帝国のワーカーですが、ハッタリかましたら死を司る神様に死ぬほど感謝された件について

15話 担保

深夜の帝都、バハルス帝国の謁見の間は、文字通り凍りついていた。

「・・・ならば、お前たちが望む『担保』を言ってみろ」

異形の絶対者、アインズ・ウール・ゴウンの放った言葉が、重低音となって冷たい石床を震わせる。

（やばい、やばい、やばい！ どうしよう、やらかしたか！？）

深紅のローブに包まれた骸骨の王――その内面は、今まさに爆発せんばかりの大パニックに陥っていた。鈴木悟としての小心な魂が、己の失策を呪って叫び声を上げている。

そう。ジルクニフに丸投げしたのである。

誠心誠意のつもりで提示した「ユグドラシル金貨の50%」。それを提示した瞬間、鮮血帝ジルクニフに笑って断られた。

（金貨の半分じゃ足りなかったのか！？ それとも、ナザリックの財力を舐めるなという脅しに聞こえたのか？ 頼むから精神安定機能、もっと強く働いてくれ……！）

幸いにして、至高の肉体はどれほど内心が揺れ動こうとも、完璧な冷徹さをもって機能していた。アインズは傲然と顎を引き、沈黙という名のプレッシャーを帝国側に与え続ける。

一方、対峙するジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは、己の心臓が早鐘のように脈打つのを感じていた。

（……試されている。今、俺は、人類の存亡を賭けた天秤の前に立たされている！）

アインズ・ウール・ゴウンの提示した金貨50%という担保。それはジルクニフの目には、「お前たちを皆殺しにした後の廃墟に、紙屑同然の金を捨て置いてやる」という、最悪の滅亡予告にしか聞こえなかった。

さらに恐ろしいのは、眼前の魔導王、そして先ほどまで暴れていた仮面の悪魔（デミウルゴス）が、これまで歴史の表舞台に一切姿を現していなかったという事実だ。

（これほどの強大な力を持った怪物どもが、なぜ今まで隠れ潜んでいた？ 目的はやはり、あの『紫色のどろどろ（神格級スライム）』の捜索……。奴らは――仲間を探しているんだ。あの異常なまでの身内への執着、これほどの超越者が群れを成している恐怖。奴らの唯一の弱点にして行動原理は『仲間』そのものだ！）

ジルクニフの脳細胞が、己の人生で最も高速に回転する。

ただ場所を教えて引き下がれば、用済みとなった帝国は跡形もなく消される。ならば、奴らを表舞台に引きずり出し、国際社会のルールという『枷』を嵌めるしかない。

ジルクニフは深く息を吸い、決死の覚悟で、その「神の一手」を口にした。

「……アインズ・ウール・ゴウン陛下。我が帝国が求める担保は、金貨のごとき物質ではございません。貴方がたほどの超越者が、真に我らとの盟約を違えぬという証を示していただきたい」

ジルクニフは一歩前に出、アインズの燃えるような赤い眼光を真っ向から見据えた。

「その圧倒的な力を以て、まずは新たな『国家』を建国していただきたいのです。我らはそれを即座に承認し、同盟国として迎える。外に向けた大義名分を整えた上で

――貴国の最高幹部たる御方を、１年間、我が帝国に『親善大使』として常駐させていただきたい。国内外へ大々的にアピールし、広く世界に宣伝させていただく。無論、ローテーションを組んでいただいても構いません」

そこまで一気に捲し立てると、ジルクニフはギラリと目を光らせ、ここからが本番だと言わんばかりに冷酷な笑みを浮かべた。

「ただし――もしも貴国が我が帝国を裏切り、武力行使に及んだ場合。その時は、我が国に滞在している親善大使殿を『処刑』させていただきます」

「なっ……！？」

背後で、気絶から傷だらけで這い上がってきたバジウッドが絶句した。フールーダの髭が恐怖で戦慄いている。狂気の沙汰だ。神の如き怪物に向かって、その最高幹部を殺すと脅したのだから。

しかし、ジルクニフの言葉は止まらない。これこそが、彼が導き出した絶対の心理結界だった。

「もちろん、我が帝国の武力では、親善大使殿に傷一つ付けられないことは重々承知しております。

……ですが、実際に手を下せるかどうかは問題ではないのです。アインズ陛下、その時の親善大使殿の『心情』はいかほどでしょうか？」

ジルクニフは勝ったと確信し、冷たく言い放つ。

「いくら貴方様の命令で帝国を裏切り、無傷で君たちの元に帰ってきたとしても……その御方は自覚するはずです。自分は主君にとって、裏切りの担保よりも軽い存在だったのだ、と。そんな扱いを受けた部下の忠誠心が、その後も変わらず維持できるとお思いか？」

（どうだ……！ 命ではなく『絆』を人質に取った！ 異常なまでに仲間を重んじるお前たちなら、部下にそんな屈辱的な思いをさせるリスクは絶対に冒せないはずだ！）

ジルクニフは内心で、血の滲むような勝利を確信していた。

しかし。

その提案を聞いたアインズの脳内は――全く異なるベクトルで大爆発していた。

（えっ……！？ ええやん、それ！！！）

アインズ（鈴木悟）の心が、一瞬で大歓喜に包まれる。あまりの衝撃に緑色の強制精神安定機能が働き、すっと冷静にさせられるが、鈴木悟としての思考は止まらない。

（階層守護者を1年間、しかも交代制で帝国に常駐！？ ぶっちゃけ、デミウルゴスもアルベドも働き詰めだったから、これって『大義名分のある交代制の長期有給休暇』として最高じゃないか！ 滞在費も帝国持ちだろうし、守護者たちをリフレッシュさせつつ人間社会の勉強もさせられる。ついでに俺の業務負担も減るし、いいこと尽くめじゃん！）

さらにアインズは、ジルクニフの「もし裏切ったら」という脅しに思考を巡らせる。

（もし裏切ったら、傷はつかなくても『裏切りの担保より軽かった』って親善大使がショックを受けちゃうわけかー。なるほどなー。確かに部下の心情を考えたら、そんなかわいそうなことはさせられないよな。うーん、さすが一国の王、心理戦のレベルが高くて感心しちゃうな。……まあ、そもそも俺たちはへろへろさんを探したいだけだし、帝国を裏切るわけないから、そんな処刑シチュエーションなんて100%ありえないんだけどね！）

そこまで考えたアインズの思考は、ジルクニフが口にした「同盟国」という言葉へと行き着く。

（それにしても、同盟国になるってことは……

つまり、俺とジルクニフは『友達（ビジネスパートナー）』になれるってことか？ ええやん！ 彼は『帝王学』とかいう王様向けの難しい勉強をしてる本物のエリートだし、組織のトップとしてのノウハウをたくさん知ってそうだ。仲良くなれば、俺がナザリックを運営する上での悩み相談とか、アドバイスももらえるかも……。よし、この提案は全面的にアリだ！）

アインズは内心の親近感とワクワク感を完璧に覆い隠し、絶対者の威厳を保ったまま、重々しく顎を引いた。

だが、その斜め後ろ。

控えていたデミウルゴスが、音もなく眼鏡のブリッジを指先で押し上げた。そのレンズの奥の目が、凄まじいまでの歓喜と畏怖の光を放つ。

（……ククク。素晴らしい。鳥肌が立つほどの計略だ、アインズ様）

デミウルゴスは、主君の「真意」を瞬時に悟り、あまりの恐ろしさに脳髄が痺れるほどの快感を覚えていた。

（ジルクニフは『人質』のつもりで国家の設立と大使の常駐を提案した。そして『忠誠心にヒビを入れる』という精神攻撃で脅してきたつもりだろう。だが、アインズ様はこれを見越し、あえて主導権を譲ることで、向こうから『ナザリックを国家として国際社会に認めさせ、その最高戦力を帝国の心臓部に居座らせる権利』を提案させたのだ。

しかも『処刑という名のハッタリ』。我ら守護者のアインズ様への絶対の忠誠という、ナザリックの根幹たる絆。アインズ様がその程度の挑発をフフンと鼻で笑い、受け入れようとされているのは、すなわち『我が至高の求心力と守護者との絆は、その程度の揺さぶりでヒビが入るほど安っぽくはない』という絶対の自信の表れ……！ ジルクニフめ、自ら首縄を編んで差し出しただけでなく、アインズ様の器の大きさに圧倒されて自らの浅知恵を恥じるがいい！）

デミウルゴスは深く一礼し、アインズに向けて、全幅の信頼を込めた声を上げた。

「アインズ様。帝国側の提示した条件……実に興味深いものにございます。我ら守護者一同、その重き愛の試練、喜んで引き受けさせていただきます」

「うむ、デミウルゴスがそう言うのであれば、吝かではない」

アインズは内心で（よし、デミウルゴスも賛成してくれた！ ジルクニフくん、これからよろしくね！）と上機嫌になりつつ、冷徹な覇王の声で告げた。

「良かろう、鮮血帝。その条件、我がアインズ・ウール・ゴウンが受け入れよう。我らは近々、国を挙げる。私の部下たちの絆がどれほど強固か、その目で確かめるがいい。……では、さっそく『紫色のどろどろ』の居場所を聞かせてもらおうか」

「,,,では素晴らしい同盟国の誕生を喜ぼう！！」

ジルクニフは安堵の汗を流しながら、勝利の笑みを浮かべた。

（これで時間を稼げる！ 最高幹部を預かっている間に、その超越者スライムと接触し、ナザリックに対抗する手段を見出すのだ……！）

双方の「大いなる勘違い」が芸術的なまでに噛み合い、歴史的な『魔導国建国＆親善大使協定』が結ばれた。