扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

33話 芝居

昼下がりの街を、一人の神父が歩いていた。

黒い法衣に身を包み、落ち着いた足取りで住宅街を進んでいく男。

もっとも、その正体は本人ではない。

千手扉間が変化の術によって姿を変えたものだった。

（……さて、どう出るか）

扉間は周囲へ視線を巡らせながら、目的の場所へ向かっていた。

会議で決定した作戦。言峰綺礼とランサーを誘い出し、それぞれを分断して捕縛、あるいは討伐する。

その第一段階が、これから始まろうとしていた。

もちろん、相手が簡単に罠へ掛かるとは考えていない。

聖堂教会の神父でありながら、第四次聖杯戦争にも関わっていた男。

しかも、遠坂時臣の死について重大な疑惑を抱えている。

扉間が教会から回収した資料を照合する限り、ただの監督役ではないことは明白だった。

そして何より、最近になって遠坂邸や衛宮邸の周辺を探っている。

こちらの動きを警戒していることは間違いない。

（……ならば、疑わせてやればよい）

扉間は僅かに口元を緩めた。

罠と気づかれないように仕掛ける方法もある。

しかし、今回は違う。罠だと疑わせたうえで、なお確認せずにはいられない状況を作り出す。

相手が何を恐れ、何を知りたがっているのか。それを利用するのだ。

やがて、扉間は一人の少年を見つけた。

待ち合わせていた場所の近くで、退屈そうに携帯電話を弄っている。

扉間は歩調を緩めると、その背後へ近づいた。

「……間桐慎二だな」

慎二が顔を上げた。

そして、わざとらしく眉をひそめる。

「……あん？　誰だよ、アンタ」

「少々話がある。こちらへ来たまえ」

「……はあ？」

慎二は露骨に嫌そうな顔をした。

「何で僕がアンタなんかに……」

「間桐桜について、と言えば分かるかね？」

その言葉に、慎二の表情が変わった。

「…………」

扉間はそれを確認すると、近くの路地へ視線を向けた。

「ここでは話しにくい。場所を変えよう」

「……ちっ。分かったよ」

慎二は不満そうに立ち上がった。

二人は人通りの少ない路地へ入っていく。

ただし、完全に人目を避けたわけではない。

むしろ、少し離れた場所からであれば、二人の姿を確認できる位置を選んでいた。

見えるようで、隠れている。いかにも密談をしているような光景だった。

「……さて」

扉間は言峰の声色で口を開いた。

「間桐臓硯から、桜について聞いている」

慎二が眉をひそめる。

「……爺さんから？」

「そうだ。あの娘には、聖杯戦争において重要な役割があるそうだな」

「…………」

「だが、現状では魔力が足りぬ。必要であれば、街の人間から補充させるべきだろう」

慎二はわざと驚いた表情を浮かべた。

「……おいおい、何言ってんだよ。そんなことして大丈夫なのか？」

「問題あるまい。魔術師であれば、必要な犠牲というものを理解しているはずだ」

「……ふうん」

慎二は腕を組んだ。

「それで、具体的には？」

「人気のない場所へ人間を誘い込み、桜の力を利用する。後始末はこちらで引き受けよう」

「……へえ。随分と親切なんだな、神父さん」

「教会としても、聖杯戦争が滞りなく進むことは望ましいのでね」

二人の会話は、あらかじめ打ち合わせたものだった。

慎二が疑問を投げかけ、扉間がそれに答える。

言峰綺礼であれば無視できないであろう言葉を、意図的に散りばめていく。

そして、しばらくして。

「……まあ、分かったよ」

慎二が肩をすくめた。

「桜には僕から話しておく」

「頼んだぞ」

「はいはい」

慎二はそう答えると、路地を後にした。

扉間も反対方向へ歩き始める。

その姿は、どこから見ても言峰綺礼そのものだった。

同じ頃。

少し離れた場所から、その一部始終を眺めている男がいた。

本物の言峰綺礼である。

「…………」

言峰は、先ほどまで自分の姿をしていた男が歩いていく方向を見つめていた。

（……なるほど）

実に奇妙な光景だった。

自分と寸分違わぬ姿の男が、間桐慎二へ接触している。

しかも、間桐桜の魔力補充について話を持ちかけていた。

無論、言峰自身には、そのような指示を出した覚えなどない。

（……変装か。あるいは魔術による姿の偽装か）

何者かは分からない。

しかし、その目的については、おおよそ見当がついていた。

自分を誘い出そうとしている。

（……随分と露骨なものだな）

言峰は僅かに目を細めた。

あれほど不自然な行動を取っておきながら、完全に姿を隠そうとしていない。

むしろ、自分が見ていることを承知のうえで行動しているようにさえ思えた。

ただ、問題は間桐桜である。あの娘には、聖杯戦争に関わる特別な仕組みが施されているのは知っている。

それを第三者が利用しようとしているのであれば、見過ごすわけにはいかない。

間桐臓硯が何を考えているのかも、まだ完全には把握できていなかった。

そのうえ、自分の姿をした何者かが、間桐家の人間へ接触している。

（……さて。どうしたものか）

罠と分かっていても、調べる必要がある。

少なくとも、何者が自分を誘い出そうとしているのかは知っておきたい。

そして、その者が間桐桜について何を知っているのか。

それは、決して無視できない問題だった。

「……ふむ」

言峰は小さく笑った。

「なかなか興味深いことになってきたな。誘いに乗るのも悪くは無いだろう」

そう呟くと、屋上から姿を消した。

その頃。

冬木市の外れにある、現在は使われていない廃墟の一室。

そこには、二人の少女がいた。間桐桜とライダーである。

「…………」

桜は、目の前に置かれた衣装を見つめていた。

黒い布地。複雑に交差する帯のような装飾。

そして、身体にぴったりと沿うように作られた、奇妙なドレス。

「……ライダー」

「はい」

「……これ、着るの？」

「……演技ですから」

ライダーは平然と答えた。

桜は、もう一度衣装を見た。

「……でも……」

「どうかしましたか？」

「……これ、ちょっと……」

桜は黒いドレスを手に取り、困ったように眉を下げた。

「……身体のライン、出過ぎで……」

普段の制服や私服とは、まるで違う。

何より、自分がこのような衣装を着て人前に出る姿など、想像もできなかった。

「……本当に必要なんですか？」

「必要です」

ライダーは即答した。

「扉間から聞いた説明では、サクラが通常とは異なる状態にあると思わせる必要があるそうですから」

「……それは分かりますけど……」

「ならば問題ありません」

「……問題ありますよぉ……」

桜は小さく抗議した。

しかし、ライダーはまったく動じなかった。

「着替えは問題ありませんよ、サクラ。扉間からは煙玉を頂いています」

そう言って、小さな球体を取り出す。

「人前で衣装を変える必要が生じた場合も、これで視界を遮ればよいとのことです」

「……そ、そうじゃなくて！」

桜は慌てて首を振った。

「これ……ちょっと恥ずかしいというか……」

「……遠坂凛には言わないであげてくださいね、サクラ」

「……え？」

桜が目を瞬かせた。

「何で姉さんが……」

ライダーは少しだけ考えた。

そして、静かに答えた。

「……多分、気にしていますから」

「…………？」

桜には、何の話なのか分からなかった。

ライダーも、それ以上説明するつもりはないらしい。

「それにサクラ。着替えて、狂ったように演技をするだけです」

「……狂ったように……」

「はい。間桐臓硯の影響を受け、性格が変わってしまったように振る舞えばよいのです」

桜は不安そうに眉を下げた。

「……私にできるでしょうか？」

「大丈夫ですよ。普段とは正反対に振る舞えば、それだけでも十分に効果があります」

「……正反対……」

「ええ。少々乱暴な言葉を使ったり、相手を威圧したりするのもよいでしょう」

ライダーは淡々と続けた。

「慎二も殴って構いません」

「……兄さんを！？」

桜が驚いて顔を上げた。

「はい。その方が臨場感が出ますから」

「……で、でも……」

桜は困惑した。

「あとで怒られない？」

「扉間がいますから大丈夫でしょう」

「……そ、そういう問題でしょうか……」

ライダーは静かに頷いた。

「それに、慎二も事前に了承しています」

正確には、扉間から「多少のことは我慢せよ」と言われ、渋々承諾しただけだった。

しかし、ライダーはその事情をわざわざ説明しなかった。

「……あ、ほら」

窓の外へ視線を向ける。

「来ましたよサクラ。慎二です」

「……えっ！？」

桜は慌てて窓へ駆け寄った。

確かに、建物の前へ慎二が現れていた。

「……では、私は霊体化しています」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「頑張ってくださいね」

「ライダーあああ！？」

桜の悲鳴を最後に、ライダーの姿が消えた。

「……ったく」

慎二は建物の前で小さく息を吐いた。

先ほどの芝居は、どうやら上手くいったらしい。

言峰本人が見ていたかどうかは分からないが、扉間の見立てでは、既に監視されている可能性が高いだろう。

ここから先は、桜の演技に掛かっている。

「……大丈夫かよ、あいつ……」

慎二は小さく呟いた。

桜は元々、あまり自己主張をしない性格である。

普段から控えめで、他人を傷つけるような言葉もほとんど口にしない。

そんな妹が、突然性格の変わった魔術師を演じる。

正直、あまり期待はしていなかった。

「……まあ、適当に合わせてやればいいか」

そう考えながら、建物の中へ入る。

そして、奥の部屋へ向かった。

「……おーい、桜」

返事はなかった。

「……桜？」

慎二は眉をひそめた。

その時だった。部屋の奥から、低い笑い声が聞こえてきた。

「……ふふ……」

「…………」

慎二が足を止める。

「……桜？」

「……あら」

暗がりの中から、一人の少女が姿を現した。

黒いドレス。普段とは異なる服装。

そして、どこか不自然なほど穏やかな笑み。

「……兄さん」

「…………」

慎二は目を瞬かせた。

「……お、おい。何だよ、その格好……」

桜は答えなかった。

代わりに、ゆっくりと近づいてくる。

「……兄さん」

「……何だ？」

「……私、ずっと考えてたんです」

「……は？」

「どうして、今まで兄さんの言うことを聞いていたんだろうって」

「…………」

慎二は思わず後退した。

（……お、おい？）

桜は微笑んでいた。

しかし、その目は笑っていない。

少なくとも、そう見えるように演じていた。

「……ねえ、兄さん」

「……な、何だよ」

「私、もう我慢しなくてもいいんですよね？」

「…………」

慎二は一瞬、言葉を失った。

そして、慌てて思い出す。

これは芝居だ。自分も合わせなければならない。

「……ふ、ふん！」

慎二は腕を組んだ。

「何を調子に乗ってるんだよ、桜！　お前は僕の言うことを聞いてればいいんだ！」

その瞬間。

――ドスッ！

「……ぐえっ！？」

慎二の腹部へ、桜の蹴りが突き刺さった。

「…………！？」

慎二は思わず身体を折り曲げた。

「……お、おまっ……！」

「……ふふふ」

桜は楽しそうに笑った。

「どうしました、兄さん？」

「……い、いや……！」

慎二は慌てて息を整えた。

（……待て待て待て！）

確かに、多少殴られてもよいとは言われた。

しかし。

（……結構、本気じゃないか！？）

その間にも、桜はゆっくりと近づいてくる。

「……兄さんは、いつも私に偉そうなことばかり言ってましたよね」

「……お、おい、桜……」

「でも、もう違うんです」

桜はにっこりと微笑んだ。

「……今度は、兄さんが私の言うことを聞く番ですよ？」

「…………」

慎二は背筋が冷たくなるのを感じた。

「……あ、ああ。そうだな……」

「……返事は？」

「……はい？」

――パシンッ！

今度は頬を叩かれた。

「……いってぇ！？」

「……返事は、兄さん？」

「……は、はい！」

慎二は反射的に答えた。

桜は満足そうに頷く。

「……それでいいんですよ？」

そして、再び楽しそうに笑った。

その笑顔を見ながら、慎二は思った。

（……な、なんで僕は桜に蹴られてるんだ……）

もちろん、理由は分かっている。

分かっているのだが。

（……演技だよな？　これ……）

慎二は、少しだけ自信がなくなってきた。

その様子を、霊体化したライダーが眺めていた。

（……おや）

最初は緊張していた桜だったが、いざ芝居が始まると随分と堂に入っている。

普段の桜からは想像できないほど、自然に演じていた。

（……意外な才能ですね）

ライダーは静かに感心した。

もっとも、慎二がかなり痛そうにしていることについては、特に気にしていなかった。

桜の演技に説得力が生まれるのであれば、それでよい。

それに、多少痛い思いをしたところで、死ぬわけではない。

（……頑張ってください、慎二）

心の中でだけ応援しておいた。

その時だった。建物の入り口から、一人の男が姿を現した。

黒い神父服。鋭い目つき。そして、落ち着いた足取り。

今度こそ、本物だった。

「……ほう」

神父は室内を見渡した。

床には、腹を押さえている慎二。

その前には、黒い衣装に身を包んだ桜が立っている。

何とも奇妙な光景に言峰は僅かに目を細めた。

「……随分と愉快なことをしているな、間桐桜」

その声に、慎二が顔を上げた。

「……っ！？」

本物だ。

少なくとも、事前に聞かされていた予定では、ここへ現れるのは本物の言峰である。

慎二は慌てて口を開こうとした。しかし、その前に桜が振り返った。

「……あら？」

そして、微笑む。

「へえ……神父さんじゃないですか？　何しに来たんですか？」

「…………」

言峰は少しだけ眉を動かした。

普段の間桐桜とは、明らかに様子が違う。

服装もそうだが、それ以上に態度が異なっていた。

普段であれば、目を合わせることすら遠慮しがちな少女である。

しかし、今は堂々とこちらを見つめている。

「……少々、気になる話を耳にしてね」

言峰は静かに答えた。

「君が街の人間から魔力を集めようとしているそうだな」

桜は小さく首を傾げた。

「……ああ、そのことですか」

「……ほう？」

「ええ。だって、必要なんでしょう？」

桜は楽しそうに笑った。

「魔力が足りないなら、誰かから貰えばいいじゃないですか」

「…………」

「どうして今まで、そんな簡単なことをしなかったんでしょうね」

その言葉に、慎二が顔を引きつらせた。

（……おいおいおい……）

想像以上だった。

桜は完全に役へ入り込んでいる。

言峰は、そんな桜を興味深そうに観察していた。

「……なるほど」

そして、慎二へ視線を向ける。

「間桐慎二。君も協力しているのかね？」

「……あ、ああ」

慎二は慌てて頷いた。

「……さっきお前がそう言ってたじゃないか」

「……ふむ、そうだったな」

言峰は小さく頷いた。

「しかし、随分と様子が違うようだが」

「……いや、僕も驚いてるんだよ」

慎二は苦笑した。

「急にこんなふうになっちまってさ……」

その瞬間、桜の足が動いた。

――ドスッ！

「……ぐはっ！？」

再び、慎二の腹部に蹴りが入った。

「……兄さん」

桜が微笑む。

「余計なこと、言わないでくださいね？」

「……は、はい……」

慎二は小さく頷いた。

その光景を見て、言峰は僅かに口元を緩めた。

「……なるほど」

どうやら、かなり興味深いことが起きているらしい。

もっとも。

（……出来すぎているな）

言峰は内心で考えていた。

自分の姿をした何者かが、間桐慎二へ接触する。

その直後、間桐桜が突然様子を変え、魔力収集を始めようとしている。

そして、ここへ来れば都合よくその場面を目撃できる。

偶然にしては、あまりにも整いすぎていた。

（……わかってはいたが罠か）

言峰は静かに目を細めた。

しかし、すぐに立ち去るつもりはなかった。

間桐桜が実際にどういう状態なのか。

そして、自分をここへ誘い込んだ者が何をするつもりなのか。

それを確かめる必要がある。何より、目の前の光景は少々面白かった。

一方。

霊体化していたライダーは、桜の様子を眺めながら静かに感心していた。

（……ノリノリですね）

先ほどまで衣装を着ることすら恥ずかしがっていた少女とは思えない。

今ではすっかり、普段とは正反対の人格を演じ切っている。

しかも、慎二への攻撃にも一切の躊躇がない。

（……恐ろしい子）

ライダーは心の中で呟いた。

もっとも、桜が楽しそうであることについては、少しだけ安心していた。

昨夜まで、桜は自分の身体に残された蟲のことで苦しんでいた。

それが今では、こうして自ら作戦へ協力している。

もちろん、演技に過ぎない。しかし、ほんの少し前までの桜であれば、こんなことをしようとは思わなかっただろう。

（……ただ）

ライダーは慎二へ視線を向けた。

床に膝をつき、腹部を押さえている。

（……少々、やりすぎではありますが）

それでも止めようとは思わなかった。

その必要があるほどの怪我をしているわけではない。

何より、桜が楽しそうだった。

そのとき建物の入り口から、別の声が響いた。

「――ちょっと！！」

全員が振り返った。

そこには、遠坂凛が立っていた。

「……桜！？」

凛は目を見開いていた。

黒いドレスに身を包んだ妹。床で苦しそうにしている慎二。

そして、その様子を眺めている言峰綺礼。

あまりにも理解しがたい光景だった。

（……な、何よこれ！？）

確かに作戦の内容は聞いている。

桜が異常な状態になったように演じ、言峰を誘い出す。

そのために多少の芝居が必要になることも理解していた。

（……ここまでやるなんて聞いてないわよ！？）

凛は一瞬、どう反応するべきか迷った。

だが、その直後。

桜が慎二の襟元を掴み、無理やり立たせようとしているのが見えた。

「……兄さん、まだお話は終わってませんよ？」

「……ちょ、ちょっと待てって……！」

その様子を見た凛は、思わず叫んだ。

「――やめなさい桜！！　慎二が死んじゃうわ！！」

「…………」

桜が顔を上げた。

そして、ゆっくりと凛へ視線を向ける。

「……あら」

その口元が、僅かに吊り上がった。

「……姉さん」

凛は一瞬、息を呑んだ。

（……え？）

いつもの桜ではない。

いや、演技なのは分かっている。分かっているのだが。

「……邪魔するんですか？」

「……ちょ……桜？」

桜は慎二から手を離した。

そして、ゆっくりと凛へ歩み寄る。

「……いつもそう……」

低い声だった。

「……姉さんばかり……」

「…………」

凛の頬が僅かに引きつった。

「……さ、桜？」

「……姉さんばかり、何でも持ってるんですよね」

桜は微笑んだ。

「魔術師としての才能も、自由も……何もかも」

「…………！」

凛の表情が変わった。

その言葉は、予想以上に胸へ刺さった。

もちろん、演技だ。そう分かっている。

しかし、桜が本当にそのように思っていたとしても、不思議ではない。

遠坂家と間桐家。二人が歩んできた人生は、あまりにも違っている。

凛は言葉を失った。そんな姉の様子を見て、桜はさらに一歩近づいた。

「……だから、もういいんです」

「……何が？」

凛が恐る恐る尋ねる。

桜は楽しそうに答えた。

「……全部、私が貰っちゃえばいいんですから」

「…………」

凛は思わず後退した。

（……こ、怖い……）

しかし、ここで引き下がるわけにはいかない。

言峰が見ている。自分も、芝居を続けなければならない。

凛は懐から宝石を取り出した。

「……さ、桜！」

精一杯、強い口調を作る。

「それ以上やるなら、私だって黙ってないわよ！」

桜は宝石を見つめた。

そして、小さく笑った。

「……ふふ」

「…………」

「ダメですよ、姉さん」

「……え？」

「そんな魔術使ったら……建物が壊れちゃいますよ？」

「…………」

凛は目を瞬かせた。

その言葉自体は、間違っていない。

凛の宝石魔術は強力である。この距離で本気の術を使えば、建物へ大きな被害が出る可能性もある。

（……何で、そんなに余裕なのよ！？）

桜は、まったく恐れていなかった。

もちろん、芝居なのだが。普段の桜からは想像できないほど堂々としている。

「……さ、桜？」

凛がもう一度声を掛ける。

すると、桜は楽しそうに微笑んだ。

「……ふふふ」

そして、静かに告げる。

「……殺してあげますね？　姉さん、兄さん。だってもう用済みじゃないですか」

「…………」

凛の動きが止まった。

慎二も、床に座ったまま硬直していた。

しばらくして、二人は同時に思った。

凛。

（……怖い）

慎二。

（……もう桜に暴言吐くのは絶対にやめよう）

「…………」

室内に、奇妙な沈黙が流れていた。

凛は宝石を構えたまま動かず、慎二は床に座り込んでいる。

桜は楽しそうに微笑み、言峰はその様子を眺めていた。

そして、霊体化したライダーは、静かに桜の傍らへ移動していた。

（……これは……）

作戦の目的は、言峰綺礼を誘い出すことである。

その点については、既に成功している。

しかし、想定以上に桜の演技が上手い。

いや、上手すぎる。凛まで本気で怯えているように見える。

（……桜に、このような才能があったとは……）

ライダーは静かに感心した。

その時、言峰が小さく笑った。

「……くっ」

凛が顔を向ける。

「……何がおかしいのよ、言峰」

「いや、失礼」

言峰は口元を手で覆った。

「少々、意外なものを見てしまったのでね」

「……意外なもの？」

「君の妹が、これほど愉快な人物だったとは知らなかった」

「…………」

凛は顔をしかめた。

「……笑い事じゃないでしょう！」

「そうかね？」

言峰は平然と答えた。

「少なくとも、私はなかなか興味深いと思うが」

その言葉に、桜が顔を向けた。

「……神父さん」

「何かね？」

「……さっきから、随分と楽しそうですね」

「ふむ。そう見えるかね？」

「ええ」

桜は微笑んだ。

「……じゃあ、神父さんも一緒に遊びます？」

「…………」

言峰は僅かに目を細めた。

「……ほう？」

「兄さんも姉さんも、あまり相手をしてくれなくて……」

桜は小さく首を傾げた。

「……退屈なんです」

「……なるほど」

言峰は静かに頷いた。

「それは困ったものだな」

凛は二人の会話を聞きながら、思わず額を押さえたくなった。

（……何なのよ、この状況……）

片や、芝居に入り込みすぎた妹。

片や、それを本気で面白がっている神父。

しかも、言峰はこちらが罠を仕掛けている可能性を疑っているはずである。

なのに、まったく動じていない。いや、むしろ楽しんでいるようにすら見えた。

（……本当に、嫌な男……）

凛は小さく息を吐いた。

しかし、ここで気を抜くわけにはいかない。

扉間の作戦は、まだ始まったばかりなのだ。

「……言峰」

凛が口を開いた。

「何かね、凛」

「アンタ、どうしてここに来たの？」

言峰は静かに微笑んだ。

「少々、不審な話を耳にしたのでね」

「……不審な話？」

「私の姿をした何者かが、間桐慎二へ接触していたという話だ」

「…………」

凛は僅かに表情を強張らせた。

言峰は続ける。

「しかも、その男は間桐桜を利用した魔力収集について話していたらしい」

「……へえ」

凛は努めて平静を装った。

「それで？」

「気になるではないか。私の知らないところで、私が何かを企んでいるらしいのだから」

「…………」

凛は言葉を詰まらせた。

言峰は、その反応を見逃さなかった。

「……どうした、凛？」

「……別に」

「ふむ」

言峰は小さく頷いた。

「ならばよい」

その視線が、ゆっくりと室内を巡る。

そして、姿こそ見えないものの、微かに感じられるサーヴァントの気配。

（……なるほど）

誰が仕掛けたものかは分からない。

しかし、ここまでお膳立てされている以上、偶然とは考えにくかった。

しかも、肝心の偽者は姿を現していない。

（……一体、何が目的なのか）

言峰は腕を組んだ。

自分を殺すためか。

それとも、間桐桜を利用するために邪魔者を排除しようとしているのか。

いずれにせよ、ここで不用意に動くべきではない。

「……さて、凛」

言峰が口を開いた。

「……何よ」

「君たちは、私に何か用があるのではないかね？」

「…………」

凛の目が細められた。

やはり、気づいている。完全に罠へ掛かったわけではない。

それでも構わなかった。扉間の作戦では、言峰をこの場所へ誘い出すことが第一段階である。

そして、次の段階へ進むには、言峰が隠している戦力を引きずり出さなければならない。

凛は静かに息を吐いた。

「……そうね」

その返答に、言峰が僅かに眉を上げる。

「……ほう？」

「少なくとも、アンタに聞きたいことはあるわ」

「……それは興味深い」

言峰は微笑んだ。

「何についてかね？」

凛は答えなかった。

代わりに、言峰を真っ直ぐに見つめる。

その表情から、先ほどまでの困惑は消えていた。

だからこそ、本人の口から確かめなければならない。

「……言峰」

凛は静かに告げた。

「アンタには、ちゃんと話してもらうから」

言峰はしばらく凛を見つめていた。

そして、僅かに笑みを深める。

「……なるほど」

その声には、興味が滲んでいた。

「どうやら、思っていた以上に面白いことになっているらしい」

その直後だった。

言峰の視界の端で、何かが動いた。

いや、正確には、それまで存在しなかったものが突如として現れたのである。

「――！」

言峰は反射的に身体を捻った。

次の瞬間、銀色の刃が彼の喉元を掠める。

鎖のついた短剣。そして、その鎖を握る長身の女。

ライダーが霊体化を解除していた。

「……ほう！」

言峰は驚きながらも、即座に後方へ跳んだ。

しかし、ライダーは逃がさない。

最初の一撃をかわされたと見るや、鎖を引き戻し、続けざまに短剣を振るった。

鋭い風切り音が響く。言峰は法衣の内側へ手を差し入れた。

その指の間に、三本の黒鍵が現れる。

聖堂教会の代行者が扱う投擲用の概念武装。黒鍵である。

――キィンッ！！

金属音が響いた。

言峰が突き出した黒鍵と、ライダーの短剣が激しくぶつかり合う。

「……なるほど。ライダーか」

言峰は低く呟いた。

「間桐のサーヴァントが、私を狙うとはな！」

「……貴方には、少々大人しくしていただきます」

ライダーは淡々と答えた。

そして、さらに踏み込む。

二撃目。

三撃目。

言峰は黒鍵を交差させ、迫り来る刃を受け流した。

しかし、その表情から余裕が消え始める。

常人を遥かに超える速度で、短剣が次々と襲い掛かってくる。

言峰は熟練の代行者である。肉体の鍛錬を積み、数多くの異端と戦ってきた経験もある。

しかし、相手は英霊だ。本来、真正面から打ち合うべき存在ではない。

――ガキィンッ！！

四度目の衝突。

言峰は黒鍵で刃を弾き、その勢いを利用して大きく後退した。

ライダーが追撃しようとした、その時。

「――そこよ！」

凛の声が響いた。

握り締めていた宝石が、眩い光を放つ。

「――！」

言峰は即座に横へ跳んだ。

次の瞬間、宝石から解放された魔力が、彼のいた場所を直撃した。

床が砕け、破片が周囲へ飛び散る。

「……っ！」

言峰は片腕で顔を庇いながら、転がるようにして着地した。

さらに距離を取ろうとしたが、ライダーがそれを許さなかった。

鎖が空を裂く。

「……ちっ！」

言峰は黒鍵を投げつけた。

ライダーが短剣でそれを弾いた僅かな隙に、言峰は崩れた柱の陰へ身を滑り込ませる。

「……随分と手荒い歓迎だな、凛」

言峰は低く笑った。

「どうやら、話し合いをするつもりはないらしい」

「……アンタに逃げられたら困るのよ！」

凛は新たな宝石を取り出した。

その目は、既に戦闘を行う魔術師のものへ変わっている。

「言峰！　大人しくして！」

「……ふむ」

言峰は周囲を見渡した。

正面にはライダー。その後方には遠坂凛。

さらに、間桐桜と慎二もいる。

もっとも、二人は戦闘が始まると同時に、部屋の奥へ退避していた。

（……なるほど。最初から私を捕らえるつもりだったか）

言峰は小さく息を吐いた。

自分の姿をした何者かが慎二へ接触し、桜の異変を装った。

それはすべて、自分をこの場所へ呼び寄せるため。

そして、現れた自分をライダーと遠坂凛で襲撃する。

（……手の込んだ真似をする）

だが、それだけではない。

自分を誘い込んだ人物は、まだ姿を現していない。

となれば、何か別の狙いがあると考えるべきだろう。

「……凛」

言峰が静かに声を掛けた。

「……何よ！」

「君は、自分が何をしているのか理解しているのかね？」

「……ええ。少なくとも、アンタに聞かなきゃいけないことがあるってことはね！」

「……ほう」

言峰は僅かに目を細めた。

「それほどまでに私を疑う理由があるのか」

凛は答えなかった。

その代わり、宝石へ魔力を流し込む。

「……いいから、そこを動かないで！」

「……残念だが、それはできんな」

言峰は黒鍵を構え直した。

その瞬間、ライダーが再び踏み込む。

「――！」

言峰は身を翻し、黒鍵で一撃を受け止めた。

しかし、今度は受け流しきれなかった。

強烈な衝撃が腕へ伝わり、足元が大きく滑る。

その隙を逃さず、凛が宝石を放った。

「――っ！」

言峰は辛うじて身を捻った。

しかし、爆発の余波が法衣を裂き、身体を壁際へ叩きつける。

「……ぐっ！」

鈍い音が響いた。

ライダーは間髪入れずに距離を詰めた。

短剣が喉元へ迫る。言峰は最後の黒鍵を交差させ、刃を受け止めた。

――ギィンッ！！

しかし、今度は押し返せない。

相手の膂力が違いすぎる。黒鍵が軋み、言峰の腕が僅かに震えた。

「……ふむ」

言峰は苦笑した。

「……どうやら、随分と本気らしいな」

「……抵抗をやめなさい」

ライダーは静かに告げた。

「そうすれば、無用な傷を負わずに済みます」

「……そうか」

言峰は一瞬だけ目を伏せた。

そして次の瞬間、黒鍵を手放した。

「――！」

ライダーの刃が前方へ流れる。

言峰はその僅かな隙を利用して身体を沈め、横へ転がるようにして逃れた。

そのまま素早く立ち上がり、距離を取る。

しかし、既に退路は限られていた。ライダーが正面を塞ぎ、凛が宝石を構えている。

ここから先、単独で突破するのは難しいだろう。

（……なるほど）

言峰は自分の腕を見下ろした。

衝撃を受けた箇所が鈍く痛む。

法衣も破れ、身体のあちこちに傷ができていた。

あと数度、同じ攻撃を受ければどうなるか。

（……私の命が狙われているのは、間違いないな）

捕縛が目的かもしれない。

だが、ライダーの攻撃を受け続ければ、結果として命を落とす可能性も十分にある。

そして、相手は既にその危険を承知で襲い掛かってきている。

言峰は静かに息を吐いた。

「……やれやれ」

その口元に、再び笑みが浮かんだ。

「まさか、君にここまで敵意を向けられる日が来るとはな。凛」

「……言峰！」

凛が宝石を構え直す。

「もう逃げられないわよ！」

「……そうだな」

言峰は静かに頷いた。

「少なくとも、私一人では難しいだろう」

「…………」

凛の表情が変わった。

言峰はゆっくりと右手を掲げた。

その手の甲には、赤い紋様が刻まれている。

サーヴァントへ絶対的な命令を与える、マスターの証だった。

「……っ！」

凛が息を呑んだ。

「……やっぱり、アンタ……！」

「……ふむ」

言峰は僅かに笑った。

「どうやら、そこまで調べていたらしいな」

ライダーが即座に動いた。

令呪を使わせるわけにはいかない。

短剣を構え、一気に距離を詰める。しかし、その時には既に遅かった。

言峰の右手が、強い光を放つ。

「――令呪を以て命ずる」

赤い紋様が燃え上がるように輝いた。

「――ランサー！　直ちに我が元へ来い！」

その命令が響いた瞬間、室内の空気が震えた。

凛は思わず顔を庇った。ライダーも、言峰へ迫っていた足を止める。

突如として、凄まじい魔力が室内へ流れ込んできたのである。

「……おいおい」

聞き慣れない男の声が響いた。

「何だってんだよ、こんな時に令呪なんざ使いやがって」

青い装束。長い槍。そして、不敵な笑みを浮かべた男。

ランサーが言峰の傍らへ姿を現していた。

「……ったく。こっちは勝手に呼びつけられて、いい迷惑だぜ」

ランサーは面倒そうに頭を掻いた。

しかし、室内を見渡した瞬間、その表情が変わった。

床には戦闘の跡。壁は砕け、柱には大きな亀裂が入っている。

そして、目の前にはライダーと遠坂凛。

「……へえ」

ランサーは口元を吊り上げた。

「何だよ。随分と面白そうなことになってるじゃねえか」

言峰は静かに息を吐いた。

「……ランサー」

「……あん？」

「この場を切り抜ける。協力してもらうぞ」

「……へっ」

ランサーは肩に担いでいた槍を下ろした。

そして、ライダーへ視線を向ける。

「……なるほど。相手はそこの姉ちゃんか」

ライダーは無言で短剣を構えた。

その姿を見て、ランサーは楽しそうに笑った。

「……いいねえ。やっとまともに戦えそうだ」

凛は宝石を握り締めた。

（……来た！）

扉間の作戦通りだった。

言峰綺礼を追い詰め、ランサーを呼び出させる。

その第一段階が、今まさに成功したのである。

しかし、ここから先は慎重に行動しなければならない。

ランサーは強力な英霊だ。ライダーであっても、簡単に勝てる相手ではない。

そして何より、言峰綺礼はまだ健在だった。

凛は静かに息を吐いた。

（……アーチャー）

その視線が、一瞬だけ窓の外へ向けられる。

（……あとは、アンタの番よ）

同じ頃。

建物から少し離れた場所。

人目につかない屋上に、一人の男が立っていた。

いつもの姿で、遠くの建物を見つめている。

「……ふむ」

扉間は小さく頷いた。

言峰綺礼が建物へ入ったことは、既に確認していた。

そして、その後に発生した魔力の反応。

ライダーが霊体化を解除し、言峰へ襲い掛かったことも把握している。もっとも、言峰は予想以上に善戦していた。

相手が英霊であるにもかかわらず、黒鍵を使って攻撃を受け止め、距離を取っている。

（……なるほど。あの男、やはりただの神父ではないな）

しかし、それでもライダーとの力の差は明白だった。

加えて、凛の宝石魔術まで相手にしている。

このままでは長く持たない。そう判断した言峰が、ついに切り札を使った。

――令呪

そして、ランサーの召喚である。

扉間は遠くから伝わってくる魔力の反応を確認し、静かに目を細めた。

（……ようやく現れたか）

既に冬木市へ散らばっていた影分身は解除している。

その記憶はすべて本体へ戻っていた。現在、活動している影分身は一体のみ。

凛の近くへ配置した、言峰拘束のための分身である。

桜と慎二も、事前に決めた退避場所へ移動する手筈になっている。

そして、ランサーの背中には、以前の戦闘で刻んだ飛雷神の術式が残されていた。

（……あの時の布石が、ようやく役に立つな）

扉間は懐から一枚の札を取り出した。

ランサーの生体情報については、既に確保してある。

血液、衣服の一部、そして霊基に関する研究資料。

必要な準備は整っていた。

ただし、相手は歴戦の英霊である。飛雷神による奇襲が成功したとしても、一撃で仕留められるとは限らない。

扉間は静かに印を結んだ。

（……さて）

建物の中では、ランサーが既にライダーと対峙している。

言峰綺礼も、凛の前に立っていた。

予定通りの状況だった。しかし、これで勝利が決まったわけではない。

むしろ、ここからが本番である。

（……今度こそ、仕留めるぞ）

ランサーの背には、本人すら知らない術式が刻まれている。

千手扉間の得意とする時空間忍術。その恐ろしさを、ランサーはまだ知らない。

そして、言峰綺礼もまた。自分を誘い出した相手が何者なのか、未だに理解していなかった。

すべての準備は整った。次に動くのは、千手扉間である。