『謎のおじさん』

第9話 不審者おじさん

▼ 六分街　午後

「……また断られましたね」

「これで五件目か。なかなか手厳しいのう」

　朱鳶は手元に残った用紙を見下ろした。

　治安パトロール強化月間。彼女と青衣は六分街で、住民や商店の利用者を対象に防犯アンケートを集めていた。しかし、ブリンガー副総監への不信感もあって、住民の反応は芳しくない。

「質問は五つだけなんですけどね……」

「数の問題ではなかろうな」

「……そうですね。次はもう少し工夫してみます」

　制服を見るだけで表情を曇らせる住民もいた。それでも、現場の声を聞かずに巡回のやり方を決めるわけにはいかない。朱鳶は用紙を揃え、改めて背筋を伸ばした。

　その時、聞き覚えのある声がした。

「あれ、朱鳶さん？」

　Random Playの店先からリンが顔を覗かせていた。隣にはアキラもいる。

「あ、リンちゃん。アキラくんも」

「こんにちは。今日は巡回ですか？」

「巡回も兼ねてるんですが、今はアンケート調査の途中なんです」

「へえ、防犯についての？」

「はい。今後の巡回や、安全講習会の参考にする予定で」

「それなら、僕たちも回答しますよ」

「いいんですか！？」

　アキラとリンが用紙を受け取り、店のカウンターへ向かう。無記名で五問だけと知ると、二人とも快く協力してくれた。

「ありがとうございます！　本当に助かります！」

「これでようやく二件じゃな」

「……まだ先は長いですね」

　朱鳶が残りの用紙を数えていると、入口から陽気な声が響いた。

「Hola！　今日は賑やかだねぇ！」

　現れたのは銀髪に髭を蓄えた、アロハシャツ姿の男性だった。曇り空なのにサングラス、肌寒いのにサンダル。季節感はどこかへ置いてきたらしい。

「あっ、おじさん！」

「やあ、リンちゃん！　アキラ君も元気そうだねぇ！」

「おじさん、こっちは治安局の朱鳶さんと青衣だよ」

「おお、初めまして。おじさんです！」

「……おじさん？」

「うん。みんなそう呼んでくれるんだよ」

「……では、おじさんとお呼びしますね」

「もちろん！　よろしく、朱鳶ちゃん、青衣ちゃん！」

　初対面のはずなのに、相手はもうずいぶん親しげだった。

　朱鳶はどう返事をすべきか少し迷った。青衣は興味深そうに男を眺めている。

「アロハシャツにサングラス、サンダル。名乗りは『おじさん』……」

「おや？」

「なかなか怪しい御仁じゃのう」

「せ、先輩！　見た目だけで判断してはいけません！」

「ほほう。ぬしはどう思う？」

「……少なくとも、今のところ不審な行動はされていません！」

「ははっ！　よかった！」

　本人が嬉しそうに笑うので、朱鳶はますます困ってしまった。リンもニヤニヤと朱鳶の顔を覗き見ている。

「ねえ、おじさん。アンケートに協力してあげてよ」

「おお、もちろん！」

　朱鳶が用紙を渡すと、おじさんは真面目な顔で設問を読み、最後の自由記入欄まで埋めて返してくれた。

「ありがとうございます。では確認を……ええと、『夜道では足元にも気をつけましょう』？」

「うん。暗い場所は小さな段差も見えないからねぇ」

「……何かあったんですか？」

「この間の夜、猫を追いかけていてねぇ」

「……猫を？」

「そうそう！　目が合ったら急に走り出したものだから、つい私も追いかけちゃって！」

　おじさんは楽しそうに笑った。

「いやぁ、なかなかの俊足だったよ！」

「……それで？」

「角を曲がったところで、つまずいちゃったんだ！」

　朱鳶のペンが止まった。真夜中、猫を追いかけて走るアロハシャツの男性……そんな姿を思わず想像してしまう。防犯の意見を聞いているはずが、いつの間にかおじさんを不審に思ってしまう自分がいた。

「……お怪我は？」

「無事さぁ！　怪我はないよ」

「それならよかったです。でも、夜道を走るのは危険ですよ」

「まったくだねぇ！」

　青衣が白湯をすすりながら口を挟んだ。

「猫には追いつけたのか？」

「いやぁ、完敗だったよ！」

「猫の方が一枚上手じゃったか」

「ははっ！　次は負けないようにしないとねぇ！」

「……次もやるつもりなんですか！？」

　朱鳶のツッコミに、青衣が愉快そうに笑う。

　回答を道路の安全に関する意見として記録していると、おじさんが用紙の束を覗き込んだ。

「まだたくさんあるねぇ」

「はい。なかなか協力していただけなくて……」

「それなら、あっちのお店はもう回ったかい？」

「いえ、これからです」

「じゃあ、途中まで一緒に行こうかな！」

　あまりに自然な申し出に、朱鳶は目を瞬かせた。

「お知り合いなんですか？」

「うん！　時々顔を出してるんだよ」

「おじさん、六分街じゃ顔が広いからねぇ」

「ええ。さっきから、ずいぶん親しげに話していましたね」

「困ってる人を見ると、放っておけないんだよ。あのおじさん」

　リンの言葉にアキラも頷いた。おじさんは二人へ軽く手を振り、治安官たちと通りへ出た。

▼ 六分街・通り　午後

「おっ、おじさん！　今日は珍しい連れだな！」

「うん！　治安局の人たちなんだよ！」

「……おじさん、遂に捕まったのか？」

「違う違う！」

「ち、違います！　アンケートに協力していただいているんです！」

　朱鳶が慌てて説明すると、住民はあっさり笑って手を振った。

「なんだ、そうか。まあ、おじさんが捕まるわけないよな！」

　……では、なぜ最初に逮捕を疑ったのだろう。六分街の人たちはおじさんを信用しているらしいのに、第一印象だけは妙に物騒である。朱鳶が首を傾げたところへ、雑貨店から声が飛んできた。

「おーい、おじさーん！　ちょっと手伝ってくれないか？」

「もちろんさ！」

　おじさんは店主と短く話すと、突然店先で両腕を広げた。

　そのまましゃがみ込み、看板の陰から顔だけを出す。

　最後は腰を低くして、抜き足差し足で店の前を横切り始めた。

「……先輩」

「うむ。なかなか怪しい動きじゃな」

　まるで店の様子を窺う不審者そのものだ。しかも本人は、隠れる位置を変えるたびに妙に楽しそうな顔をしている。朱鳶が改めて職務質問すべきか迷っていると、店内から声がした。

「おじさーん！　そこは映ってないぞ！」

「おおっ！　なるほどねぇ！」

「もう少し右へ行ってくれ！」

「了解だよ！」

　店主が出てきて、軒先に設置したばかりの防犯カメラを指差した。

「すみませんね。死角がないか、実際に動いて確かめてもらってたんです。おじさん、こんな変な頼みごとも快く引き受けてくれるから頼みやすいんですよ」

「ああ、そうだったんですね……」

　朱鳶が安堵すると、おじさんが満足そうに戻ってきた。

「いやぁ、実際に試すと分かりやすいねぇ！」

「……できれば、次からは一言説明していただけると助かります」

「おや！　ははっ、ごめんねぇ！」

　青衣は涼しい顔で白湯をすすった。

「……一旦逮捕しておくべきか？」

「先輩！？」

▼ 六分街・カスタムショップ「TURBO」

「おっ、おじさんじゃねえか！」

「やあ、エンゾウ君！　今日はお客さんを連れてきたんだよ！」

　作業場から顔を出したのは、右腕が機械仕掛けの、髭とサングラスが印象的な男だった。カスタムショップ「TURBO」の店主、エンゾウである。

「ん？　……おお、青衣じゃねえか。今日は整備か？」

「いや、我は仕事じゃ。今日は連れが世話になる」

「そうかい。で、こっちは？」

「治安局の朱鳶です。六分街の防犯アンケートをお願いしているのですが……」

「あ？……五問くらいなら構わねえよ。おじさんの紹介だしな」

「ありがとうございます！」

　エンゾウは作業台を片づけ、用紙に目を通した。朱鳶はその隣に並ぶ二人を見比べてしまう。

　サングラスに髭面の店主と、サングラスに髭面のおじさん。どちらもなかなか迫力のある外見だ。

「……おい。何か気になるのか？」

「い、いえ！　何でもありません！」

「ははっ！　エンゾウ君も男前だからねぇ！」

「……おい。俺も(・)不審者扱いするんじゃねぇだろうな」

「ち、違います！　エンゾウさんは(・)何も……！」

「ん？　は(・)、ってなんだい？」

　朱鳶は、何も言っていないのに弁明している自分に気づいて、そっと口を閉じた。

　エンゾウは苦笑し、不審者への対応という項目に目を留めた。

「そういや、この前の夜にこいつを見かけてよ。思わずビビっちまったぜ」

「……何があったんですか？」

「仕事を終えて裏の路地に出たら、猫を追いかけて走ってるんだ。あげくに俺の目の前で派手に転んでな！」

「…………」

「いやぁ、あの子は速かったねぇ！」

「速いのは猫だけじゃねえ。お前も相当な勢いでコケてたぞ！」

　エンゾウが吹き出す。朱鳶はこめかみを押さえた。どうやら、先ほど聞いた事件を目撃していたらしい。

「そのあと、地面に向かって何度もフラッシュをたいてたんだ。真夜中に何を撮ってるのかと思ったぜ」

「側溝のふたが欠けて、角が浮いていてねぇ」

　おじさんが端末を見せる。写真には靴先が引っかかりそうな金属製のふたが写っていた。

「ほかの人も危ないから、場所を知らせようと思ってねぇ！」

「翌日、写真を見せられて事情が分かったんだ。今は注意の目印もあるし、修理も頼んである。俺も夜遅くまで働くから、怪我する前で助かったぜ」

　夜中に猫と走り、転んだかと思えば地面を撮影する男。理由は分かったが、第一印象はどう考えても怪しい。

「……おじさん。猫を追いかける時は、周りも見てくださいね」

「うん！　次はもっと安全な場所で勝負しようかな！」

「……勝負しなくていいです！」

　エンゾウは笑いながら用紙を埋め、街灯の暗い場所も記入した。

「治安局には色々思うところもあるが、現場でちゃんと話を聞く奴もいるんだな」

「はい。お寄せいただいた意見は担当部署にも伝えます」

「頼むぜ。夜に作業場を出る連中もいるからな」

　エンゾウが記入を終えると、おじさんが安全講習会の案内用紙を見つけた。

「講習会？　いつあるんだい？」

「来週、ルミナ分署で開催します。防犯の説明や治安官の体験コーナーもありますよ」

「おお！　それなら私も行ってみようかな！」

「本当ですか？　ぜひお越しください！」

　朱鳶の表情が明るくなる。思いがけず参加希望者まで見つかった。

「よかったら講習会で不審者役でもやってくれんか？」

「力になれるなら全然やるよ！」

青衣は冗談めかして言うが、おじさんはすぐに肯定する。

「ちょっと先輩、失礼ですよ！！　おじさん、冗談ですから忘れてください！」

朱鳶は焦って青衣を注意する。

おじさんが、少し寂しそうにしているのは目に入っていなかった。

「ああ、そうだ。おじさん、ちょっと待ってな」

　帰り際、エンゾウが奥の棚から箱を一つ取り出した。

「そういやお前、防塵マスク欲しいっていってたろ。よかったら持ってけ」

「おおっ！　いいのかい？」

「作業用のしっかりした奴だぞ。フィルターも新品だ」

「ははっ！　ありがとう、エンゾウ君！」

　おじさんは大事そうに箱を受け取った。

　朱鳶は、なぜか少しだけ嫌な予感がした。

▼ 六分街　夕方

「……結構集まりましたね」

　朱鳶は鞄の用紙を数えた。全員が協力してくれたわけではないが、おじさんと出会ってからは予想以上に回答が集まった。

「おじさんのおかげですね」

「うむ。あの御仁は、単に顔が広いだけではなさそうじゃ」

「ええ。エンゾウさんも随分と信頼していましたね」

　奇妙な行動ばかりが目についたが、事情を聞けば人の役に立っている。朱鳶が思わず笑みを浮かべると、青衣がふと首を傾げた。

「ところで朱鳶よ。あの御仁の本名は聞いたか？」

「……あ」

「年齢は？」

「それも……」

「住まいは？」

「……分かりません」

　アンケートは無記名式だったので、回答から名前を確かめることもできない。

「ふむ。これだけ目立つのに、素性は何も分からぬのう」

「……そう言われると、今日一番不審な方だったかもしれませんね」

「ふふ。どう見えるかと、何をしておるかは別の話じゃな」

「……そうですね」

「だが、悪い御仁ではあるまい」

「はい。それは間違いありません」

　朱鳶は講習会の案内を鞄にしまった。

「またお会いできますし、体験コーナーの準備も頑張りましょう」

「うむ。あの御仁が来れば、退屈はせんじゃろうな」

　二人は肩を並べ、夕暮れの通りを歩き出した。

▼ Random Play　夕方

「ただいまー！」

「あっ、おじさん！　どうだった……って、何それ！？」

　リンは顔を上げた途端、固まった。

　派手なアロハシャツにサンダル、銀髪とサングラス。そこまではいつもどおりだが、今日は口元を覆う黒いマスクまでついている。両脇には丸いフィルターが張り出し、まるで映画に出てくる怪しい研究者のようだった。

「ははっ！　エンゾウ君がくれたんだよ。作業用の防塵マスクなんだ！」

「なんで今着けてるの！？」

「せっかくだから、着け心地を試してみたくてねぇ。なかなかいいよ、これ！」

「……おじさん、いつもより怪しいよ」

「おや、そうかい？」

　おじさんは自分の格好を見下ろした。それから何かを思い出したように、ぽんと手を打った。

「そうだ、リンちゃん。ちょっと聞いてもいいかな？」

「……なに？」

「今度、安全講習会に行くんだけどね。不審者役をやるなら、どんな格好がいいと思う？」

　リンは、アロハシャツにサングラス、そして黒い防塵マスクを見つめた。

「……そのままでいいんじゃない？」

「ははっ！　それは助かるねぇ！」

「褒めてないからね！？」

　Random Playに、いつものようにリンの声が響いた。