『謎のおじさん』

第8話 親とおじさん

▼ 六分街　COFF CAFE　午後

「……それで、白祇重工の一件も一段落ってわけ！」

「へえ。それはよかったねぇ」

　リンの報告を聞き終え、おじさんは満足そうにカップを傾けた。

　六分街のCOFF CAFE。ティンマスターが淹れたコーヒーの香りが漂う店先で、三人はのんびりと午後の時間を過ごしていた。

　白祇重工の事件が落ち着いたと聞き、おじさんが兄妹をお茶に誘ったのである。

「いやぁ、二人ともお疲れ様。今日は私の奢りだからね」

「ほんと！？　じゃあ、帰りにお菓子も買っていい？」

「もちろん。好きなものを選ぶといいよ」

「リン、おじさんに甘えすぎじゃないか？」

「いいじゃん！　せっかくのご厚意なんだし！」

「それを自分で言うのか……」

　アキラが呆れたように笑う。おじさんはそんな兄妹のコミュニケーションを肴に、淹れたてのコーヒーを楽しんでいた。

「それにしても、クレタちゃんたちが無事でよかったよ」

「うん。結構大変だったみたいだけどね」

「そうそう！　特に最後なんか――」

「リン」

　アキラが静かに名前を呼ぶ。

「あっ……」

　周囲へ目を向けたリンは、慌てて声を落とした。

「……ごめん。つい」

「まったく。興奮するとすぐ声が大きくなるんだから」

「お兄ちゃんだって、結構興奮してたくせに」

「それは否定しないけどね」

　アキラが肩をすくめる。おじさんは二人が何を隠そうとしているのか、特に尋ねることもなかった。

「……クレタのお父さんが残した知能重機があったんだ」

「知能重機かい？」

「うん。プロトタイプって呼ばれてるんだけど、クレタが小さい頃に名前を付けたんだって」

　リンは少し身を乗り出した。

「ゲローイっていうの。英雄って意味があるらしいよ！」

「……へえ、いい名前だねぇ」

「うん！　すっごく大切な名前なんだと思う」

　リンの脳裏に、あの時の光景が蘇った。

　クレタが叫んだ、たった一つの名前。幼い頃の思い出と共に呼ばれたその言葉に、プロトタイプは確かに応えてくれた。

「……そういえばさ、おじさん」

「何かな？」

「この前、『おじさん』って呼び名は大切な人が付けてくれたって言ってたよね？」

「おや、覚えていてくれたのかい？」

「もちろん！」

　リンは胸を張った。

「その人って、どんな人だったの？」

　おじさんはカップを置き、少し考え込んだ。やがて、その口元に懐かしそうな笑みが浮かぶ。

「そうだねぇ……とにかく賑やかな人だったよ」

「賑やか？」

「うん。面白いことが大好きで、何か思いついたらすぐに試さずにはいられない。おかげで、随分と振り回されたものさ」

　どこか楽しげな口ぶりだった。

「それでいて、困っている人を見ると放っておけないんだ。自分のことは後回しにして、誰かのために一生懸命になるような人だったよ」

「……何か、おじさんみたいだね」

「そうだといいねぇ……」

　リンの言葉に、おじさんは照れくさそうに髭を撫でた。

「……おじさんにとって、よほど大切な人だったんだね」

　それまで黙って聞いていたアキラが口を開いた。

「うん。それはもう、とびきりね」

　おじさんは迷わず答えた。

「何をするにも自由にさせてくれたし、失敗しても一緒に笑ってくれた。私にとっては、親のような人だったんだ」

　その言葉に、リンが目を瞬かせる。

「……その人、今はどうしてるの？」

「もう、ずっと前に亡くなったよ」

「……あっ、ごめん」

「いやいや。謝ることじゃないさ」

　おじさんは穏やかに首を振った。

「最期はちゃんと見送ることができたからね」

　そう語る声には、長い時間を経て落ち着いた懐かしさがあった。悲しい別れではなく、間違いなく恵まれた別れであった。思い返して真っ先に浮かぶのは、あの人が楽しそうに笑っていた姿なのだ。

「……それに」

　おじさんは二人へ視線を向けた。

「二人にだって、そういう人はいるだろう？」

「……え？」

　リンが顔を上げ、少しの間を置いて呟いた。

「……先生のこと？」

「うん。あの人も、二人のことを本当に大切にしていたからね」

　兄妹は顔を見合わせた。

「……そうだね」

　先に口を開いたのは、アキラだった。

「先生には色々なことを教えてもらった。今、僕たちがこうしていられるのも、先生のおかげだ」

「うん……」

　リンも懐かしそうに目を伏せる。

「先生、いつも忙しかったのに、私たちのことはちゃんと見ててくれたよね」

「ああ。何かあると、すぐに気づいてくれたな」

　二人の表情が、自然と和らいだ。

「……おじさんも覚えてる？」

「もちろん。あの人は……二人の話になるといつも嬉しそうだったよ」

「……先生が？」

　リンが驚いて聞き返す。

「うん。二人とも物覚えがよくて、将来が楽しみだってね」

「……へえ」

　知らなかった先生の一面に、リンの頬が少し緩んだ。

「そんなこと言ってたんだ」

「ただし、少しばかり手が掛かるとも言ってたねぇ」

「ええっ！？」

「……それは否定できないな」

　アキラが苦笑する。

「ちょっと、お兄ちゃん！　そこは否定しなきゃ！」

「リン、心当たりがないわけじゃないだろう？」

「……うっ」

　反論しようと開いた口から、それ以上の言葉が出てこない。

　そんな妹の様子に、おじさんとアキラが揃って笑った。しかし、リンはすぐには笑い返さなかった。

「……先生、元気にしてるかな」

　何気なく漏れたようでいて、ずっと胸の奥にしまっていた言葉だった。

　アキラの表情が僅かに変わる。

「……リン」

「……うん、分かってる」

　リンは小さく頷いた。

　先生の行方は、今も分からない。

　あの日から、どれほどの時間が流れただろう。探しても、調べても、答えにはまだ辿り着けていない。

　おじさんも、そのことについては何も言わなかった。

「……大切な人のことは、いつまでも覚えているものだよ」

　静かな声だった。

　アキラはカップへ落としていた視線を上げ、おじさんを見た。

「……うん。そうだね」

　しばらく、三人の間に沈黙が流れる。

　けれど、それは決して居心地の悪いものではなかった。店先を通り過ぎる人々の話し声と、コーヒーの香りが、いつもの六分街の午後を形作っている。

　やがて、リンが顔を上げた。

「……ねえ、おじさん！」

「何かな？」

「今度、その人の話ももっと聞かせてよ！」

「おや？」

「だって、私たち、おじさんの昔のこと全然知らないんだもん！」

　いつもの調子に戻ったリンに、アキラも賛成する。

「そうだね。僕も一度、ゆっくり聞いてみたいな」

「ははっ。そうかい」

　おじさんは少し困ったように髭を撫でた。

「じゃあ、今度ゆっくり話そうか。昔話なら山ほどあるからね」

「ほんと！？」

「うん。ただ、全部話してたら三日三晩じゃ済まないかもしれないなぁ」

「……そんなにあるの？」

「おじさん、長生きだからねぇ」

　リンは呆れたように肩を落とした。

「……絶対、途中で寝ちゃうよ」

「それなら、寝る前のお話にちょうどいいねぇ」

「子供扱いしないでよ！」

　思わず笑い声が上がる。先ほどまでの静かな空気は、いつの間にか普段の賑やかさを取り戻していた。

　アキラも残っていたコーヒーを口へ運ぶ。

「……それにしても、三日三晩か」

「ん？　どうしたの、お兄ちゃん？」

「いや、その間ずっと話を聞くとなると、店を休む必要があるなと思って」

「……あっ」

「ははっ。それは申し訳ないねぇ」

　おじさんは顎の髭を撫でた。

「じゃあ、今度から映画を一本借りるごとに、一つずつ昔話をしようかな」

「……それ、絶対おじさんが映画借りたいだけでしょ！」

「おや、ばれちゃったかい？」

　再び笑い声が響いた。

　アキラはそんな二人を眺めながら、ふと思った。

　自分たちが幼い頃から、ずっと変わらずにいてくれたおじさん。その人にも、誰かに見守られ、支えられていた時間があったのだ。

　そして、自分たちにも、そんな人がいる。

　今でも大切な、忘れられない人が。

　アキラはカップを置き、穏やかに言い合いを続ける二人へ視線を戻した。

　いつかまた、先生と笑い合える日が来るだろうか。

　その答えはまだ分からない。

　それでも、思い出を語り合える人がそばにいることは、何よりありがたかった。

▼ 黒雁街跡地　白祇重工　夕方

「……お前、本当に物好きだな」

「Hola！　やあ、社長さん。元気そうだねぇ」

　クレタ・ベロボーグは、現場に現れたおじさんを呆れたように見上げた。

　白祇重工では、工事再開に向けた準備が進められていた。以前ミラが発見した吊り具の亀裂も補修され、安全確認を終えた設備が順次稼働を始めている。

　作業員たちの声に混じって、重機の駆動音が響く。あの騒動の前と同じ活気が、少しずつ戻りつつあった。

「わざわざ様子を見に来たんだって？」

「うん。あの時は大騒ぎだったからねぇ」

「おかげで大事にならずに済んだんだ。あのボンプにも礼を言っといてくれよ」

「もちろん。ミラも喜ぶと思うよ」

　おじさんは快く引き受けた。

「ハンスたちも無事に戻ってきたんだってね」

「ああ。グレースが付きっきりで整備してるよ。もう大丈夫だって言ってんのに、なかなか離れなくてな」

「ははっ。大事な子供たちだからねぇ」

「……まあな」

　クレタは肩をすくめた。

　あの三機が戻ってきてからというもの、グレースは仕事の合間を縫っては整備工房に入り浸っている。本人はいたって真剣なのだろうが、傍から見れば心配性の母親そのものだった。

「……プロトタイプの方も、何とかしてやりてえんだけどな」

　ふと、クレタが呟いた。

　騒がしい現場の中で、その一言だけが妙にはっきりと聞こえた。

「……ゲローイ、だったね」

「……ん？　何で知ってんだ？」

「アキラ君たちから少し聞いたんだよ。いい名前だねぇ」

　クレタは少し驚いた後、気恥ずかしそうに顔を背けた。

「……あたしが小さい頃に付けた名前なんだ」

「うん。聞いたよ」

「親父が作ってた、最初の知能重機にな」

　クレタの視線が、遠くへ向けられる。

「あの頃はさ、親父のこと、すげえ奴だと思ってたんだ。どんな機械でも作れるし、何でも知ってる。あたしにとって、本当に英雄みたいな奴だった」

　あの頃は、父親が何をしているのかも、その仕事がどれほど大変なのかも分からなかった。ただ、大きな背中を追いかけていれば、それだけで誇らしかったのだ。

「……それなのに、勝手にいなくなっちまってさ」

　言葉の終わりが、少しだけ重くなる。

「ずっと腹が立ってた。あたしたちを置いて、会社まで捨てていったんだって思ってたからな」

　おじさんは口を挟まず、話の続きを待った。

「……けど、今回のことで分かったこともある」

　クレタは拳を握った。

「親父は、ただ逃げたわけじゃなかった。あのプロトタイプで、あのバケモンを何とかしようとしてたんだ」

　その事実を知った時、どれほど驚いただろう。

　父親が残した機械は、ずっと誰かを守ろうとしていた。それは、かつて自分が憧れた親父の姿と、確かに重なるものだった。

「……ったく。なのに、まだ分かんねえことばっかなんだよな」

　クレタは唇を噛んだ。

「何で何も言わずにいなくなったのかも、あの時何があったのかも。今さら全部許せるかって言われたら、正直分かんねえ」

　父親を信じたい気持ちと、置いていかれた時の寂しさや怒り。そのどちらも、簡単に消えるものではなかった。

　おじさんはしばらく考え、それから静かに口を開いた。

「……今すぐ全部分かる必要もないんじゃないかな」

「……簡単に言ってくれるぜ」

「ははっ。そうだねぇ」

　おじさんは苦笑した。

「でも、クレタちゃんがどう思うかは、クレタちゃんが決めることだからね」

「……あたしが？」

「うん。誰かに許せと言われて、無理に許す必要はないと思うよ」

　クレタは黙り込んだ。

　おじさんも、それ以上は踏み込まなかった。今の彼女に必要なのは、誰かが用意した答えではないだろう。

　しばらくして、クレタが小さく鼻を鳴らす。

「……別に、相談したわけじゃねえけどな」

「おや、そうだったのかい？」

「……ったく」

　わざとらしくとぼけるおじさんに、クレタの頬が緩んだ。

「……ま、今は仕事も山ほどあるしな。過去ばっかり見てはいられねぇ」

　改めて現場を見渡す。

　遠くではアンドーが作業員たちを励まし、ベンが書類を片手に指示を出している。グレースも、きっと今頃は整備工房で大忙しだろう。

　あの日、親父が残していった会社。

　けれど、今の白祇重工を作り上げたのは、自分と、ここにいる仲間たちだ。

「親父のことは、まだ分かんねえ。でも、白祇重工はあたしが守っていく。それだけは決めてるんだ」

　クレタは胸を張った。

　その小さな身体から放たれる声には、社長としての確かな自信があった。

「……うん。立派な社長さんだねぇ」

「な、何だよ急に！」

「いやぁ、いい顔をしてるなと思ってね」

「……ふん。当然だろ！」

　少し赤くなった頬を隠すように、クレタがそっぽを向く。

　おじさんは、それ以上からかわなかった。

「……そういえば、おじさん」

「何かな？」

「お前も、随分と変わった奴だよな」

「おや。今さらかい？」

「ああ。名前も変だし、どこにでも現れるし、何考えてんのかよく分かんねえし」

　クレタは指を折りながら数え始めた。

「それに、妙なことばっか言ってるくせに、たまに真面目な顔するしな」

「ははっ。随分な言われようだねぇ」

「事実だろ？」

　クレタは得意げに笑った。

「……でもまあ、悪い奴じゃねえってのは分かったよ」

　おじさんは一瞬、言葉を止めた。

　それから、ゆっくりと口元をほころばせる。

「……ありがとう、クレタちゃん」

「だから、ちゃん付けすんなって！」

　いつもの調子で怒鳴るクレタに、おじさんは堪えきれず声を上げて笑った。

　そこへ、遠くからアンドーの声が飛んでくる。

「社長ー！　こっちの準備、終わったぜー！」

「おう！　今行く！」

　クレタは張りのある声で返事をし、おじさんへ向き直った。

「……じゃあな、おじさん」

「うん。お仕事、頑張ってね。困った時は是非呼んでくれ」

「おう。お前も……また暇なら遊びに来いよ」

　クレタは少しだけ気恥ずかしそうな顔だった。

「……ただし、ダジャレは勘弁してくれよ？」

「おや。せっかく新作を考えてきたのに」

「いらねえよ！」

「まだ何も言ってないじゃないか」

「言う前から嫌な予感がするんだよ！」

　最後まで騒がしいやり取りを交わし、クレタは仲間たちの元へ駆け出していった。

　おじさんはその背中をしばらく見送っていた。

「……立派な子だねぇ」

　ふと、遠い昔の光景が脳裏をよぎった。

　散らかった研究室。机の上には書き込みだらけの設計図が積み重なり、飲みかけのコーヒーがいくつも並んでいる。

　その真ん中で、一人の男が楽しそうに笑っていた。

『せっかく生まれたんだ。好きなことをやって、楽しく生きろよ』

　いつだったか、そんなことを言っていた。

　自分勝手で、お節介で、何かと騒がしい人だった。次から次へと新しいことを思いついては、周囲を巻き込み、失敗すれば誰よりも大きな声で笑っていた。

　けれど、その人は誰よりも自分のことを大切にしてくれた。

　あの人が与えてくれた名前も、残してくれた言葉も、今なお色褪せることのない宝物だった。

「……ねえ」

　おじさんは、誰もいない隣へ小さく語りかけた。

「今日も、いい子に会ったよ」

　返事はない。

　当然だ。あの人がいなくなってから、もう随分と長い時間が経っている。

　それでも、不思議と寂しさばかりが残るわけではなかった。

　クレタも、リンたちも、それぞれの道を歩いている。悩みながら、迷いながら、それでも自分の足で前へ進もうとしている。

　その姿を見るたび、あの人が教えてくれたことを思い出す。

　誰かに決められた道ではなく、自分で選んだ道を歩くこと。

　そして、その道の先で出会った人たちと、楽しく生きること。

「……さて」

　おじさんは顔を上げた。

「今日も楽しく生きようか」

　夕暮れの黒雁街跡地を、ゆっくりと歩き出す。

　背中に受ける夕陽は暖かく、遠くでは作業を再開した重機の音が聞こえていた。誰かの笑い声が風に乗って届き、おじさんは少しだけ口元を緩める。

　その足取りは、いつもどおりだった。

　少しばかり変わった、気のいいおじさん。

　彼がどれほど長い時間を生き、どんな日々を過ごしてきたのか。

　その全てを知る者は、もうどこにもいなかった。