『謎のおじさん』

第10話 無課金おじさん

▼ ルミナ分署　午後

「先輩、そちらの準備は？」

「問題なし。さっきから三度も確認しておるぞ」

「……そうでしたね。すみません」

　朱鳶は手元のチェックリストに、また一つ印を付けた。

　今日は、治安パトロール強化月間の安全講習会が開催される日だった。

　会場には防犯に関する展示が並び、各所で治安官たちが参加者の案内を行っている。大盛況とまではいかないものの、用意された席には少しずつ人が集まり始めていた。

　朱鳶と青衣が担当するのは、治安局の仕事を紹介する体験コーナーだ。

「それにしても、朱鳶よ」

「はい？」

「今日は随分と気合いが入っておるな」

「いつもどおりですよ」

「そうかのう。さっきから入口を何度も見ておるが」

　思わず顔を上げた朱鳶に、青衣は白湯を一口含んでから続けた。

「例のおじさんが来るか、気になるのであろう？」

「……気づいてました？」

「そりゃあな」

「……せっかくお誘いしたのに、楽しんでいただけなかったら申し訳ないですから」

　青衣は小さく笑った。

「なに、心配は無用じゃろう。あの御仁なら、何をしても楽しみそうなものじゃ」

「それは……そうかもしれませんけど」

　朱鳶の表情が少し和らいだ、その時だった。

「Hola！　やあ、二人とも」

　背後から、聞き覚えのある声が響いた。

　振り返ると、そこには例のおじさんが立っていた。

　紺地に大きな花柄をあしらったアロハシャツと、黒いハーフパンツ。足元も花がついたサンダルという出で立ちで、周囲の制服姿の治安官たちとは明らかに趣が異なる。

　整えられた髭と銀がかった金髪だけを見れば、なかなか渋い男なのだが、その格好が何とも胡散臭かった。

「あっ、おじさん！」

「いやぁ、立派な会場だねぇ。色々見てたら遅くなっちゃったよ」

「いえ、まだ始まったばかりですから」

　朱鳶はほっと胸を撫で下ろした。

「来てくださってありがとうございます」

「約束したからね。楽しみにしてたんだよ」

　その横で、青衣がおじさんの姿を眺めていた。

「……今日も随分と涼しげな格好じゃな」

「うん。動きやすくていいんだよ」

「ふむ。確かに、その格好なら身軽そうじゃ」

　二人して納得したように頷いている。

　朱鳶は少し呆れつつ、会場の奥を指し示した。

「おじさん、よろしければ、まずこちらをご覧になりませんか？」

「おや。何があるんだい？」

「治安官の訓練を体験できるシミュレーターです」

「へえ！　それは面白そうだねぇ」

　おじさんは興味を引かれたようで、早速そちらへ歩き始めた。

　体験コーナーの一角には、大きなスクリーンと複数の機材が設置されていた。

　台座には模擬銃が置かれ、画面には動き回る標的の映像が映し出されている。周囲には順番待ちの参加者たちも集まっていた。

「こちらは光学式の射撃シミュレーターです。実弾は使用せず、画面上の標的を狙う仕組みになっています」

　朱鳶が装置を指しながら説明する。

「今回は一般の方でも楽しめるよう、簡単なコースを用意しました。実際の銃器とは異なりますが、照準を合わせる感覚は体験できますよ」

「なるほど。ゲームみたいなものなんだね」

　おじさんは物珍しそうに模擬銃を覗き込んだ。

「へえ、よくできてるなぁ」

「体験されますか？」

「もちろん。そのつもりで来たからね」

　朱鳶が準備を始めようとしたところで、近くの若者から声が掛かった。

「すみません。これって最高得点は何点なんですか？」

「満点は百点です。ただ、標的が動きますので、最初から満点を狙うのは難しいと思います」

「へえ……じゃあ、治安官の人なら簡単なんですか？」

　朱鳶は少し考えた。

「簡単というわけではありませんが、日頃から訓練はしていますから」

「じゃあ、一回やって見せてくださいよ！」

　その声につられ、周囲の参加者たちも期待の眼差しを向けてくる。

「……先輩、どうしましょう」

「よいではないか。せっかくの機会じゃ」

「……そうですね」

　朱鳶は頷き、模擬銃を手に取った。

「それでは、私が一度実演しますね」

　開始位置に立ち、装置の状態を確認する。

　先ほどまでの柔らかな雰囲気は鳴りを潜め、姿勢がすっと引き締まった。銃口の向く先へ視線を据えれば、そこには訓練を積んだ治安官の姿があった。

　短い電子音。

『START』

　画面に最初の標的が現れる。

　朱鳶の腕が動いた。

　電子音とともに標的が消え、間を置かず次の標的が飛び出す。

　一つ、二つ、三つ。

　動き回る標的を、朱鳶は次々と捉えていった。銃口の動きに無駄はなく、照準が定まってから発射するまでの間にも迷いがない。

　最後の一つが消えたところで、終了を告げる音が鳴った。

『SCORE：100』

「おおっ！」

　参加者たちから歓声が上がる。

「すげえ！　満点だ！」

「さすが本物の治安官！」

「動いてる的も全部当ててたぞ！」

　称賛を浴びた朱鳶は、少し照れくさそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。ただし、これはあくまで安全な体験用の装置ですからね」

　模擬銃を台座へ戻し、参加者たちへ向き直る。

「実際に危険な場面へ遭遇した場合は、無理に対処しようとせず、まず安全を確保して治安局へ連絡してください」

　最後まで真面目な説明に、参加者たちは素直に頷いた。

　おじさんも感心した様子で拍手を送っている。

「いやぁ、すごいねぇ。全部当たっちゃったよ」

「ありがとうございます。普段から訓練していますので」

「うん。いい腕だねぇ」

　その時、青衣が参加者たちを見渡した。

「さて。次は誰が挑戦する？」

「…………」

　しかし、誰も手を上げなかった。

　つい先ほどの見事な実演を見せられては、多少なりとも気後れしてしまうのだろう。

「……あれ？」

　朱鳶が首を傾げる。

「皆さん、難しく考えなくて大丈夫ですよ。点数よりも、楽しんでいただくための体験ですから！」

　そう説明しても、なかなか反応がない。

　すると。

「じゃあ、おじさんがやってみようかな」

　例の男が、軽く片手を上げた。

「……おじさん？」

「うん。せっかく来たんだからね」

「ありがとうございます。では、こちらへどうぞ」

　朱鳶から模擬銃を受け取ったおじさんは、手の中で軽く持ち替えた。

「へえ。思ってたより軽いんだねぇ」

「はい。体験用ですので、実際の銃器とは重さも異なります」

　操作方法を教わると、おじさんは何度か模擬銃を動かし、納得したように頷いた。

「なるほど。分かったよ」

「では、準備ができましたら始めましょう」

　朱鳶が操作盤へ手を伸ばす。

　だが、そこで違和感を覚えた。

「……ん？」

　おじさんは左手をパンツのポケットに突っ込んだまま、右手だけで模擬銃を構えていた。

　背筋は伸びているが、肩に力は入っていない。サングラスを額へ上げた顔には緊張の欠片もなく、銀色の瞳がのんびりと画面を見つめている。

　まるで、散歩の途中で立ち止まっているような姿だった。

「……おじさん」

「何かな？」

「その構えでやるんですか？」

「駄目だったかい？」

　朱鳶は少し迷った。

　実際の銃器であれば勧められない姿勢だが、今回は光学式の模擬装置であり、片手での操作も想定されている。

「……いえ、問題はありません。ただ、少し珍しい構えだなと思いまして」

「そうかい。じゃあ、このままでいいかな」

「はい。操作上の注意だけは守ってくださいね」

　おじさんは素直に頷いた。

　その横で、青衣が黙って男を見つめている。

「……ふむ」

　何かが気になったようだが、特に口を挟むことはなかった。

　朱鳶が開始ボタンを押す。

『START』

　最初の標的が現れた。

　おじさんの右手が、僅かに動く。

　電子音。

　標的が消えた。

　続いて二つ目。三つ目。

　そのたびに乾いた電子音が鳴り、画面上の標的が次々と消えていった。

「……あれ？」

　朱鳶が小さく声を漏らす。

　おじさんはほとんど姿勢を変えていない。

　左手はポケットに入ったまま。上半身も、足の位置も、最初に立った時から殆ど動いていなかった。

　それなのに、外さない。

　標的が現れると、銃口が必要な距離だけ移動する。照準が迷うことも、行き過ぎて戻ることもない。

　むしろ、その動きはあまりにも静かだった。

　訓練を積んでいる朱鳶だからこそ分かる。あの男は、当てようとして無理に銃を制御しているのではない。

　最初から、当たる位置へ動かしているのだ。

　最後の標的が表示された。

　電子音。

　そして。

『SCORE：100』

「…………」

　会場が、しんと静まり返った。

　朱鳶は結果画面を見上げ、それからおじさんへ視線を戻す。

「……満点？」

　当の本人は何事もなかったように模擬銃を下ろした。

「おお、全部当たったね。なかなか面白いゲームだなぁ」

「……おじさん」

「何かな？」

「以前、射撃の経験があるんですか？」

　朱鳶の声には、純粋な疑問が混じっていた。

　あの姿勢で、動く標的を正確に捉え続ける。偶然というには、あまりにも動作が安定していた。

「昔から、こういう遊びは好きだったからねぇ」

「……遊び、ですか」

　朱鳶が考え込む横から、青衣が声を掛けた。

「おじさん、見事な腕前じゃったな」

「ありがとう、青衣ちゃん」

「ただ、あの構えは独特じゃな。誰かに教わったのか？」

「いやぁ、何となくこの方が楽でね」

　おじさんは気楽な調子で答えた。

　青衣はその姿をしばらく眺め、口元に薄く笑みを浮かべる。

「……なるほどのう」

　それ以上、尋ねることはなかった。

「……あの、おじさん」

「うん？」

「もう一度だけ、試していただいてもいいですか？」

　朱鳶が思い切って頼む。

「おや。いいのかい？」

「はい。念のため、装置の動作も確認したいので」

「分かったよ」

　おじさんは特に気にする様子もなく、模擬銃を持ち直した。

　青衣が横目で朱鳶を見る。

「……気になるか？」

「……少しだけです」

「ふむ。ならば、もう一度見せてもらおうかの」

　再び始まった射撃。

　左手は、やはりポケットに入ったままだった。

　電子音が立て続けに鳴る。

　一つ、二つ。

　標的が消えていく。

　最後の一発を撃ち終えても、その姿勢は崩れなかった。

『SCORE：100』

「…………」

　朱鳶は結果画面を凝視した。

　青衣が隣から覗き込む。

「……どうやら、装置は正常のようじゃな」

「……そうですね」

　朱鳶は小さく頷くしかなかった。

　おじさんは模擬銃を台座へ戻し、満足そうに両手を伸ばした。

「いやぁ、楽しかった。もう十分遊ばせてもらったよ」

「……楽しんでいただけたなら、何よりです」

　朱鳶は気を取り直し、参加者たちへ向き直った。

「では、次の方は——」

「…………」

　誰も動かない。

　当然といえば当然だった。

　先ほどまで、参加者たちは治安官の実演に圧倒されていた。そこへ、散歩帰りのようなおじさんが現れ、片手で二回連続の満点である。

　もはや、何を目指して挑戦すればいいのか分からない。

「……張り切りすぎちゃったかなぁ」

　おじさんが困ったように頬を掻いた。

「みんなが遊びづらくなっちゃったみたいだね」

「……ああ」

　朱鳶も、ようやく状況を理解した。

　そんな二人を見かねたのか、青衣が静かに口を開いた。

「朱鳶よ」

「はい？」

「ここは我の出番じゃな」

「……先輩？」

　青衣は模擬銃を手に取った。

「我も一度、挑戦してみよう」

「えっ、でも……」

「なに、案ずるな。せっかくの体験会じゃ。参加者が遠慮しておっては始まるまい」

　そう言って、開始位置へ立つ。

　朱鳶は少し迷ったものの、装置に問題がないことを確認して頷いた。

「……では、お願いします」

　開始を告げる電子音。

　青衣は軽く模擬銃を構え、現れる標的へ次々と照準を向けた。

　いくつかの電子音が鳴り、最後の標的が消える。

『SCORE：80』

「……ふむ」

　青衣は結果を見上げた。

「まあ、こんなものじゃな」

　あっさりとしたその言葉に、参加者たちの間から安堵したような笑いが漏れる。

「何だ、満点じゃなくてもいいんだ」

「じゃあ、俺もやってみようかな」

「次は私も！」

　ようやく、ぽつぽつと手が上がり始めた。

　朱鳶は胸を撫で下ろした。

「……ありがとうございます、先輩」

「礼には及ばん」

　青衣は涼しい顔で模擬銃を返した。

　そんな彼女に、おじさんが声を掛ける。

「青衣ちゃん、やるねぇ」

「……何がじゃ？」

「みんなが参加しやすいようにしたんだろう？」

　青衣は一瞬だけ目を細めた。

「さて。単に我の腕が足りなかっただけかもしれぬぞ？」

「ははっ。そういうことにしておこうか」

　それ以上の言葉は必要なかった。

　二人の間で交わされた、どこか意味ありげな笑み。朱鳶は少し不思議に思ったが、次々に集まり始めた参加者への対応に追われ、尋ねる暇もなかった。

　体験コーナーが一段落した頃。

　朱鳶は記録用の端末を確認していた。

　このシミュレーターでは、一般参加者の得点が一時保存され、希望者のみがニックネームを付けてランキングへ登録できる仕組みになっている。

　治安官による実演は対象外だ。

「……あれ？」

　記録一覧を見て、朱鳶は指を止めた。

　未登録の最高得点が二つ。

　どちらも、先ほどのおじさんが出した百点だった。

「……そういえば、お名前を登録していませんでしたね」

　近くで展示を眺めていた本人へ声を掛ける。

「おじさん、よろしければランキングに記録を残しませんか？」

「ランキング？」

「はい。好きなニックネームで登録できるんです」

「へえ。それはいいねぇ」

　おじさんは画面を覗き込んだ。

　そこには、既に何人かの参加者の名前と得点が並んでいる。

『ラーメン大好き　75点』

『六分街のエース　70点』

『今日こそ満点　65点』

　どれも思い思いの名前だった。

「なるほど。好きな名前でいいんだね」

「はい。本名である必要はありませんよ」

「それなら、おじさんでいいかな」

　朱鳶は頷いた。

「分かりました。では、『おじさん』で登録しますね」

　端末を操作しようとした、その時だった。

「……あっ！」

　近くで見ていた若者が声を上げた。先ほど、おじさんの射撃を見ていた参加者の一人だった。

「どうしました？」

　朱鳶が振り返る。

「いや、さっきから何かに似てると思ってたんすよ！」

　若者はおじさんの方を向き、右手を銃に見立てて前へ伸ばした。左手はポケットに突っ込み、気の抜けた顔をしてみせる。

「こんな格好で、片手をポケットに入れて撃つ人！　なのに、めちゃくちゃ強いんす！！」

　おじさんは首を傾げた。

「……私かい？」

「そうそう！　しかも、装備とか何にも付けてないのに満点取っちゃうし！」

　若者は何かを閃いたように手を打った。

「……そうだ！　無課金おじさんって言うんだった！」

「…………」

　朱鳶が瞬きをした。

　青衣は、ゆっくりと顔を上げる。

「……無課金？」

「ゲームで装備にお金掛けてないのに、めちゃくちゃ強い人いるじゃないっすか！　あんな感じっすよ！」

　若者は身振り手振りを交えて説明する。

「こっちは本職の治安官がちゃんと構えて撃ってるのに、あのおじさんだけ初期装備みたいな格好で適当な構えで最高スコアっすからね！」

　おじさんは自分の格好を見下ろした。

　花柄のアロハシャツにハーフパンツ。足元はサンダルで、特別な装備らしいものは何もない。

「……なるほど」

　それから、嬉しそうに笑った。

「なかなかいい呼び名だねぇ」

「でしょ！？」

　若者も嬉しそうに頷いた。

　青衣が口元を緩める。

「ほう。無課金おじさん、か。言い得て妙じゃな」

「いやぁ、照れちゃうねぇ」

　妙なところで意気投合する二人を見て、朱鳶は少し困ったように眉を寄せた。

「……あの、おじさん」

「うん？」

「ランキングには、どう登録しましょうか？」

　おじさんは少し考えた。

　それから、悪戯っぽく笑う。

「せっかくだから、今の名前でお願いしようかな」

「……無課金おじさん、ですか？」

「うん。面白いじゃないか」

　朱鳶は一瞬迷ったものの、登録名に問題がないことを確認した。

「……分かりました」

　端末を操作する。

　そして。

　会場のランキングが更新された。

『第1位　無課金おじさん　100点』

「…………」

　周囲が静まり返った。

　次の瞬間。

「……ぶはっ！」

　誰かが吹き出した。

「何だよ、その名前！」

「このゲーム課金式ではねぇだろ！」

　会場に笑い声が広がる。

　おじさんは、満足そうに画面を見上げていた。

「いやぁ、いい記念になったねぇ」

「……よかったですね」

　朱鳶は、どうにか苦笑を返した。

　その隣で、青衣が楽しそうに頷く。

「うむ。なかなかよい名が付いたではないか」

「そうだねぇ。青衣ちゃんも気に入ったかい？」

「無論じゃ。次に会う時も、そう呼んでやろうかの」

「ははっ。それは楽しみだ」

　朱鳶は額に手を当てた。

　どうやら先輩は、すっかりこの呼び名が気に入ってしまったらしい。

　とはいえ、楽しそうに笑う二人を見ていると、もう何も言う気にはなれなかった。

　こうして、ルミナ分署の安全講習会は無事に幕を閉じた。

　参加者たちの間には、一つの妙な話が残った。

　派手なアロハシャツにサンダル。

　片手をポケットに突っ込んだまま、射撃シミュレーターで二度も満点を叩き出した男。

　その名も——。

　『無課金おじさん』