TS転生ちびっこ和種ウマ娘は、トレセン学園で平凡に暮らしたかった

６ ゲート練習

「クロちゃん、選抜レースは何メートルを走るの？」

　金曜日の夕飯は、予告どおりコロッケだった。

　早めに来たおかげで、衣はまださくさくしている。二つ目を割ったところでローレルさんに聞かれ、ボクは箸を止めた。

「選抜レースって、何ですか？」

　向かいのローレルさんが、湯呑みを持ちかけた手を止めた。隣ではフジさんもこちらを向いている。

　何か、おかしなことを聞いただろうか。

　ひとまず、箸に挟んでいたコロッケを口へ運んだ。思ったより熱かった。ボクが口を閉じたまま困っていると、ローレルさんは湯呑みを戻して、飲み込むまで待ってくれた。

「入学してから何か月かすると、新入生が出るレースがあるの。トレーナーさんたちに走りを見てもらうためのものよ」

「走力テストみたいなものですか？」

「走りを見てもらう、というところは似ているかな」

　フジさんが、自分のお皿の端へキャベツを寄せた。

「そこで実力を見せて、トレーナーからのスカウトを待つんだ。だから、得意な距離を選ぶ子が多いね」

「……トレーナーさんに、スカウトしてもらうんですか」

「うん」

「何をするために？」

　フジさんの箸も止まった。

　ボクは二人を交互に見た。どうも、最初の説明から既に分かっていないらしい。

「あの、すみません。トレーナーさんというのは、走り方を教えてくれる先生とは、また違うんですよね？」

　ローレルさんが小さく頷いた。

「授業でみんなに教えてくれる教官とは別に、担当のウマ娘を受け持つの。その子に合う練習を考えたり、出るレースを相談したり。体調も見ながら、デビューして、その先も走っていくための準備を一緒にしてくれる人よ」

「学校の先生より、もっと一人ひとりに合わせてくれるんですね」

「そうそう。テイオーさんが連絡していたのも、そういうトレーナーさんでしょう？」

　そこでようやく、話がつながった。

　先日、脚とお腹の調子を相談してほしいと言ったとき、先輩はすぐにスマホで連絡を取っていた。あれは、午後の授業を休むための連絡ではなかったのだ。

「それで、スカウトというのは？」

「君の担当になりたい、一緒にレースを目指そうって、声をかけてもらうことだよ」

　フジさんが、空いている手でボクを示した。

「もちろん、声をかけられたら必ず受けるわけじゃない。どんな練習をするのか、何を目指すのか。話をして、自分でも相手を選ぶんだ」

「なるほど。ボクたちも、トレーナーさんを見ていいんですね」

「ええ。長く一緒に頑張る相手だもの」

　ただ速く走って、成績順にどこかへ振り分けられるわけではないらしい。

　だったら、走ったあとのお話も大切だ。何を聞けばいいのか、そちらも考えておかないといけない。

「クロクモは、入学する前に学園のことを調べたんだよね？」

「はい。授業の内容とか、大学への進学実績とか。過去問も三年分、二回ずつ解きました」

「選抜レースのことは？」

「過去問には出ませんでしたねえ」

　答えると、フジさんが口元を押さえた。ローレルさんは笑いながら、ボクの空いた湯呑みにお茶を注いでくれた。

「学校案内にも載っていたと思うけれど」

「……デビューまでの流れ、みたいなところですか？」

「たぶん、そこね」

　あった。確かにあった。

　制服の寸法表と大学進学のページは何度も開いたのに、そのあたりは写真を眺めて通り過ぎた気がする。入る学校のことはちゃんと調べたつもりだったのだが、だいぶ偏っていたらしい。

「クロちゃん、テイオーさんのことも、マヤちゃんに教えてもらうまでよく知らなかったって言っていたものね」

「えっ。トウカイテイオーを？」

　フジさんが、今度こそ箸を置いた。

「名前は知っていましたよ。すごく速い方だというのも、お昼に教えてもらいました」

「お昼に」

　そこを繰り返されると、ボクまで心細くなってくる。

「去年の最優秀ウマ娘だよ。ファン投票でも一位だったし、現役でいちばん強いのは誰かと聞かれたら、まず名前が挙がる人だ。レースを見なくても、どこかで目にしそうだけれど」

「うちは、あんまりテレビを見ないので」

「年末にも、ずいぶん特集されていたでしょう？」

　ローレルさんに言われて、年末の居間を思い出した。

　テレビはついていた気がする。ただ、あのとき家族が何を話していたかは、はっきり覚えている。

「うちの年末は、父さんの餅つきが遅いという話をしていました」

「お餅？」

「父さんがつくと、母さんが合いの手を入れてから、次をつくまでに待つんです。姉さんならそんなに待たないのにって」

「お父さんには、ちょっと気の毒な比較ね」

「父さんもそう言っていました」

　ボクは横で、大根をすりおろしていた。つきたてのお餅には、辛い大根おろしがよく合う。

　たぶん、テイオー先輩の特集も流れていたのだろう。うちでは父さんの杵のほうが注目されていたというだけで。

「それで、そのテイオーさんと一緒に走ってきたんだね」

「はい。ちっとも追いつけませんでした」

「初めて会って、いきなり追いつこうとしたのかい？」

「先輩が、よく見ててって言ってくださったので。離れたら見えなくなるでしょう」

　フジさんは何か言いかけて、やめた。それから、少し楽しそうにボクを眺めた。

「なるほど。山奥で大事に育てられた、箱入りのお姫様か」

「お姫様は、たぶん自分で大根を抜かないと思いますけど」

「箱に入っていたことは？」

「小さい頃なら。柿を採るときに、ひっくり返した箱に乗っていました」

「それは箱入りじゃなくて、箱乗りね」

　ローレルさんが言うと、フジさんはとうとう声を出して笑った。

　何だろう。訂正するたび、お姫様から遠ざかっているのに、フジさんはますます気に入っているように見える。

　ともかく、選抜レースである。

　学校案内を読み直すことにして、ボクはひとつ、先に気になったことを聞いた。

「そのレースも、ゲートから出るんですよね？」

「もちろん。入試と同じだよ」

　フジさんの返事に、ボクは頷いた。

　入試と同じ。つまり、あの扉が開くところからだ。

「じゃあ、まずはそこを練習しないと」

　あの日は、走り始めたときにはもう、みんなの背中が遠くにあった。

　追いつくのは楽しかったけれど、最初から遅れないで済むなら、そのほうがいいに決まっている。

　翌日の放課後、教官にお願いしてスタートを見てもらった。

　何度か走ったあと、教官はボクのスマホを返しながら言った。

「一歩目を踏み出す前に、一歩あるな」

　画面の中では、ゲートに収まったボクがじっと前を向いていた。

　扉が開く。

　腰が下がる。左足が、靴ひとつぶん後ろへ引かれる。

　それから、ようやく前へ飛び出した。

「……本当だ」

　走り出すために、一度、後ろへ足を動かしていた。

　自分では勢いよく踏み込んだつもりだったのに、ゆっくり再生すると、ずいぶん忙しない。これでは隣の子が先に行くわけである。

　教官に足の置き方を直してもらい、何本か試した。構えている間は分かっているのに、扉が開くと、また足が動いてしまう。

「まず、自分がどう動いているか分かっただけでもいい。参考にするなら、これも見てみなさい」

　教えてもらったのは、学園の教材として見られる、海外のスタート映像だった。横から撮ったものがあり、足元もよく見える。

　同じスタートでも、腰の高さや足の開き方は少しずつ違っていた。それなのに、扉が開いてからは、みんな余計なことをせず前へ出る。

　ボクだけが、出発してから荷造りをしているようだった。

　それからは、放課後にゲートへ通うようになった。

　空いている時間に使う許可をもらい練習を重ねる。スマホは扉と足元が一緒に映る場所に立てた。何本か出ては戻り、画面を確かめ、気づいたことを手帳に書く。ほかの子が来れば交代するのだが、ほとんど来なかったし、来ても十本で帰ってしまう。みんなスタート自信があるんだなと思いつつ地道な練習を続けた。

　入寮前、スマホを買ってあげると言われたときは、少し遠慮したものだった。連絡するだけなら、そんなにいいものでなくても困らないと思っていた。けれど母さんは、せっかくだから写真もきれいに撮れるものがいいと譲らなかった。

　おかげで今は、ボクの左足が後ろへ下がるところまで、たいへん鮮明である。

　母さんから届く大根の写真を見て、こんなにきれいに撮らなくても大根は大根だ、と思ったことは謝らなければならない。こちらは毎日、同じゲートばかり撮っている。

　一日目は、左足を引かずに出られたほうが少なかった。

　二日目は、先に腰を落としておこうとしたら、今度は一度上へ伸びてから走り出していた。

　三日目には、待っている間に尻尾が仕切りへ触れると、そちらへ気を取られることが分かった。

　ひとつ直したつもりで、別のところが気になってくる。思ったより、することが多い。

「クロちゃーん」

　スマホの画面に影が落ちた。

　顔を上げると、マヤが膝に手をついて、ボクをのぞき込んでいた。

「こんにちは。もう練習、終わったんですか？」

「うん。クロちゃん、今日もここなんだね。昨日も手を振ったんだよ？」

「えっ。すみません、気づきませんでした」

「ずーっと、こうだったもん」

　マヤが手のひらをスマホに見立てて、ぐっと顔を近づけた。そこまで近くはなかった、と思いたい。

「何を見てるの？」

「スタートです。一歩目の前に、足を引いちゃうので」

　画面を差し出すと、マヤは隣へしゃがんだ。ボクのスタートを一度見て、少し戻し、今度はゆっくり再生する。

「あ、本当だ。これ、何回目？」

「百三回目です」

「……いつから数えて？」

「今日の最初からですけど」

　マヤが画面から顔を上げた。

「今日、百回もゲートに入ったの？」

「はい。昨日も百回くらいでした。昨日より、足を引かないで出られることは増えたんですけどね」

　手帳を開いて見せた。丸と三角と、短い書き込みが並んでいる。

　マヤはしばらくそれを眺め、ページを一枚戻した。さらにもう一枚戻してから、ボクを見た。

「クロちゃん、ゲート嫌いじゃないの？」

「得意ではないですよ。だから練習しているんです」

　そういうことじゃなくて、とマヤが言った。

　狭いところで待たされて、いつ開くかも自分では決められない。扉の音も嫌だし、何度も入りたいものではないらしい。

「みんな、十回もしないで出ていっちゃうよ。マヤも、今日はもういいやってなる」

「そうですけど、十回だと、直ったのか、たまたまできたのか自信がなくて」

　マヤが手帳を閉じた。

　どうやら、同じものを見ながら、ずいぶん違うことを考えているらしい。

「ね、もう一回見せて」

　ボクはスマホを持ち直し、お手本の映像と自分の映像を順番に再生した。マヤは二つを見比べて、自分の膝を指でとんと叩いた。

「クロちゃん、どこで走ろうって思ってる？」

「扉が開いたときです」

「開いた、って思ってから？」

「……どうでしょう」

　そう聞かれると、分からない。

　一度試してみることにした。スマホを戻し、ゲートに入る。前を向いて、足を動かさずに待った。

　扉が開く。

　開いた。

　よし。

　地面を蹴る。

　十メートルほど走って、ボクは足を緩めた。

「二つありました」

「二つ？」

「開いた、って思って、それから、よし、って」

「その『よし』のとこで、足を引いてるのかも」

　戻って映像を見ると、やっぱり左足が下がっていた。

　頭の中で返事までしている間に、身体も準備をやり直しているらしい。

「でも、テイオーちゃんが前に出たときは、そんなことしてなかったよね。クロちゃん、すぐ追いかけてたもん」

「あれは、そんなこと考えていたら逃げられちゃいますから」

「じゃあ、マヤが隣から出てみようか」

　近くにいた教官に声をかけて、二人で隣り合うゲートに入った。

　横を見ると、仕切りの向こうで栗毛の耳が動いた。

「二十メートルくらいでおしまいね」

「はい」

「クロちゃん、ちゃんと聞いてる？」

「聞いてますってば」

　前を向く。

　扉の開く音と、隣で靴が地面を蹴る音が、ほとんど重なった。視界の端で栗毛が動く。

　待って。

　脚に力が入った。マヤの肩がすぐ前にある。もう一歩踏み込めば並べる。その先へ出るなら――。

「クロちゃん、そこまで！」

　慌てて速度を落とした。

　隣でマヤも足を緩め、ボクの顔を見て笑った。

「やっぱり、聞いてなかったでしょ」

「聞いてはいました。ちょっと、続きが気になっただけです」

　ゲートへ戻り、二人で録画を確かめた。

　今度の左足は、後ろへ下がっていなかった。マヤより遅れてはいるけれど、扉が開いてから身体が前へ出るまでが、今までよりずっと短い。

「できてる！」

「できてますね」

　何度か戻して見た。ちゃんとできている。

　ボクの足でも、余計な一歩を挟まずに出られるのだ。分かると、急に、さっきまでの失敗が惜しくなった。

「最初からこうやって出られたら、だいぶ違いますよねえ」

　手帳を開き、練習を始める前に書いた計算を探した。

「ほら。ボク、入試では最後の六百メートルを三十四秒六で走ったそうなんです。平均すると、一秒で十七メートルくらい進むんですよ」

「うん」

「その速さなら、〇・一秒で一・七メートルです」

　たった〇・一秒、と聞けば、一瞬だ。

　けれど、目の前のマヤから一・七メートル離れて立ってみれば、手を伸ばしても届かない。ボクの身長を余裕で超える差だ。走っている最中、その差を詰めるのにどれだけ脚を使うかは、ボクも少し知っていた。

「しかも、ボクは扉に反応するのが遅いだけじゃなくて、そのあと足まで引いていたでしょう」

　さっきの映像と、練習を始めた頃の映像を比べる。扉が開いたところを起点にすると、十メートル先を通るまでに、十分の一秒どころか、十分の二秒以上の差がついていた。

「その遅れが最後まで残ったら、ゴールの頃には四メートル前後です。二バ身近く、最初にあげちゃうことになります」

「それは、もったいないね」

　マヤが手帳をのぞき込んだ。

　この前の朝、ローレルさんには、あと一歩届かなかった。その一歩を必死に追っていたボクとしては、走る前から四メートルも差し出したくない。

「四メートルって、このくらい？」

　マヤが立ち上がり、少し向こうまで歩いて振り返った。

　遠い。思ったより、ちゃんと遠い。

「それを毎回、追いつくところから始めるのは嫌でしょう」

「うん。マヤもやだ」

　戻ってきたマヤは、ボクの隣へしゃがみ直した。手帳の「四メートル」の横に、鉛筆で小さなウマ娘を二人描く。

「この二人、最初からいないほうがいいね」

「そういうことです」

　たいへん分かりやすくなった。

　ボクは手帳を閉じ、スマホを立て直した。

「じゃあ、もう一回やってみます」

「また？」

「今度は一人でもできるか、確かめたいので」

　マヤは笑いながら、録画のボタンを押してくれた。

　一人で入ると、また「よし」が戻ってきた。

　隣に誰かがいるだけで、ずいぶん違う。マヤにもう一度出てもらうと、足は引かなかった。次に一人で試すと、少しだけ引いた。

　うまくいったときの足元を見て、ゲートの中で同じように置いてみる。マヤの最初の一歩を思い出す。扉の向こうで、あの栗毛が動き出すところを。

「今の、よかったよ！」

　戻って画面を見る前に、マヤが言った。

　確かに、下がっていない。腰も、上へ浮いていなかった。

「……もう一回」

「クロちゃん、それ、何回言うの？」

　マヤはそう言いながらも、スマホを構え直してくれた。

　次もできた。けれど、その次は少し遅れた。できることは分かったので、今度は、いつでもできるようにしたい。

　その日の練習は、百十二回で終わった。

　最後に教官へ映像を見てもらい、明日もまず同じ構えから確かめることにした。スマホを片づけていると、隣でマヤが大きく伸びをした。

「マヤ、ゲートのとこにこんなに長くいたの、初めて」

「ありがとうございます。すごく助かりました」

「どういたしまして。でも、クロちゃん。一回上手にできたとき、マヤ、これで帰るんだと思ったんだよ？」

「えっ。せっかく、どうすればいいか分かってきたところだったのに？」

　マヤはボクを見て、少し黙った。それから、何がおかしいのか笑い始めた。

　ボクにはまだ、帰るには惜しいところに思えたのだけれど。

　夕飯とお風呂を済ませ、部屋で今日の映像を見直していたら、ローレルさんがお茶を淹れてくれた。

　スマホの横に湯呑みを置かれ、ボクはベッドから身体を起こした。小皿には、実家から持ってきた干し柿が載っている。

「今日はマヤちゃんも一緒だったのね」

「途中から見てくれたんです。おかげで、少し分かってきました」

　いちばんうまくいった映像を見せると、ローレルさんはボクの隣に腰を下ろした。初めの頃のものも見てもらう。

「本当。足を引かなくなってる」

「まだ、毎回とはいかないんですけどね」

　手帳に今日の分を書き足した。

　三日間で、三百十二回。最初のページより、最後のページのほうが丸は多い。それを眺めているだけでも、少しうれしい。

「……クロちゃん。これ、一日ずつの回数なの？」

「はい。百回前後で区切ってます。動画も日付ごとに分けると、比べやすいので」

　ローレルさんが何か言いかけたところで、スマホが震えた。

　フジさんからだった。

『うちの箱入りのお姫様は、今日もまだお箱の中かな？』

　もう出ている。お風呂にだって入った。

　そう返そうとして、せっかくなので明日のことも聞いておくことにした。マヤの隣だとうまくいったけれど、フジさんでも同じように出られるだろうか。

『明日の放課後、お時間ありますか。ゲートに来てくれれば会えますよ』

　送ったところで、隣から小さく吹き出す声がした。

「そういうところよ、クロちゃん」

　ローレルさんは口元を押さえて笑っていた。

　どうやら、お姫様のほうを否定するだけでは足りなかったらしい。

　画面にはすぐに既読がついて、フジさんから返事が来た。

『では、お城までお迎えに上がろう』

　お迎えより、隣から一緒に出てくれるほうがありがたい。

　そうお願いすると、今度はローレルさんが、干し柿を持ったまま肩を震わせた。

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１８時に閑話更新です