要がある。余計な消耗は避けたい」

「……なるほど」

「もっとも、解除された分身の記憶はワシへ戻る。これまで得た情報も無駄にはならん」

慎二が感心したように頷いた。

「……本当に便利な術だよな、それ」

「貴様には使えんがな」

「……分かってるよ！」

扉間は取り合わず、凛へ視線を戻した。

「言峰は相応の武術を修めておる。魔術師としての能力も侮れん。故に、貴様は影分身と共に奴を拘束しろ」

「……殺すんじゃなくて？」

「最初はな」

「…………」

凛は眉をひそめた。

その言い方が、どうにも気になった。

「……最初は？」

「うむ。奴には聞きたいことがある」

扉間は静かに答えた。

「まずは捕縛し、必要な情報を吐かせる。その後、穢土転生の依代として利用する」

「…………」

凛は言葉を失った。慎二も顔を上げる。

桜は何を言われたのか理解できず、ライダーへ視線を向けていた。

その中で、扉間だけが平然としている。

「……待って」

凛が小さく呟いた。

「……言峰を、生贄にするってこと？」

「そうだ」

「…………」

「ランサーを穢土転生させるには、生きた人間が必要だからな」

凛は目を閉じた。

そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……アンタねえ……」

想像はしていた。

この男が言峰を討伐すると言い出した時点で、何かあるとは思っていた。

しかし、まさか。自分の後見人でもある言峰綺礼を、生贄にするという。

しかも、それを平然と説明している。

「……本当に、容赦ないわね」

「……うむ」

扉間は否定しなかった。

「だが、必要なことだ」

「……待ってよ、アーチャー」

凛は真剣な表情で口を開いた。

「言峰が胡散臭いのは、私だって分かってる」

「……うむ」

「教会で何をやってたのかも、全部把握できてるわけじゃない。それに、アンタが持ち帰った資料からしても、まともな人間じゃないでしょうね」

扉間は黙っていた。

凛は続ける。

「でも……生贄って……」

その声には、僅かな迷いがあった。

言峰綺礼は父の弟子であり、自分の後見人でもある男。

嫌味で、何を考えているのか分からず、昔から苦手だった。それでも、父の死後は何かと面倒を見てくれた人物でもある。

そんな相手を、生贄にする。簡単に受け入れられる話ではなかった。

「……分かってるわ」

凛は小さく呟いた。

「アンタがちゃんと人を選んでるのも……」

「…………」

「言峰が危険な人間だってことも、ある程度は理解してる。でも……」

そこで、言葉が止まった。

扉間は、しばらく凛を見つめていた。

そして、静かに口を開いた。

「……迷うのは当然だ」

「…………」

凛が顔を上げる。

扉間は続けた。

「凛。ワシは貴様に、まだ伝えておらん情報が一つある」

「……なに？」

扉間は僅かに目を細めた。

そして、静かに告げた。

「……お前の父、遠坂時臣のことだ」

「…………え？」

凛の動きが止まった。

慎二も、桜も、扉間へ視線を向ける。

「……お父様の？」

凛は聞き返した。

扉間は頷いた。

「うむ。以前、教会へ潜入した際に入手した資料を覚えておるな？」

「……ええ」

凛は頷いた。

教会の地下。そこに隠されていた子供たち。

そして、扉間が回収してきた大量の資料。

第四次聖杯戦争に関する記録も、その中に含まれていた。

「……あの資料が、どうかしたの？」

「遠坂時臣の死について、不自然な点があった」

「…………」

凛の表情が僅かに強張った。

「……不自然？」

「うむ」

扉間は机の下から、一冊の書類を取り出した。

そこには、第四次聖杯戦争に関する情報がまとめられている。

「まず、貴様の父は第四次聖杯戦争に参加しておったな」

「……ええ」

「そして、戦争の途中で命を落とした」

「……そうよ」

凛は静かに答えた。

父が死んだのは、まだ幼い頃だった。

その日のことを、鮮明に覚えているわけではない。

しかし、父が聖杯戦争で命を落としたことは知っていた。

それが魔術師としての宿命であることも、理解しているつもりだった。

「……それが、どうしたの？」

扉間は資料を開いた。

「ワシは以前、言峰綺礼が貴様へ渡したという短剣について調べた」

凛の表情が変わった。

「……アゾット剣？」

「そうだ」

遠坂時臣の形見。

かつて父が使用していたという、魔術師のための短剣。

父の弟子であった言峰綺礼から、凛へ渡された品である。

「……それが何？」

扉間は静かに答えた。

「妙なことに、その短剣と貴様の父の死について、無視できぬ関連がある可能性が出てきた」

「…………」

凛は眉をひそめた。

「……どういう意味？」

「第四次聖杯戦争の記録には、遠坂時臣の最期について不自然な空白がある」

扉間は頁をめくった。

「そして、当時の関係者の動向を調べると、言峰綺礼の行動には説明のつかぬ部分が多い」

「……言峰の？」

「うむ」

扉間は続けた。

「時臣が最後に接触した人物。教会側の記録。戦争中に消えた情報。そして、貴様へ渡されたアゾット剣」

その一つ一つを、扉間は指で示していく。

「個別に見れば、決定的な証拠とは言えん。しかし、すべてを照らし合わせると、ある一つの可能性が浮かび上がる」

「…………」

凛は息を呑んだ。

何を言おうとしているのかまだ理解できなかった。

いや理解したくなかったのかもしれない。

「……アーチャー」

凛は小さく呟いた。

「……まさか」

扉間は真っ直ぐに凛を見つめた。

「……遠坂時臣を殺したのは、言峰綺礼である可能性が高い」

「…………」

応接室が静まり返った。

凛は動かなかった。慎二が驚いて顔を上げる。

「……おい、マジかよ……」

桜も目を見開いていた。

「……言峰さんが……？」

ライダーは黙って扉間を見つめている。

その中で、凛だけが何も言わなかった。

父の死。それは、幼い頃から受け入れてきた事実だった。

聖杯戦争に参加し、敗北した。魔術師として戦い、命を落とした。

そう理解していた。

しかしその父を殺したのが、言峰綺礼だったとしたら。しかも、その男が父の形見を自分へ渡していたのだとしたら。

「…………」

凛はゆっくりと口を開いた。

「……証拠は？」

扉間は頷いた。

「現状では、状況証拠が中心だ」

「…………」

「故に、断定はできん」

「……そう」

凛は小さく呟いた。

「……じゃあ、まだ分からないのね」

「うむ」

扉間は答えた。

「だが、限りなく黒に近いと考えておる」

「…………」

「そして、足りないものが一つある」

凛が顔を上げる。

扉間は静かに続けた。

「……言峰綺礼本人の証言だ」

「…………」

「故に、まず捕らえる。貴様の父の死について、奴自身の口から語らせる」

凛は何も言わなかった。

目の前には、扉間が集めた資料がある。

そこには、第四次聖杯戦争に関する情報が記されていた。

これまで別々のものだと思っていた事実が、少しずつ一つにつながり始めていた。

「……アーチャー」

凛は、静かに口を開いた。

「……その話、本当なの？」

「……ワシが嘘を言っておると思うか？」

「……そうじゃないわ」

凛は首を振った。

「……信じたくないだけよ」

その声は、僅かに震えていた。

扉間は何も言わなかった。

今、どのような言葉を掛けても、凛の気持ちを軽くすることはできないだろう。

それは理解していた。しばらくして、凛は深く息を吐いた。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……分かったわ」

扉間が目を細めた。

「……何がだ？」

「言峰を捕まえることには協力する」

「…………」

「お父様の死について、本当のことを知りたいから」

凛は真っ直ぐに扉間を見つめた。

「でも、勘違いしないで」

「……うむ」

「言峰が本当に犯人だったとしても、その後どうするかは……ちゃんと考えさせて」

扉間はしばらく凛を見つめていた。

そして、静かに頷く。

「……承知した」

「…………」

「まずは真実を確かめる。それが先だ」

凛は小さく頷いた。

「……ええ」

それ以上、何も言わなかった。

窓の外には、冬の青空が広がっている。

穏やかな朝だった。しかし、その場にいる誰もが、これから起ころうとしていることの重大さを感じていた。

ランサーの討伐。言峰綺礼の捕縛。

そして――禁術・穢土転生。

千手扉間が用意した作戦は、聖杯戦争の行方を大きく変えることになるだろう。

だが、その前に。遠坂凛は、自らの過去と向き合わなければならなくなった。