帝国のワーカーですが、ハッタリかましたら死を司る神様に死ぬほど感謝された件について

14話 交渉決裂？

「――お前たちが逆立ちしても手に入れられぬもの。そして、お前たち人間がポーションだ遺物だと滑稽な勘違いをしている、その『真の姿』を……そこの女は知っているはずだ」

アインズの赤い輝きを宿した眼窩が、バジウッドに付き添うエルシィへと向けられた。骨の手指が、冷酷に彼女を指し示す。

「『紫色のどろどろのスライム』……。その御方の居場所を、な」

「なっ……！？」

ジルクニフの顔から、完全に血の気が引いた。

（スライム……！ アイテムではなく、本当にあの『神格級のスライム』のことだと……！ なぜだ、なぜ私たちが今さっき結論を出したばかりの答えを、この化け物が既に知っている！？）

「――ふざ、けるなッ！」

骨の髄まで響く恐怖をねじ伏せ、血を吐きながら立ち上がったのはバジウッドだった。彼は満身創痍の身体で妻の前に立ち塞がり、肉の壁となって彼女を背後に隠す。

「俺の女に……指一本触れさせねえぞ……！」

アインズはその執念を冷ややかに見下ろす。

（内心：うわあ、めちゃくちゃ怒らせちゃった。でも良かった、やっぱりこの子がへろへろさんの手掛かりで合ってたんだ！ デミウルゴスの情報網、マジで有能すぎるな……）

一方、ジルクニフの脳裏には、恐るべき戦慄と確信が駆け巡っていた。

（……盗聴。あるいは、遠隔からの魔法による盗撮か！？ そうでなければ、私たちが数分前に交わしたばかりの密談を、このタイミングで現れたアインズ・ウール・ゴウンが知っているはずがない。この謁見の間すら、初めから奴の手のひらの上だったというのか……！ なんという恐ろしい男だ！）

完全に詰んだ、とジルクニフは唇を噛み締めた。

しかし、アインズは彼らを全滅させる素振りは見せず、重厚な声を響かせた。

「勘違いするな。力ずくで奪うことも容易いが、私は理不尽な略奪を好まない。……ジルクニフ陛下、交渉といこうではないか。私はただ、そのスライムの居場所を知りたいだけだ。それを教えるというなら、相応の対価を支払おう」

【交渉】

その言葉に、ジルクニフの止まりかけていた思考が再起動する。

（交渉だと？ これほどの圧倒的な武力を持ちながら、わざわざ人間に取引を持ちかける……？ いや、奴にとってそれほどまでにあのスライムの存在が重いということ。だが、言葉通りの対価など信じられるか。場所を教えた瞬間に、口封じで帝国ごと消されるのがオチだ。奴の言葉を信じるための、絶対的な『担保』が要る……！）

ジルクニフは冷や汗を流しながら、決死の覚悟でアインズを睨み据えた。

「……交渉、ですか。魔王の王たる貴方からの提案だ、無下にはできまい。だが、我ら人間にとって、貴方のような超越者はあまりに強大で、あまりに不条理だ。ただの口約束では、情報を渡した後に我が帝国が滅ぼされないという保証がどこにもない。……アインズ・ウール・ゴウン殿、この交渉に応じるための『担保』を要求させてもらいたい！」

アインズは僅かに顎を引いた。

（内心：えっ、担保！？ そうだよね、いきなり現れた骸骨なんて信用できないよね……。何か帝国が安心できるような、かつこっちが損しない担保って何だ？ 金貨？ それともマジックアイテム？）

数秒の沈黙の後、アインズは傲然と腕を組み、冷酷な絶対者として相応しい「担保」を提示した。

「ふむ……。良いだろう。ならば―」

「――ならば、これでどうだ、ジルクニフ陛下」

アインズは傲然と腕を組み、その赤い光を宿した眼窩を若き皇帝へと向けた。

「我がアインズ・ウール・ゴウンが保有する『財宝（ユグドラシル金貨）』の実に五割（50%）を、今回の取引の保証金として提示しよう。もし、我がナザリックの軍勢が、お前たちの帝国に対して何らかの武力行使、あるいは国家の破滅に繋がる危害を一段階でも加えた場合、そのすべての財宝は無条件で帝国へと譲渡される。……これを、破棄不可能な『魔法の契約書』として締結するというのはどうだ？」

（内心：よしっ！ ナザリックの金貨の半分とか、ぶっちゃけ俺の全財産の半分を賭けるようなもんだけど、へろへろさんの居場所が分かるなら安いもんだ！ これなら帝国も、俺たちが本気で裏切る気がないって信じてくれるはず！）

アインズとしては、これ以上ない誠意と覚悟を見せた、極めてビジネスライクな「社畜渾身の神提案」のつもりであった。もし自分が契約を破れば、ナザリックの国庫は文字通り崩壊するのだから。

だが、それを聞いたジルクニフの反応は、アインズの予想とは全く異なるものだった。

「…………フッ」

謁見の間を包む極限の緊張感の中、ジルクニフは小さく失笑した。その笑みは、恐怖を通り越して、あまりの理不尽さに自嘲せざるを得ないといった様子だった。

「……クク、ハハハ……。アインズ・ウール・ゴウン殿、冷酷な魔王の割には、随分とたちの悪い悪趣味な冗談を仰る」

ジルクニフは首を横に振り、きっぱりと言い放った。

「……その提案、お断りさせていただく。冗談は止めてもらいたい」

「……何？」

アインズの眼窩の光が、怪訝そうに揺れる。

（内心：えっ！？ 断られた！？ 全財産の半分だよ！？ なんで！？）

ジルクニフは額の冷や汗を拭うこともせず、凍りつくような冷徹な瞳でアインズを睨み据えた。その脳裏では、アインズの「狙い」に対する最悪の深読みが完了していた。

（――馬鹿げている。金貨の半分だと？ 私たちが殺され、帝国がこの化け物たちの圧倒的な武力によって塵一つ残さず滅ぼされた後で、一体誰がその保証金を受け取るというのだ！？ 墓場に金貨を積み上げられても、死人には使い道などない！

つまりこの男は

『お前たちを皆殺しにした後、帝国の廃墟にお前たちの言う保証金を捨て置いてやる。契約は守ったぞ』と、そう言っているのだ！ なんという悍ましい、人間を小馬鹿にした傲慢な契約の罠だ……！）

ジルクニフにとって、この提案は「担保」などではなく、「お前たちが死んだら、その金は誰のものになると思う？」という、暗に完全な滅亡を予告する脅迫に他ならなかった。

「貴方ほどの絶対的な武力を持つ御方が、本気で我が国を滅ぼそうとすれば、契約書などただの紙切れ、魔法の縛りすら無意味だ。……我々が求めているのは、そんな死後の墓標に飾る金貨ではない。……本当の意味で、我々の命を保障する

『現実的な担保』だ！」

立ち上がったバジウッドが、妻を庇いながらも皇帝の言葉に無言で頷く。

（内心：うわあああ！ めっちゃ怒らせちゃった上に、もの凄く不審がられてるー！？ 金貨の半分じゃ信用されないのか！？ 人間にとって、ナザリックの金貨ってそんなに価値がないの！？ どうしよう、これ以上何を差し出せばへろへろさんの情報をもらえるんだ……！？）

絶対的な超越者としての冷酷な威厳を保ちつつも、アインズの内心は、契約交渉の決裂という社畜人生最大のピンチに激しくパニックを起こし始めていた。