帝国のワーカーですが、ハッタリかましたら死を司る神様に死ぬほど感謝された件について

12話 帝国最強の騎士様

◇深夜の帝国城。

バジウッドの緊急の申し出により、特例として謁見の間へと通された二人の前には、冷徹な瞳の皇帝――ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスが座していた。

「――こんな夜更けに、四騎士のバジウッドが妻を伴って緊急の面会とはな。余を納得させるだけの理由があるのだろうな？」

「不敬は承知の上です、陛下。

エルシィ、、、いえ、私の妻が生まれ育った森の奥深くにある村での出来事を話させます」

バジウッドに促され、エルシィは再び、あの森にいた『紫色のどろどろ』の記憶を語り出した。

「――なるほど。エルフと共存し、言葉を解し、子供たちに学問を教えていた、自称世界最強のスライム、か。

……ヤルダバオトの真の狙いはポーションや遺物などではない、そのスライムか？」

ジルクニフは瞳に確信の光を宿らせ、鋭い眼差しを彼女へ向けた。

「お前の記憶の限りで構わん。その紫色のスライムの『強さ』は、どれほどのものだったか分かるか？」

「その……20年程前、一度だけ……村の近くに、大人のエルフが十数人がかりでも敵わないような、巨大な緑色のドラゴンが迷い込んできたことがありました。村中が大パニックになっていたのですが、その方が、ため息をつきながらトコトコとドラゴンの前に歩いていって……ほんの少し、体から『紫色の霧』をフワッと漂わせたんです。そうしたら、ドラゴンは悲鳴を上げる暇さえなく、骨も残さず、一瞬でドロドロに溶けて消えてしまいました、、、」

「……待て。その緑色のドラゴンはあのフォレスト・ドラゴンのことか？もしや『双頭』の個体ではなかったか？」

それまで黙って影のように控えていた帝国最高位の魔法詠唱者――フールーダ・パラダインが、血走った目を大きく見開いて前に進み出た。

「陛下！約20年ほど前から姿を見せなくなったため、 調査員を派遣したものの、すでに跡形もなく消え去っていたため、内輪揉めで自滅したか、あるいは未知の疫病で死滅したと結論づけられていた、あの伝説の厄災……！」

フールーダの老体が恐怖でガタガタと震える。国を一つ滅ぼしかねない双頭の竜が、紫色の霧で一瞬にして溶かされた。

二人のただならぬ剣幕に、バジウッドの妻はきょとんとした表情を浮かべた。

「ええ、確かに首は二つありました。でも、そんなに凄いことなんですか？ ……だって、私の故郷は本当に小さな村でしたし、そこにいたのもただのスライムです。それに比べて、バハルス帝国はこんなに大きくて立派な国じゃないですか。

だから、この大きな国の中で『帝国最強の騎士様』って呼ばれているうちの旦那様の方が、絶対に強いに決まっているって思っていたのですが、、、」

彼女にとって、世界で一番強くて格好いいのは夫であるバジウッドだった。彼女は少し誇らしげに、しかし困惑混じりに言葉を続ける。

「旦那様、いつもお酒の席で、楽しそうに笑いながら

『ドラゴンなんてデカいトカゲみたいなもんだ！ 俺なら三枚おろしにして、皮は雑巾に、骨は煮込んでスープに、肉は串焼きにして食ってやるガハハ！』って豪語されていたので……。

　だから、あの方（スライム）がドラゴンを倒したって言っても、きっと旦那様ならもっと簡単にやっつけちゃうんだろうなぁって……」

彼女は最も身近な強者（夫）のハッタリを純粋に信じていた。そのため、ドラゴンを一瞬で溶かしたスライムの異常なまでの恐ろしさを、今の今まで正しく理解していなかったのだ。

「・・・・・・・・・・・・」

謁見の間に、凍りつくような沈黙が流れる。

ジルクニフは信じられないものを見る目でバジウッドを睨みつけ、ゆっくりと自らの額に手を当てた。その端整な顔が、怒りと呆れで微かに引きつっている。

「……帝国最強の騎士様？お前、普段から妻にどんな見栄を張った嘘を教えているのだ。雑巾にスープに串焼きだと？」

「……す、すやせん、陛下」

バジウッドは冷や汗を滝のように流しながら、バツが悪そうに頭を掻いた。いくら帝国最高峰の戦士である四騎士とはいえ、双頭のフォレスト・ドラゴンなど勝てるわけがない。家で格好をつけたいがために放った男のハッタリが、まさかこの国家最高レベルの機密会議で最悪の誤解を生む原因になるとは思いもしなかった。

しかし、ジルクニフの思考はすぐに次の段階へと移行する。額に当てた手の隙間から、その瞳が鋭く妖しく光った。

「だが……これでハッキリした。ヤルダバオトが恐れ、血眼になって探しているのは、そんな伝説の双頭竜すら一瞬で消滅させる、神格級の超越者だ。……バジウッド！ 妻であるエルシィの案内のもと、直ちに総力を挙げて『紫色のスライム』を捜索しろ！ ヤルダバオトより一歩でも遅れれば、この帝国に未来はないぞ！」

「――御意！！」

バジウッドは冷や汗を拭いながら力強く応じ、再び装備を着直して動き出すのだった。