雷が好きです、でも炎のほうがもっと好きです

7

数十分後、割り当てられた部屋でうとうとしていた時のことである。

ベッドに横になり、天井を眺めながらぼんやりと考え事をしていた。

対戦の申し込みを済ませた後、特にやることもなかったので部屋に戻ってきたのだが、思いのほか疲れていたらしい。

ここまでの道のりは大したものではない。エレベーターに乗って、受付で手続きをして、対戦相手を選んだだけだ。

それでも、二百階以上の空気というのは独特なものがある。

何より、僕自身がこの階にいること自体、場違いもいいところだ。

二百階より上は念能力者の領域。

そう考えると、今の僕は虎の群れに放り込まれた肉のようなものだろう。

……いや、肉というよりは、せいぜい餌にすらならない小石くらいかもしれない。

そんなことを考えながら、僕は目を閉じた。

対戦が決まれば室内電話で連絡が来ると言っていたし、それまではゆっくりしていても問題ないだろう。

そんなことを考えていた時だった。

コンコン。

部屋の入口から、控えめなノックの音が響いた。

「ん？」

誰だろう。

対戦が決まったのなら、室内電話で連絡が来るはずだ。

わざわざ部屋まで訪ねてくる理由が思い当たらない。

ここ天空闘技場で、特に仲良くなった相手もいない。

そもそも、今日ここに来てからまともに会話した相手といえば受付の人くらいだ。

初心者狩りのような連中がいるのだとしても、部屋まで押しかけてくるには早すぎる気がする。

いや、そもそも僕にはまだ狙われる理由もないだろう。

となると、もしかして……。

僕の頭に、ある人物の顔が浮かんだ。

ズシ君の師匠。

ウイングさん。

もしかすると、僕が申し込んだ試合の件で話をしに来てくれたのかもしれない。

いや、そんな都合よく来てくれるものだろうか。

けれど、今のところ他に心当たりがない。

僕は急ぎ入口のドアへ向かった。

「はーい」

返事を返しつつ、まずはのぞき窓から外を確認する。

……誰もいない？

おかしい。

確かにノックの音がしたはずなのだが。

僕は少し首を傾げた。

もしかして、もう帰ってしまったのだろうか。

それとも、僕が気づく前に横へ移動したとか？

そんなことを考えながらも、ウイングさんの可能性を捨てきれなかった僕は、そっとドアを開けた。

やはり、誰もいない。

廊下には人影ひとつ見当たらず、左右を見ても誰かが隠れているような様子はなかった。

「……あれ？」

僕は首を傾げたまま、ドアを閉めようとした。

その時だった。

ドアの裏側。

部屋の中へ戻ろうとした僕の背中側から、何かが迫ってくるような感覚がした。

いや、正確には何かがいる。

そんな確信に近い感覚だった。

強烈な威圧感。

存在感。

それが、まるで僕の背後に立っているかのように感じられた。

「うわっ！」

思わず声が出た。

反射的に体が動き、僕は勢いよくドアを閉めてしまった。

バタン！

……え？

今のは何だ？

心臓が嫌な音を立てている。

ただの気配というにはあまりにも強い。

背後に何かがいた。

そうとしか思えないほど、はっきりとした感覚だった。

しかし、ドアを閉めた今、その気配は消えている。

いや、消えたというより、こちらを観察するように静かになったのだろうか。

「ふむ、本当に使い手ではないようですね……」

ドアの向こうから、そんな声が聞こえてきた。

「申し訳ありません。幾つか気になる点があったので、確認のために失礼をしました」

続いて、落ち着いた男性の声が響く。

その声には聞き覚えがあった。

アニメで聞いた声と同じ……いや、同じ声な気がする。

「私、リンさんが対戦を申し込んだズシの師をしております。ウイングと申します」

やっぱり。

ウイングさんだ。

まさか本当に来てくれるとは思わなかった。

いや、来てくれたこと自体は嬉しい。

嬉しいのだが……。

僕はまだドキドキしていて、まともに言葉を返すことができなかった。

「リンさん？」

ドアの向こうから、こちらの反応を窺うような声が聞こえる。

何か続けて話しているような気もしたが、僕にはそれを聞き取る余裕がなかった。

というのも、先ほど感じた威圧感。

あれに、体の内側から何かが共鳴しているような感覚があったのだ。

胸の奥。

腹の底。

それとも、もっと別の場所なのだろうか。

自分でもよく分からない。

ただ、そこに何かがある。

今まで気づかなかった何かが、先ほどの威圧感に反応している。

まるで眠っていたものが、突然目を覚ましたような。

いや、目を覚ましたというよりは、産声を上げているような感覚だ。

僕の内側で何かが脈打っている。

熱い。

けれど、苦しいわけではない。

むしろ、体の奥から力が湧き上がってくるような感覚がある。

それは今まで修行中に感じていた活力とも違う。

もっと根源的なもの。

体の中にあるはずなのに、今まで一度も意識したことがなかったもの。

それが、先ほどの威圧感に呼応するように膨れ上がっていく。

止めようと思っても止まらない。

いや、止め方が分からない。

そして、それは……。

今、あふれ出した。

———— ウイング視点 ————

わが弟子ズシに、迷いなく対戦希望を出したリン選手。

彼について、私はいくつか気になる点があった。

そのため、天空闘技場の記録を確認した後、協会にも問い合わせを行った。

まず、彼には身分証がない。

戸籍もなく、出身地についても曖昧な情報しかないという。

そのような経歴だけを見れば、流星街の出身者である可能性も考えられる。

しかし、彼の身のこなしや言動などから、そうではないと判断されているらしい。

さらに、今年のハンター試験に『偶然』参加したという、非常に珍しい経験を持っている。

もっとも、その試験では十キロを二十分程度で走ることすらできず、途中で脱落したとのことだった。

ビーンズさんが軽く確認した際にも、念能力者である可能性は低いと判断されていた。

経歴だけを見れば、特別な人物とは思えない。

むしろ、身元も分からず、身体能力にも秀でていない一般人。

それが協会から得られた情報だった。

だが、天空闘技場の記録はそれとはまったく異なる姿を示していた。

彼は二百階までの試合を、ほとんど苦労することなく勝ち上がっている。

対戦相手は決して弱い者ばかりではない。

少なくとも、一般人が簡単に勝てるような相手ではなかったはずだ。

それを彼は、相手を軽く押し出すだけで勝利している。

身体能力だけを見れば、ゴン君やキルア君と同等、あるいはそれ以上と考えてもおかしくない。

……たった半年で、ここまで変われるものなのか？

もちろん、身体能力の向上そのものは珍しいことではない。

厳しい修行を積み、短期間で大きく成長する者もいる。

しかし、彼の場合は少し事情が異なる。

ハンター試験で十キロも走りきれなかった人間が、わずか半年で二百階までの対戦相手を圧倒する。

その変化は、通常の修行による成長という言葉だけでは説明しきれない。

それに、もうひとつ気になることがあった。

彼は本当に念能力者ではないのだろうか。

協会からの情報では、念能力者である可能性は低いとされている。

しかし、天空闘技場の記録と照らし合わせると、どうにも腑に落ちない。

念を知らずに、あれほどの身体能力を身につけることができるのか。

あるいは、本人も気づかないうちに念を扱っている可能性はないだろうか。

私は少し考えた後、リン選手の部屋を訪ねることにした。

実際に本人を見て、確かめるのが一番早い。

彼が本当に念能力者ではないのなら、それはそれで興味深いことだ。

逆に、何かを隠しているのなら、その理由も気になる。

私は彼の部屋の前まで歩き、扉をノックした。

コンコン。

少し待つ。

「はーい」

中から返事があった。

しかし、すぐには扉が開かない。

どうやら、こちらの様子を窺っているようだ。

まあ、当然だろう。

見知らぬ者が部屋を訪ねてきたのだから、警戒するのは自然なことだ。

やがて、絶で気配を断つ私が見つけられなかったのだろう、不思議そうに首をかしげながら彼が扉を開けた。

私はその彼の様子を観察した。

……やはり。

彼は纏を行っていない。

少なくとも、意識して念を扱っているようには見えなかった。

しかし、まったく何もないわけではない。

精孔が開きかけているのだろうか。

彼の身体からは、力強いオーラが感じられた。

それも、一般人が無意識に漏らしている程度のものではない。

まだ制御されていないだけで、内側には相当な力が眠っているように思えた。

最後の確認として、私は扉の裏から彼に対して指向性を持たせて練を放った。

相手を傷つけるためではない。

こちらの存在を意識させ、反応を見るためのものだ。

彼が念能力者であれば、何らかの反応を示すだろう。

逆に、念を知らない一般人であれば、強い威圧感に驚くはずだ。

「うわっ！」

彼は驚いたように声を上げ、反射的に扉を閉めた。

……なるほど。

今の反応を見る限り、彼は本当に念能力者ではないようだ。

少なくとも、念を意識して扱っている人間の反応ではない。

私は少しだけ警戒を緩めた。

そして、先日訪れたゴン君とキルア君のことを思い出す。

あの二人もまた、素晴らしい才能と感受性を持っていた。

念を知らずとも、その素質だけでこちらを驚かせるような存在。

リン選手にも、同じようなものを感じる。

もっとも、彼の場合は少し異なる。

あの二人と比べても、身体の内側にある力の存在感が強い。

私は扉の向こうへ声をかけた。

「申し訳ありません。幾つか気になる点があったので、確認のために失礼をしました」

まずは謝罪をする。

いきなり念を向けたのだから、驚かせてしまったことは間違いない。

「私、リンさんが対戦を申し込んだズシの師をしております。ウイングと申します」

そう名乗り、少し間を置いた。

「いくつかお尋ねしたいことがあるのですが、お時間ありますか？」

……。

返事がない。

扉の向こうから、物音ひとつ聞こえてこない。

どうしたのだろうか。

先ほどの威圧で、思った以上に驚かせてしまったのかもしれない。

あるいは、怒ってしまったのだろうか。

私は扉の前で、彼の返答を待った。

しかし、やはり何も返ってこない。

威圧をしすぎたか？

そんな考えが頭をよぎった、その直後だった。

部屋の中から、何かがあふれ出した。

最初は、ほんのわずかな違和感だった。

次の瞬間、それは一気に膨れ上がった。

「っ……！」

私は思わず息を呑んだ。

扉の向こうから迸るオーラ。

それは、まるで太陽のようだった。

ただ量が多いというだけではない。

圧倒的な存在感と、身体を焼くような熱量。

目に見えるはずのないオーラが、陽炎のように揺らめいているようにさえ感じられる。

総量の底が見えない。

どこまで広がっているのか、どれだけの力が内包されているのか、まったく把握できない。

私の記憶にある、我らが師父ネテロ会長。

あの方でさえ、霞んでしまうほどのオーラの圧。

……これは、本当に同じ生物なのか？

そんな疑問が浮かんだ。

同時に、背筋を冷たいものが走る。

恐怖。

それは、念能力者として生きてきた私が、久しく感じていなかった種類のものだった。

これほどのオーラを持つ人間が、今まで何の噂にもなっていなかったのか。

いや、そもそも、これほどの力を持つ者が念を知らないなどということがあるのか。

考えれば考えるほど、理解が追いつかない。

その時。

「っんだこれ！？」

部屋の中から絶叫が響いた。

その声を聞いた瞬間、私は状況を把握し直した。

これは、彼が意図して放出しているオーラではない。

彼自身が、この状況を理解できていない。

先ほど私が威圧を行ったことで、彼の内側に眠っていたものが反応したのだろう。

そして、オーラによる干渉と、彼自身の才能や感受性によって、開きかけていた精孔が一斉に開いてしまった。

そう考えるのが自然だった。

……いや、自然と言っていいのだろうか。

これほどの量のオーラが、一度にあふれ出すなど聞いたことがない。

しかし、今は考えている場合ではない。

私はすぐに扉を開け、部屋の中へと入った。

そこには、予想通り、オーラを制御できずにいるリン選手の姿があった。

彼の身体からは、絶え間なくオーラがあふれ出している。

その勢いは凄まじく、部屋の空気そのものが揺れているように感じられた。

私は一歩踏み込んだだけで、汗が噴き出した。

まるで熱を持った空気に包まれているかのようだ。

それでも、立ち止まるわけにはいかない。

これは私の責任でもある。

彼の精孔を開くきっかけを作ったのは、間違いなく私なのだから。

私は自分を鼓舞し、彼の状態を把握する。

オーラの暴走。

そう呼ぶべき現象だろう。

精孔が開いたことで、体内のオーラが制御されないまま外へと流れ出している。

しかも、ただ量が多いだけではない。

そのオーラは、陽炎が立ち上るほどの熱量を伴っていた。

これを制御できるのか……。

一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

しかし、私にできることは限られている。

今の彼に必要なのは、オーラを止めることではない。

自分の内側からあふれ出ているものを、自分自身の力として認識させること。

そして、それを纏うように導くことだ。

私はオーラを纏った手で、彼の肩を掴んだ。

熱い。

纏っているはずなのに、手のひらから焼けそうなほどの熱を感じる。

思わず顔をしかめそうになったが、今はそんなことをしている場合ではない。

「リンさん！聞こえますか！」

彼の肩を掴み、顔を上げさせる。

しかし、彼の目は定まっていない。

目の前で何が起きているのか、自分の身に何が起きているのか、それすら理解できていないようだった。

「リンさん！」

何度か呼びかける。

ようやく、彼の視線がこちらへ向いた。

よし。

これなら伝えられる。

私は自分のオーラを意識しながら、彼に向けて言葉を放った。

「自然体へ！あふれ出るオーラは敵ではない！！あなた自身の力だ！！！！！落ち着いて、纏いなさい！！！！！！」

言葉と同時に、自分の身体を纏で包む。

彼に見せるためだ。

今、彼の周囲にあふれているものは、決して自分を傷つけるためのものではない。

それは彼自身の力なのだ。

敵だと思う必要はない。

恐れる必要もない。

自分の身体から生まれたものを、自分の身体に纏わせる。

ただ、それだけでいい。

私の視線を追うように、彼の目が私の身体を巡る。

その様子を見ながら、私は心の中で祈った。

あとは彼のセンス次第だ。

しかし、これほどのオーラを人間が制御できるのか。

正直なところ、私には自信が持てなかった。

これだけの量と質を持つオーラを、初めて念に触れた人間が扱う。

通常ならば、まずは少しずつオーラを感じ取り、精孔から漏れ出す量を調整するところから始める。

それを、今の彼は一度に行わなければならない。

下手をすれば、本人が自分のオーラに飲み込まれてしまう。

そうなれば、どうなるのか。

考えたくもない。

だが。

私の心配は、どうやら杞憂だったらしい。

彼は一度、深く息を吸い込んだ。

そして、ゆっくりと吐き出す。

その呼吸に合わせるように、彼の周囲で荒れ狂っていたオーラが変化し始めた。

勢いよく外へと流れ出していたものが、少しずつ身体の表面へと集まっていく。

まるで、最初からそうすることを知っていたかのように。

あれほど異常な量のオーラが、みるみるうちに彼の身体を包み込んでいった。

纏。

それは、念の基本であり、最初に習得するべき技術。

しかし、今の彼が見せたものは、単なる纏ではなかった。

自然体で呼吸を整え、心を落ち着かせ、内側からあふれる力をそのまま自分の身体へと巡らせている。

まるで、心源流における表の四大行を理解している人間のようだった。

点。

舌。

錬。

発。

修行を経て、それらを身につけた人間が、自然に精孔を開いた時のような動き。

その動作は、あまりにも自然だった。

まるで、以前から知っていたかのように。

いや、知っていたのではないだろうか。

そう思わせるほど、彼の心の落ち着かせ方は心源流を知る人間のそれに近かった。

私の中に、別の感情が湧き上がる。

罪悪感。

そして、警戒。

この人物は一体何者なのだろうか。

念を知らない。

少なくとも、意識して念を扱っていた様子はなかった。

それなのに、精孔が開いた直後に、これほどの量と質のオーラを纏ってみせた。

しかも、その制御方法まで心源流の教えに通じるものがある。

偶然で片づけるには、あまりにも不自然だ。

私は彼の様子を見つめた。

深呼吸を繰り返しながら、彼は脈動するかのような熱いオーラを纏っている。

先ほどまでの暴走が嘘のように、オーラは彼の身体に留まっていた。

しかし、その総量は相変わらず底が見えない。

纏うことで抑え込んだだけで、内側にはまだどれほどの力が残っているのだろうか。

私には想像もつかなかった。

目の前にいるのは、つい先ほどまで念を知らなかったはずの青年だ。

そして、その青年は今、私の目の前で当たり前のように念を纏っている。

私は思わず声をこぼした。

「あなたは一体……」

その先の言葉は、続かなかった。