帝国のワーカーですが、ハッタリかましたら死を司る神様に死ぬほど感謝された件について

11話 急展開

「――以上が、リ・エスティーゼ王国の王城が襲撃された際の詳細な報告です」

バハルス帝国、白銀の輝きに満ちた謁見の間。

鮮血帝ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは、眉間を険しく揉みほぐしながら、冷徹な声音で言った。

「リエスティーゼ王国の王城の宝物庫を派手に荒らし、複数のマジックアイテムを強奪したか。だが、その裏でヤルダバオトが執拗に求めていたものがある。……『紫色のどろどろ』、だと？」

円卓を囲む帝国の重臣や諜報のトップたちが、一斉に緊張の面持ちで頷く。

「はい、陛下。悪魔どもは王城の秘蔵品のみならず、王都内のあらゆる場所で『未知の液体』、あるいは『紫色の秘薬』に関する情報を集めていたとのこと。王国内に侵入させた諜報員から得た確かな情報です」

「魔皇ともあろう存在が、国宝を差し置いてまで欲する『紫色のどろどろ』か……」

ジルクニフは顎に手を当て、深く思案に暮れた。

「……それはおそらく、神話時代の失われた遺物（アーティファクト）、あるいは未知の超位ポーションの類だな？ 例えば、一滴で不老不死を得る霊薬や、一国を滅ぼす猛毒の結晶が液体化したもの。あるいは、悪魔の力を何倍にも増幅させる魔界の触媒……。それ以外に考えられん。もしそんな危険な代物をヤルダバオトに渡せば、次はこの帝国が滅ぼされる番だ」

ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは立ち上がり、力強く机を叩いた。

「猶予はない！ ヤルダバオトの鼻を明かしてやれ。帝国の全諜報網、および一級の戦力を動員しろ！ 奴らより先に、その伝説の『紫色のアイテム』を確保するのだ！」

◇

帝国の厳命を受け、即座に実動部隊として動かされた男がいた。

「四騎士」の一人、激風のバジウッド・ペシュメルである。

「ったく、無茶を言ってくれるぜ、皇帝陛下もよ……」

バジウッドは帝都の喧騒の中、額の汗を拭いながら悪態をついた。彼に下された任務は、ヤルダバオトより先に『紫色のどろどろ』を突き止めること。だが、手がかりが抽象的すぎる。

バジウッドは足を使って帝都中を泥臭く駆け回った。

　その屈強な身体をさらにマントで深く覆い隠し、怪しげな錬金術師の店を飛び出した。

「クソがッ！ どいつもこいつも、色を付けただけのただの水か、下級のポーションじゃねえか！」

バジウッドは心中で激しく毒づきながら、荒々しく髪を掻きむしった。

ここ数日、彼は帝国内の闇市や、禁忌とされる怪しい薬品を扱う裏の錬金術師の店を文字通り片っ端から駆け巡っていた。

捜索対象は――『紫色のどろどろ』。

ヤルダバオトという国を揺るがす魔神が執拗に探し求め、帝国上層部が『世界を滅ぼす、あるいは神の領域に至る伝説の秘薬』だと大真面目に深読みしている謎の存在である。

「『あらゆる金属を瞬時に融解させる神の毒液』だの、『不老不死をもたらす魔女の生き血』だの……。噂ばかりが先行して、現物は影も形もありゃしねえ」

足が棒になるまで裏社会を捜索したものの、得られた成果はゼロ。

怪しい薬物が出回る裏通りの闇市、さらには、情報屋やワーカーたちが集まる酒場から、荷馬車が行き交う大商店街に至るまで、文字通りくまなく探索を進める。

「おい、店主。最近、見たこともないような『紫色のどろどろとした怪しい液体』や、奇妙な魔力を持ったポーションの持ち込みや噂はなかったか？」

「紫のどろどろ？ いやぁ、そんな不気味なアイテムは見たことねえな……」

高級な小瓶に入った秘薬から、ただの着色された安物の毒薬まで、あらゆる『液体アイテム』をチェックするが、魔皇が狙うような伝説の遺物らしきものは一向に見つからない。

結局、丸一日中、帝都の端から端まで走り回ったものの、これといった成果は全く得られなかった。

夜、疲労困憊の体を引きずってバジウッドは自宅へと帰宅した。

「ただいま、エルシィ……」

「おかえりなさい、バジウッド。ずいぶん遅かったのね。お仕事、大変だった？」

軽量化の魔法を魔化しているとは故、ずしりと重い金属鎧や装備一式を煩わしそうに外して床へ置くと、ようやく解放された体で、居間のソファにどかっと深く腰を下ろした。

ハーフエルフである最愛の妻が、冷たい果実水の入ったコップを差し出してくれる。

バジウッドはそれをひったくるように受け取ると、乾いた喉に一気に流し込み、ぷはぁ、と大きな息を吐きながらボヤき始めた。

「おかえりなさい、あなた。ずいぶんと遅かったのね。お仕事、大変だったの？」

「ああ……聞いてくれよ。上からの命令で『紫色のどろどろ』ってやつを探し回ってたんだが、影も形も見つかりゃしねえ」

バジウッドはコップを見つめながら、眉間にシワを寄せた。

「王国を襲った魔皇ヤルダバオトってバケモノが、国宝を差し置いてまで探してる伝説のアイテムかポーションらしいんだがな。ショップの棚にも、裏通りの闇市にも、そんな不気味などろどろは置いてねえよ。あんな賢い皇帝陛下や重臣たちが揃いも揃って、伝説の遺物だ超位ポーションだって血眼になってるが、手がかりがなさすぎてこれじゃあお手上げだぜ」

夫の愚痴を静かに聞いていた妻は、ふと何かを思いついたように、小首を傾げて尋ねた。

「ねえ、あなた。その『紫色のどろどろ』って……もしかしてアイテムやポーションじゃなくて、ただのスライムなんじゃないの？」

「は？ スライム？」

バジウッドは一瞬きょとんとした後、鼻で笑った。

「まさか。相手はあの魔皇ヤルダバオトだぞ？ 王国の王城を蹂躙したような大悪魔が、その辺にいる最弱の雑魚モンスターを必死に探すわけねえだろ。上層部が言ってる通り、世界を揺るがすポーションか、とんでもねえ秘薬の類に決まってるさ」

しかし、妻は真剣な表情を崩さず、バジウッドの隣に腰掛けた。

「ほら、私が子どもの頃、森で住んでいたって前に話したでしょ？」

「あ、ああ……そうだったな」

妻がかつて語った昔話を思い出し、バジウッドは頷く。

「私が育ったのは、森の本当に深〜い奥にあって、普通のハーフエルフやエルフたちでさえ滅多に立ち寄らないような、小さな村だったの。そこではエルフとスライムたちが、当たり前のように仲良く共存して暮らしていたのよ。……そしてね、そこにいたの。頭が良くて、いつも気だるそうにしている『紫色のどろどろのスライム』が」

「なんだって……？」

予想外の具体的な話に、バジウッドは喉を鳴らした。果実水のコップを持つ手がわずかに止まる。

「そのスライムはね、言葉が話せたの。とっても優しくて賢くて、村のエルフやスライムの子どもたちを集めて、色んな勉強を教えてくれたのよ。でも、ちょっとお茶目なところがあってね。よく子どもたちに『僕は世界最強のスライムなんだぞ〜』って、ちょっと疲れにじんだ声で言って、みんなをからかって笑わせていたわ……」

懐かしそうに目を細める妻の話を聞きながら、バジウッドはゴクリと唾を飲み込んだ。

（世界最強のスライム……？ いや、ただのホラ話だろ。だが、もしも本当に『言葉を解し、自称・世界最強を名乗る不気味な紫のどろどろ』が実在するんだとしたら……。あの魔皇が探しているのは、秘薬なんかじゃなくて……！？）

バジウッドの心に、初めて上層部の推測とは全く違う「戦慄の可能性」が浮かび上がりつつあった。

「おいおい、冗談だろ……」

バジウッドは、果実水の入ったコップを持ったまま完全に硬直していた。

もし、ヤルダバオトが探しているものがアイテムではなく、その『世界最強のナニカ』なのだとしたら。

「あなた……？」

「細かい説明は後だ！ 鎧を着直すのを手伝ってくれ。

……もしお前の話が本当なら、陛下が進めている捜索作戦は、根本から大前提がひっくり返るぞ！」

バジウッドは並外れた手際で甲冑を身にまとい直すと、困惑する妻の手を強く引き、夜の帳が下りた帝都の街へと飛び出した