雷が好きです、でも炎のほうがもっと好きです

6

あの後、僕は天空闘技場まで何の支障もなくたどり着いた。

というか、すでに二百階まで上がるよう審判から指示を受け、現在はその二百階へ向かっているところである。

……いや、早くない？

もっとこう、道中で何かしらのトラブルがあったり、試合で苦戦したり、実力を測られたりするものだと思っていたのだが。

正直、拍子抜けだった。

自分より遥かにガタイのいい選手もいたし、見るからに武術を学んできたであろう人間もいた。

それこそ、前世の僕なら相手の姿を見ただけで逃げ出したくなるような相手ばかりだったと思う。

しかし、結果はというと。

シャドーの成果すら必要なかった。

身につけていた重りを外す必要もなかった。

原作のゴンと同じように、相手を軽く押すだけで吹っ飛ばしてしまい、そのまま勝利を重ねてしまったのである。

……いや、本当にどうなっているんだ、この身体。

もちろん、相手を殺すつもりなどないので、力加減には気をつけていた。

それでも、こちらとしては軽く押したつもりが、相手にとっては吹き飛ばされるほどの衝撃になるらしい。

一度くらいは技術を試してみようと思ったこともある。

相手の動きを見て、フェイントを入れたり、タイミングをずらしたり、そういった技術的な部分を実戦で試すいい機会だと思ったのだ。

だが、駄目だった。

そもそも相手のスピードが足りない。

目で動きをすべて追えてしまうし、次に何をしてくるのか考える余裕すらある。

これでは練習にならない。

確かに、フェイントの入れ方や攻撃のタイミングなど、参考になる部分はあった。

あったのだが……。

明らかにこちらが手加減していることに気づいた相手が激昂し、最終的には号泣してしまったのだ。

いや、違うんです。

馬鹿にしているわけじゃないんです。

本当に、こちらとしては技術を試したかっただけなんです。

でも、相手からすれば、全力で挑んでいるのに余裕を持って対応されているように見えたのだろう。

それはまあ、腹も立つだろう。

……申し訳ない。

そんなこともあり、それ以降は余計なことをせず、相手を押し出して終わらせることにした。

結果、僕は一度の殴り合いすら発生させることなく、二百階へ到達することになったのである。

ああ、選手登録について？

なんか、ザバン市のとある山村から来た『NOUMIN』リンであると書いたら通った。

……いや、通るんだ。

ちなみに、今の僕の闘技場での呼び名は『NOUMIN』である。

共通言語であるハンター文字ではなく、あえてローマ字で『NOUMIN』と書いた。

この世界にも英語が存在することは原作で分かっていたので、試しに書いてみたのだ。

すると、思いのほかウケた。

どうやら、僕の想像以上にこの名前は印象に残るらしい。

選手紹介の際にも、わざわざそのまま読み上げられた。

「ノウミン選手」

……うん。

なんとも言えない気分だ。

まあ、別に本名を名乗る必要もないし、今の僕にはちょうどいい仮の名前だろう。

山村から来た農民。

嘘は言っていない。

実際に農作業をしていたのだから、そこは胸を張っていいはずだ。

さて。

これで僕は二百階の選手になった。

つまり、念能力者という狼の群れの中に、何も知らない生肉君が放り込まれたような状態である。

……いや、身体能力だけなら、そこらの念能力者にも負けない自信はある。

あるのだが、念は別だ。

どれだけ身体を鍛えようと、念の攻防力や応用技術を知らない以上、相手が何をしてくるのか分からない。

こちらの攻撃が通じるのかも分からない。

そもそも、念を使われたときにどう対処すればいいのかすら分からない。

つまり、今の僕は強いのか弱いのか、よく分からない存在ということだ。

肉体だけなら自信がある。

しかし、念を含めた総合的な実力となると、まったく未知数。

この状態で二百階に上がるというのは、冷静に考えると結構な無茶なのではないだろうか。

……まあ、今さら引き返すつもりもないけど。

ここで僕が確認したいことは一つ。

あの師弟に出会えるかどうかだ。

僕の運を確認する意味でも、ここはかなり重要なポイントだと思っている。

あの師弟が二百階にいる可能性は十分にある。

何しろ、彼らの目標はフロアマスター。

二百階のさらに上を目指している以上、今この場所にいてもおかしくないはずだ。

というより、いてほしい。

僕が天空闘技場を選んだ理由の一つでもあるのだから。

できれば、師匠のほうに念を教えてもらいたい。

原作を知っている人間なら、ここで誰のことを言っているのか分かるだろう。

そう。

ウイングさんとズシくんである。

ウイングさんは心源流拳法の師範代であり、念についても十分な知識と技術を持っている。

そしてズシくんは、その弟子。

原作でもゴンやキルアに念を教えるきっかけとなった人物だ。

もちろん、僕が同じように教えてもらえるとは限らない。

そもそも、原作の二人と僕では状況が違う。

僕は身元も怪しいし、念についての知識があることを知られれば、それはそれで面倒なことになるかもしれない。

それでも、現時点では最も期待できる相手だ。

僕はそんな期待を胸に、二百階の受付へと続くエレベーターを降りた。

そして、目の前に広がった光景はというと……。

受付しかいなかった。

…………。

しょんぼりである。

いや、分かっていた。

分かっていたつもりだった。

二百階に上がったからといって、都合よく知り合いたい人物が目の前にいるとは限らない。

それでも、少しくらい期待してしまうじゃないか。

ギドやサダソのような、未覚醒の選手を狙う連中もいない。

あの師弟もいない。

ヒソカのような、見るからに危険そうな戦闘狂もいない。

……まあ、ヒソカがいないことについては予定通りなので安心しているのだが。

むしろ、いてほしくない。

あの人と今の状態で遭遇するのは、さすがに勘弁してほしい。

身体能力に自信がついてきたとはいえ、相手はヒソカだ。

念能力者であり、戦闘そのものを楽しむような人間である。

僕がどれだけ鍛えたところで、まともに戦って勝てる保証などない。

というか、勝てる気がしない。

できれば、こちらが念を覚えて、ある程度の実力をつけるまでは関わりたくない相手である。

そんなことを考えながら、とりあえず二百階への登録だけ済ませようと受付へ向かった。

「リン選手、ようこそ二百階へ。試合の登録をいたしますか？」

受付の女性が、慣れた様子で声をかけてくる。

「はい」

僕は簡潔に答えた。

すると、試合を受け付けている選手のリストを見せられる。

ここから対戦相手を選ぶこともできるらしい。

……さて。

誰か、知っている名前はあるだろうか。

あまり期待せずにリストへ目を向けた。

そして。

「……あ」

思わず声が漏れた。

そこには、とある名前があった。

僕は一瞬だけ目を見開き、もう一度その名前を確認する。

見間違いではない。

同姓同名の別人でない限り、間違いなくあの師弟の一人だろう。

いや、これはかなり運がいいのではないだろうか。

さっきまで受付しかいないと落ち込んでいたのが嘘のようだ。

僕は思わず浮かびそうになる笑みを抑え、受付の女性へと向き直った。

「この選手に申し込みをお願いします」

「かしこまりました。対戦の申請を受け付けました」

よし。

これで一歩前進だ。

もちろん、すぐに会えるとは限らない。

対戦の申請をしたからといって、相手が必ず受けてくれるとも限らない。

それでも、少なくとも接点を作ることはできた。

僕は受付を後にし、二百階の選手に与えられる部屋へと向かう。

これからどうなるのかは分からない。

念を教えてもらえるのか。

それとも、別の問題が起きるのか。

そもそも、僕の申し込みに応じてもらえるのか。

不安はある。

けれど、それ以上に期待が大きかった。

何しろ、ここまで来たのだ。

この世界で生きていくための次の一歩が、ようやく目の前に見えてきたのだから。

ウイングさんとズシくん。

この二人からの連絡を待つために、僕は与えられた部屋へと向かった。