雷が好きです、でも炎のほうがもっと好きです

8

無事？　無事……念能力に目覚めたのですが。

現在、僕はウイングさんに警戒されているうえに、尋問されています。

どうしてこうなった。

いや、原因はわかっている。わかっているのだが、どうにも納得がいかないというか、もう少し穏便な形にはならなかったのだろうか。

念能力に目覚めるきっかけを急に与えてしまったことへの謝罪と、纏を習得したことに対してお祝いを述べてくれたウイングさんは、真面目だなぁ、と感激した。

あれだけのオーラを目の当たりにして、まず僕の身を案じてくれたのだ。

自分が原因で危険な状態に陥らせてしまったことを謝罪し、無事に纏を身につけられたことを祝ってくれる。

なんというか、こういう人が師匠だったら安心できるだろうな、と思った。

もちろん、僕はまだ弟子入りをしたわけではないし、そもそもウイングさんはズシの師匠である。

それでも、先ほどの一連の出来事を考えれば、感謝してもしきれない。

僕の身体から溢れ出したオーラは、正直、自分でもどう扱えばいいのかわからなかった。

あのときは本当に、身体の内側から何かが破裂するような感覚だったのだ。

自分の意思とは関係なく膨れ上がる力。

熱を帯び、身体の外へと広がっていく何か。

それが自分の力だと言われても、すぐに納得できるものではなかった。

けれど、ウイングさんの声に従って呼吸を整え、纏うように意識した瞬間、あれほど暴れていたものが自分の身体へと収まっていった。

もちろん、完全に制御できているという自信はない。

それでも、今は少なくとも先ほどのように周囲へ垂れ流してはいない。

そういう意味では、ウイングさんには本当に感謝している。

感謝しているのだが。

その直後から、部屋の雰囲気が一変した。

「心源流の一員としても、一人の念能力者として聞かねばならないことがあります」

そう告げたウイングさんの表情は、先ほどまでとは別人のように真剣だった。

いや、真面目なのは最初から変わっていない。

ただ、そこに明確な警戒心が加わったというべきか。

僕を見る目が、単に心配している人のそれではなくなったのだ。

そして、現在に至る。

ウイングさんから尋ねられていることは三つ。

一つ、念について知っていたのか。

一つ、心源流の基礎についてどこで知ったのか。

一つ、なぜ迷いもせずズシに試合を申し込んだのか。

この三点セットである。

……いや、困った。

正直なところ、一つ答えることと三つ答えることの難易度が変わらない質問である。

どれか一つでも答えれば、残り二つについても説明しなければならなくなるだろう。

そもそも、三つとも僕の事情に深く関わっている。

念について知っていたのは、前世で読んでいた漫画の知識があったから。

心源流の基礎について知っていたのも、同じく原作の知識があったから。

ズシに試合を申し込んだ理由は、ウイングさんとズシに会うため。

そして、その目的を持っていた理由も、原作を知っていたから。

……全部つながっている。

どれか一つを正直に話せば、結局すべてを話すことになる。

現在、十五分ほど経過している。

僕は『お伝えするのも伝えないのも覚悟がいるので、ちょっと悩ませてください』と伝え、今こうして頭を抱えている。

ウイングさんも、急かすようなことはしてこない。

それどころか、僕が考えをまとめる時間を与えてくれている。

ただし、視線は外さない。

お互いに黙ったまま、少し離れた椅子に座っている。

……気まずい。

いや、気まずいなんてものではない。

僕の立場からすれば、目の前にいるのは原作知識の中でも重要な人物であり、今後の人生に大きく関わってくる可能性のある人だ。

対してウイングさんからすれば、つい先ほどまで念能力を知らないと思っていた男が、突然とんでもないオーラを噴き出し、しかも心源流の基礎に似た技術を使ってみせたのである。

警戒しない方がおかしい。

むしろ、今の時点でこれ以上のことを聞いてこないのは、かなり配慮してくれている方だと思う。

オーラの量や質について。

今後、それをどう使うつもりなのか。

どのような能力を身につけようとしているのか。

そういったことを聞いてきてもおかしくはない。

けれど、ウイングさんはそのあたりには触れていない。

心源流の一員として、そして念能力者として、確認しなければならないことだけを尋ねている。

善人だなぁ。

本当に。

だからこそ、困る。

この三つの質問に真面目に返答する場合、少なからず僕は未来を知る人間、もしくは未知の転生という現象の当事者として協会に知られることになる。

そして、それは非常によろしくない。

原作読者であればお分かりであろう。

パリストンである。

試験に偶然遭遇した時点で、あるいはウイングさんが僕について協会に問い合わせていた場合、現時点ですでに手遅れかもしれない。

ただ、そこまで興味を惹かれてはいないと思いたい。

僕はハンター試験を途中で棄権した、身元不明の一般人だ。

試験会場にいたこと自体は珍しくないだろうし、試験官や協会の職員が僕のことを多少気にしたとしても、それだけで大きな問題になるとは思えない。

……思いたい。

しかし、この質問が協会に渡れば最後。

僕は確実にパリストンに興味を持たれることになると思っている。

それはまだ早いのだ。

もっと万能的な強さを身につけてからでなければ、パリストンの興味の対象になることは避けたい。

僕が警戒しているのは、単純な戦闘能力の差だけではない。

操作系に具現化系、特質系。

あるいは、それらを含む複数の能力者によって構成された集団。

そういった相手に狙われることや、それ以前に弱みを握られる可能性が高い。

僕にはまだ、そうした状況に対応できるだけの力も知識もない。

念能力に目覚めたばかりで、纏を覚えたばかり。

自分のオーラがどの程度のものなのかも、まともに把握できていない。

そんな状態で、あのパリストンに目をつけられる。

考えるだけで胃が痛くなる。

そして、今生の僕の経歴で最大にして最高の弱点は、あの村のおばあちゃんだ。

半年間、衣食住を提供してくれた人。

僕がまともに働けるようになるまで面倒を見てくれて、最後には餞別まで渡してくれた人。

僕にとっては、今の世界で初めてできた、恩を返したいと思える相手の一人だ。

半年世話になった以上、無用な争いや陰謀に巻き込みたくはないくらいの情がある。

いや、情という言葉だけでは足りないかもしれない。

僕はあの人のことを大切に思っている。

それは間違いない。

もし僕のせいであのおばあちゃんに危害が及ぶようなことがあれば、たぶん冷静ではいられない。

そして、それを他人に知られることは避けたい。

パリストンが何をするか、僕程度には想像できない。

想像できるのは原作者と、ゴンの父親であるジン、ネテロ会長と、その息子であるビヨンドくらいなものではないだろうか。

そのくらいには理解しきれない相手だ。

前世で読んでいた時も、パリストンという人物については色々と考えた。

名前からして女性として誕生したが、暗黒大陸のリターンや何らかの念能力によって男性になっているのではないか。

そんな、よくある考えも持っていた。

もちろん、根拠はない。

ただ、あの人物の言動や雰囲気を考えると、何かしら普通ではない背景があっても不思議ではないと思っていたのだ。

原作では、キメラアント編の最後に五千匹のキメラアントを確保し、取り扱えるような描写がされていた。

そこから考えると、少なくとも私兵の中にノヴのような空間拡張・転移系の能力者がいる可能性は高い。

あの規模のキメラアントを管理するのであれば、単純な戦闘能力だけでは足りない。

輸送、保管、管理、情報の伝達。

そういった役割を担う人間がいてもおかしくない。

そして、最低限、思考や言動、感情に指向性を持たせられる操作系能力者がいる可能性も考えた。

もっとも、これはあくまで僕の推測だ。

実際にどのような能力者がいたのか、原作で詳細に説明されていたわけではない。

ただ、パリストンという人物があれだけのことを成し遂げられるのであれば、その背後に相応の人材がいると考える方が自然だろう。

ちなみに、僕がパリストンというキャラクターを作成するなら、と本気で考えたこともある。

その時に思いついた能力は、案外シンプルなものだった。

悪意と好意。

その好きな側を増幅させる。

あるいは条件次第で、ほかの感情を代償に別の感情へと寄せる。

そういった能力だ。

それも操作系ではなく、特質系として。

それは操作だろう、と思う人もいるかもしれない。

けれど、個人的には似て非なるものだと思っている。

相手を直接操るのではない。

相手の中にある感情を、本人の意思とは別の方向へと傾ける。

あるいは、すでに存在している感情を増幅させる。

そういう能力であれば、操作系とは違う分類になってもおかしくないのではないか。

超高性能なメンヘラ地雷系の極みみたいな能力である。

生来は操作系であったが、特質系として操作気質を持ち、条件によっては道具などを必要とせず、継続的に能力を発揮できるようになった。

そんな設定も考えた。

もちろん、妄想である。

さらに、その能力には干渉できない条件を持つ存在も設定されている。

その筆頭がネテロ会長やジンだったのではないか、とも考えた。

その妄想では、条件を最後まで考えきれなかった。

ただ、きっと自分の言動に対する相手の感情や言動が、好悪どちらであってもパリストンの想定内、あるいは許容範囲にある人物に対して無条件で干渉する、といったものではないか。

もちろん、その能力を想定している相手には無効だとか、そういう条件もあるかもしれない。

そして、その能力の副作用として、パリストンには悪意と好意が見えるようになっている。

大多数の人間の感情が見える世界。

その世界は、彼にとってつまらない。

だからこそ、遊び相手は読めない相手だけ。

そんな設定まで考えたことがある。

さらに、仮にパリストンを暴力で消したとしても、パリストンの念に干渉されていた人間たちのうち、好意を持っていた者は復讐に走り、悪意を持っていた者は感情が乱れるような死後の念まで作成されていそうだな、とか。

……いや、我ながら考えすぎである。

そもそも、そんな能力が本当にあるとは限らない。

原作で明かされていない部分を、勝手に妄想しているだけだ。

それでも、パリストンが危険な人物であるという認識は変わらない。

むしろ、具体的な能力がわからないからこそ危険なのだ。

何をしてくるかわからない。

何を考えているのかわからない。

そして、こちらが何かをした時に、どのような反応をするのかも予想できない。

そういう相手に、こちらから情報を渡したくはない。

できればまだ、大事な原作知識を基にした情報は渡したくない。

……ただし。

ここで、別の問題が浮かび上がる。

ウイングさんなら、ビスケット＝クルーガーさんへの直通の連絡が可能だ。

そして、ビスケさんならネテロ会長への直通も可能である。

これは非常に悩ましい。

僕が今後、この世界で生きていくうえで、ネテロ会長と直接会えるというのは大きなメリットだ。

何より、最大のメリットはネテロ会長の生存であることは言うまでもない。

キメラアント編。

あの結末を知っている以上、何も考えずに過ごすことは難しい。

ネテロ会長が死ぬ。

その事実を知っている。

もちろん、僕が介入することで何かが変わるとは限らない。

むしろ、余計なことをして状況を悪化させる可能性もある。

それでも、会長が生き残る道があるのなら、そこに手を伸ばしたいと思う気持ちはある。

パリストンの脅威からおばあちゃんを守る手札としても、これ以上のものはない……かな？

そう思いたい。

けれど、ネテロ会長とパリストンの関係を考えると、また別の問題が出てくる。

あの二人なら、『何もしないこと』が最大の防御みたいな結論にも至りそうなのだ。

僕がパリストンの危険性を伝えたところで、ネテロ会長が何かをするとは限らない。

むしろ、余計な刺激を与えないために放置するという選択肢もある。

それなら、ジンが遊び相手に変わった方が、パリストンもそちらに執着するのだろうか。

……いや、そんな簡単な話ではないだろう。

ジンはジンで、パリストンの思惑に付き合うような人間ではない。

というか、僕が考えていること自体が余計なお世話なのかもしれない。

そもそも、僕は何を守りたいのだろう。

誰を助けたいのだろう。

そんなことを考えていると、ふと別の考えが頭をよぎる。

人道？

善？

そんな話はいらないよ。

人の道や善行というけれど、日本だって廃棄や環境汚染で後進国に惨状をもたらしている側面もあるし、そこから救っている側面もある。

どんな人間だって、立場や環境によって善にも悪にもなる。

誰かにとっての善行が、別の誰かにとっては迷惑になることだってある。

だから、僕はそういう言葉だけで行動を決めたくはない。

ようは、人それぞれ大切にしたいものを決めて、周囲の社会を乱しすぎずに大切にしているかどうかだと思っている。

少なくとも、僕はそう考えている。

僕はまだ知らないネテロ会長よりも、主人公組よりも、誰よりもこの世界でなら、まだおばあちゃんを優先したいと思っているだけだ。

それが自分で殺したり、害を与えたりする方法なら、まだ検討をし直す。

けれど、ただ他人同士で争った結果というだけなら、スルーも検討する。

それだけのことだ。

もちろん、実際にその場面になれば迷うだろう。

自分が知っている人間が傷ついているのを見れば、助けたいと思うかもしれない。

それでも、何もかもを救うことはできない。

自分にできることにも限界がある。

そして、僕には僕の大切にしたいものがある。

それを無視して、誰かのために動くことが正しいとは思わない。

……なんだか、ずいぶんと冷たい人間になった気もする。

けれど、前世の自分を振り返ってみても、僕は最初からそれほど立派な人間ではなかった。

自分のことを嫌っていた時期もある。

自分を変えようとして、うまくいかなかったこともある。

それでも、今は自分のことを少しずつ受け入れられるようになっている。

だからこそ、自分が大切にしたいものを大切にして生きていきたい。

それが今の僕の考えだ。

……念の系統も、もしかすると強化系や放出系ではないかもしれないな。

そんな思考がふとよぎる。

念能力者の性格と系統にはある程度の傾向がある。

もちろん、絶対ではない。

それでも、僕のこの思考回路を考えると、強化系や放出系のような単純明快な系統ではないのかもしれない。

少し憧れていたのだけれど。

こんな思考回路をしている僕には似合わないと自覚し、思わず苦笑する。

……いや、待てよ。

そもそも、強化系らしい思考というのは、何も考えずに突っ走ることではないはずだ。

大切なものを決めて、それを守るために進む。

余計なことを考えすぎず、自分がやるべきことをやる。

そういう考え方だって、強化系らしいと言えるのではないだろうか。

そんな風に思考がそれると、存外単純でいいかもな、という考えが顔を出す。

原作で好きだった人と、おばあちゃん。

両方守れそうな道を行けばいいか。

それでいいのではないだろうか。

もちろん、簡単な道ではないだろう。

原作の知識があるからといって、すべてが思い通りになるわけではない。

むしろ、知識があるからこそ、余計なことをしてしまう可能性もある。

それでも、何もしないまま後悔するよりはいい。

僕はこの世界に来てしまった。

ならば、この世界で生きていくしかない。

そのために、これまで身体を鍛えてきた。

そのために、天上闘技場へ来た。

そして、その結果として念能力にも目覚めた。

ここまで来て、今さら原作に関わらないように生きるというのも、少し違う気がする。

もちろん、積極的に危険へ飛び込むつもりはない。

自分の力を過信するつもりもない。

ただ、目の前にある選択肢から逃げるのではなく、自分で選ぶ。

それくらいはしてもいいだろう。

僕は顔を上げた。

ウイングさんは、変わらずこちらを見ている。

急かすこともなく、ただ待ってくれていた。

その視線には警戒がある。

けれど、敵意はない。

少なくとも、今のところは。

「ウイングさん」

「はい」

「質問を質問で返して申し訳ない」

「いえ。構いませんよ」

少しだけ間を置く。

僕が何を言うのか、ウイングさんは静かに待っている。

「ビスケット＝クルーガーさんをお呼びいただけませんか？」

「……ビスケさんを、ですか？」

ウイングさんの眉がわずかに動いた。

予想していなかった返答だったのだろう。

それはそうだ。

先ほどまで、念について知っていたのか、心源流の基礎をどこで知ったのか、なぜズシに試合を申し込んだのか。

そういった質問に答えるかどうか悩んでいた人間が、突然、知らないはずの自分の師匠を呼んでほしいと言い出したのだから。

「はい。できれば直接お話ししたいことがあります」

「……ビスケさんに、ですか」

「はい」

「なぜ知っているのか、なぜこの状況であえてその名を出したのか、それは、先ほどの質問と関係があるのでしょうか？」

「あります。少なくとも、僕の中では」

ウイングさんは少しだけ目を伏せた。

考えているのだろう。

僕が何を知っていて、何を考えているのか。

そして、なぜビスケさんを指定したのか。

「ビスケさんに会いたい理由を、聞いても？」

「それについては、ビスケットさん本人がいる場でお話ししたいです」

「私には話せないことですか？」

「話せないというより、話すなら一度に話したいんです。途中で伝わり方が変わるのも避けたいですし」

嘘ではない。が、すべてではない。

ウイングさんに話して、その内容がビスケさんへ伝わる。

さらにビスケさんからネテロ会長へ伝わる。

その過程で、情報が少しずつ変化することは避けたい。

どこかから漏れる可能性がゼロではないと思っている。

僕の中では情報に対する脅威はウイングさんよりもビスケさんのほうが強く持っているイメージがある。

それに、僕が話す内容は、ウイングさん一人に背負わせるには重いものだと思う。

もちろん、ビスケさんならすべてを理解してくれる上に安全であるという保証はない。

けれど、少なくともウイングさんとは違う視点を持っている。

そして、僕が話したい相手へと直接つながる人物でもある。

「……わかりました」

しばらくの沈黙のあと、ウイングさんはそう答えた。

「ただし、ビスケさんが来るまでの間、先ほどの質問については保留ということになります」

「はい。もちろんです」

「それから、念について知っていたかどうか。心源流の基礎をどこで知ったのか。ズシに試合を申し込んだ理由。この三つについては、今話せる範囲で教えてください」

「……わかりました。1つ目と2つ目は最初から、3つ目はあなたに会いたかった。と今はそれだけ。」

「あなたの力についても、確認しなければならないことはあります」

「それも、できる限りお答えします」

「できる限り、ですか」

「……全部をすぐにお話しできるとは限らないので」

ウイングさんは、少し困ったように笑った。

「正直な方ですね」

「そうでしょうか」

「少なくとも、嘘をついているようには見えません」

それは、どう受け取ればいいのだろう。

信用されているのか、それともまだ判断を保留されているのか。

たぶん、後者だ。

当然である。

僕だって、今の自分の立場なら、目の前の人間を簡単には信用できない。

「連絡を取ってみます。ただ、すぐに来られるかはわかりません」

「ありがとうございます。」

「その間に、少し休んでいてください。先ほどのこともありますし、あなた自身、まだ自分のオーラを把握できていないでしょう」

「そうですね……そうだ、もし拒否や直ぐに動けないという返事の場合、『弟子の少年2人と御一緒にどうぞ。』とだけお伝えいただけないでしょうか」

その言葉にウイングさんは何を？という顔をした後、何かに気付いたのか頭が痛そうに額へ手を当て、顔をしかめた。

そんなウイングさんから意識を逸らし、ついでとばかりに自分の身体に意識を向けてみる。

先ほどのように暴れ回る感覚はない。

身体の表面を覆うように、オーラが薄く広がっている。

纏。

これが念能力の第一歩。

そして、僕がようやく手に入れた力だ。

原作であった生ぬるい靄なんて、あてにならないものだ。

この異常な熱量は、あの時のあの空間に比するものだから。

「はぁ……今は聞いても無駄なのでしょうね。それでは、私は連絡をしてきます」

ウイングさんは椅子から立ち上がり、部屋の扉へと向かった。

そして、出ていく直前にこちらを振り返る。

「リンさん」

「はい？」

「先ほどのことについて、もう一度謝罪させてください。私の判断で、あなたの念能力を無理に目覚めさせるようなことをしてしまいました」

「いえ。結果的には助けてもらいましたし、感謝しています」

「ですが、危険なことだったのは間違いありません」

「それは……そうですね」

ウイングさんは小さく頷き、部屋を出ていった。

扉が閉まる。

ようやく、一人になった。

僕はベッドに腰を下ろし、天井を見上げる。

……さて。

言ってしまった。

ビスケット＝クルーガーさんを呼んでほしい、と。

これで、原作に関わることを決めたようなものだ。

いや、実際にはもっと前から関わっている。

ハンター試験に紛れ込んだ時点で、すでに原作の外側にいたのだから。

それでも、ここから先は少し違う。

原作で好きだった人たちと、直接関わることになる。

そして、知っている未来をどう扱うかも決めなければならない。

パリストンのことも。

キメラアントのことも。

ネテロ会長のことも。

それから、おばあちゃんのことも。

……やることが多いな。

まずは自分のオーラを知ること。

系統を知ることはビスケさんたちとの会話の後でいいだろう。

ビスケさんに会って話をする。

そこから先は、その時に考えればいい。

全部を今決める必要はない。

僕はゆっくりと息を吐いた。

身体の表面に広がるオーラが、呼吸に合わせてわずかに揺れる。

相も変わらず酷い熱で懐かしい熱だ。

ただ、自分の身体を包み込んでいるという自分の一部であるという感覚があり、熱と痛みには実家に帰ってきた安心感すらある。

これが僕の力。

まだ、何もわかっていない。

けれど、ようやくスタートラインに立てたのかもしれない。

……いや、スタートラインに立つまでに、ずいぶん遠回りした気もするが。

思わず苦笑する。

それでも、悪くない。

原作にがっつり関わってやろう。

そう決めたのだから。