帝国のワーカーですが、ハッタリかましたら死を司る神様に死ぬほど感謝された件について

13話 侵入者

「――御意！！」

バジウッドが冷や汗を拭い、力強く応じたその瞬間――謁見の間を包む空気が、不自然なほど急激に氷結した。

直後、バハルス帝国が誇る最高峰の防壁たる魔法結界が、まるで薄い硝子細工のように内側からパリィン、と音を立てて粉砕される。空間が歪み、闇を切り裂くようにして、その男は音もなく出現した。

仕立ての良い衣服に身を包んだ、異形の顔を持つ悪魔。

「――魔皇、ヤルダバオト……ッ！？」

ジルクニフの喉から、掠れた悲鳴が漏れる。

「侵入者だ！ 陛下を守れッ！」

バジウッドが吼えた。サブ装備である盾を構える余裕などない。彼は本能のままに腰の愛刀を引き抜き、疾風の如き速度で踏み込んだ。帝国最強の一角たる彼の一撃は、常人の目では捉えきれないほどの神速。

ガキィィン！！

激しい金属音が謁見の間に木霊する。しかし、バジウッドの渾身の斬撃は、ヤルダバオトが事も無げに突き出した、禍々しい「爪」の一振りに容易く弾き返された。

「ほう、人間の戦士にしては良い速度だ」

「舐めるなァッ！」

バジウッドは体勢を立て直し、火花を散らしながら数度、十数度と斬り結ぶ。だが、ヤルダバオトは一歩もその場から動かない。ただの爪のなぞるような軌跡が、バジウッドの剣筋を完全に狂わせていく。

「――シッ！」

ヤルダバオトの爪が、バジウッドの剣を真下から跳ね上げた。完全にガラ空きになった胴体へ、容赦のない裏拳が叩き込まれる。

「が、はっ……！？」

強烈な衝撃。バジウッドの巨体が面白いように宙を舞い、白銀の円柱へと激突して凄まじい音を立てて崩れ落ちた。

「あなた！！」

エルシィが悲鳴を上げ、倒れた夫へと駆け寄る。

それを見ていたジルクニフの思考は、最悪の結論へと一瞬で達していた。

（――終わった。帝国は、ここで終わりだ……！）

護衛の兵を呼ぶ時間などない。そもそも、帝国最強の四騎士たるバジウッドが赤子同然に扱われたのだ。この場にヤルダバオトを迎撃できる戦力など存在しない。

そして何より最悪なのは、今この場に「あのスライム」の正体を知るバジウッドの妻エルシィがいることだ。ヤルダバオトの目的がその超越たるスライムである以上、彼女は確実に連れ去られる。彼女の記憶を奪われ、あるいは拷問されれば、ヤルダバオトはその『紫色のどろどろ』の居場所まで一直線に突き進むだろう。

世界を滅ぼしうる悪魔が、世界を容易く溶かし尽くす神格のスライムを手に入れる。その後に待つのは、帝国の、いや、この世界の完全なる破滅だ。

ジルクニフは絶望に身体を震わせ、ただ迫る死を待つしかなかった。

しかし、ヤルダバオトは追撃の手を止め、衣服の微かな乱れを優雅に整えた。

そして、絶望に顔を歪ませるジルクニフへ向けて、これ以上ないほど洗練された美しい一礼を捧げたのだ。

「突然の夜分のご訪問、大変失礼いたしました。バハルス帝国の若き聡明なる君主、ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクス陛下」

「……な、に……？」

ジルクニフが呆然と声を漏らす。

ヤルダバオトは恭しく頭を下げたまま、その顔を覆っていた不気味な仮面へと手をかけた。ゆっくりと外されたその下から現れたのは、知的な光を宿した眼鏡と、酷薄ながらも酷く整った笑みを浮かべた男の顔――デミウルゴスの素顔であった。

「改めて自己紹介を。私はデミウルゴス。……これまでは少々、舞台を盛り上げるために『ヤルダバオト』という悪魔の配役を演じていただけに過ぎません」

「ヤ、ルダバオトが……配役……？」

ジルクニフの優秀な頭脳が、初めて理解を拒絶してショートを起こしかける。

デミウルゴスは満足げに微笑むと、その場に跪き、まるで天上の神を称えるかのような狂信的な声音で、その「名」を口にした。

「我が主――至高の四十一人を統べる御方、アインズ・ウール・ゴウン様。その偉大なる御方がまもなくこの地に、直々にお姿を現されます。陛下、どうか至高の御迎えの準備を」

帝国の頭脳が弾き出した「スライムと悪魔の争い」という前提が、その一言によって根底から崩壊していく。

全てを裏から操る真の黒幕、アインズ・ウール・ゴウン。その圧倒的な影が、ついに帝国の謁見の間へと落とされようとしていた。

デミウルゴスの言葉が終わると同時に、謁見の間の空間そのものが悲鳴を上げた。

突如として現れた漆黒の「ゲート」から、一歩、また一歩と姿を現したのは、豪奢なローブを身にまとった巨大なスケルトン。その手に握られたスタッフからは、世界の法を歪めるほどの悍ましい魔力が狂ったように吹き荒れている。

――アインズ・ウール・ゴウン。

その身から放たれる圧倒的な死のオーラ、生物としての格の違いに、ジルクニフの肌は泡立ち、魂が恐怖で凍りついた。バジウッドを赤子のようにあしらったあの魔皇ヤルダバオトが、その骸骨の王の前で最敬礼の姿勢をとっている。

（本物だ……。あの悪魔が、心の底から崇拝する真の主人……！！）

ジルクニフは奥歯をガチガチと鳴らしながらも、必死に理性の手綱を引いた。帝国最強の戦士であるバジウッドは倒れ、最高位の魔法詠唱者フールーダは恐怖のあまり腰を抜かしてうずくまっている。まるで土下座をしているような姿勢だ。

ここで自分が取り乱せば、帝国は文字通り塵一つ残さず消滅するだろう。

無駄だとは分かっていた。だが、生き残るためには、一秒でも長く言葉を交わし、この圧倒的な化け物の情報を引き出す時間稼ぎが必要だった。

ジルクニフは震える膝を精神力だけで押さえつけ、毅然とした態度を演じながら、冷徹な声を絞り出した。

「……バハルス帝国皇帝、ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスである。世界を震撼させる魔皇を従える王が、わざわざ我が城の、それもこのような深夜の謁見の間にまで直接足を運ばれた理由を……お聞かせ願えるだろうか、アインズ・ウール・ゴウン殿」

アインズは、赤い光を宿した眼窩をゆっくりとジルクニフへと向けた。

「ほう。我が前に立ってなお、それだけの言葉を紡げるか。人間の王としては見事な器だ、鮮血帝」

その重厚な声音は、謁見の間を物理的に震わせるほどの質量を持っていた。

（いや、デミウルゴスが急に『帝国に手がかりがある』とか言うから慌てて来たけど、なんかめちゃくちゃ警戒されてる！？ 怖い怖い、ボロが出ないように偉そうにしなきゃ……！）

「単刀直入に言おう、ジルクニフ陛下」

アインズは傲然と腕を組み、冷酷な魔王の仮面を完璧にかぶって見せた。

「私が直々に動いた理由はただ一つ。お前たちが、我がアインズ・ウール・ゴウンにとって『極めて重要な存在』に触れようとしたからだ」

重要な存在。その言葉に、ジルクニフの脳裏に電流が走る。

（やはり、『紫色のどろどろ』……あの双頭竜を一瞬で溶かした神格級のスライムのことだ！ アインズ・ウール・ゴウンは、あのスライムを我が物にするために、ヤルダバオトを使って王国を荒らし、そして今度は帝国へ手を伸ばしてきたのだ！）

ジルクニフは薄く笑みを浮かべ、あえて探るように言った。

「重要な存在、ですか。……リ・エスティーゼ王国の宝物庫から奪った品々では、まだ満足できなかったと？ それとも、我が帝国がそれを先に確保しようとしたことが、お気に召さなかったのでしょうか」

「……フム？」

アインズは僅かに沈黙した。

（内心：ん？ 王国の宝物庫？ デミウルゴスが何か盗んだのか？ いや、それより『確保しようとした』って……まさか、帝国もへろへろさんの情報を掴んでいるのか！？）

アインズの沈黙を、ジルクニフは「核心を突かれたが故の威圧」と捉え、さらに言葉を重ねて揺さぶりをかける。

「ヤルダバオト――いえ、デミウルゴス殿は王都で『紫色のどろどろ』を探していた。そして我々もまた、その正体に気づき、捜索を始めたばかり。……アインズ・ウール・ゴウン殿、貴方ほどの絶対者がそれほどまでに欲する存在だ。一滴で世界を滅ぼす秘薬か、あるいは国を傾けるアーティファクトか……。それを人間に渡したくない、というわけですな？」

ジルクニフはあえて「スライム」という言葉を隠し、帝国がどこまで情報を掴んでいるかを伏せることで、交渉の優位（カード）を保とうとした。情報を餌に、アインズの目的を喋らせるための高度な舌戦。

しかし、その高度な深読みが、アインズの「社畜としての勘」を刺激する。

「ククク……ハハハハハ！」

アインズは低く、そして不敵に笑った。

（内心：なるほど！ 帝国はへろへろさんのことを『謎のレアアイテムか最高級ポーション』だと勘違いしてるんだな！？ スライムだって気づいてない！ よし、これならへろへろさんを保護する主導権は完全にこっちにある！）

アインズはローブを翻し、ジルクニフを完全に見下ろすように冷たく言い放った。

「面白い冗談だ、ジルクニフ陛下。秘薬？ アーティファクト？ 人間の浅はかな知恵で、我が求めるものの価値を測れると思うな。それはお前たちが逆立ちしても手に入れられぬもの。……もし、それ以上の無駄な探索を続け、我らの邪魔をするというのであれば――」

アインズの手が、ゆっくりと倒れたバジウッドと、その妻へと向けられる。

絶対的な死の支配者と、冷や汗を流しながらも帝国の破滅を阻もうとする若き皇帝。張り詰めた糸のような舌戦は、さらに深い誤解の闇へと突き進んでいく。