帝国のワーカーですが、ハッタリかましたら死を司る神様に死ぬほど感謝された件について

8話 王宮会議

リ・エスティーゼ王国の王宮

――その一角にある、重厚な円卓が置かれた会議室には、重苦しい沈黙と焦燥感が満ちていた。

ヤルダバオトによる王城急襲から数日。被害の全容と、何より「魔王の目的」を精査するための緊急王宮会議が召集されていた。

円卓の上座に立つレイブン公の顔には、事件以来の寝不足と心労による深い隈が刻まれていた。彼は集まった貴族たちの視線を正面から受け止め、深く、重いため息を吐き出してから口を開いた。

「――以上が、私が直接ヤルダバオトから聞き出した、奴らの襲撃目的のすべてでございます。奴らの狙いは、金品や領土といった、我ら人間が想像しうる矮小な利益ではございません。世界に眠る『紫色のどろどろとした何か』。ヤルダバオトは明確にそう口にし、奴の主である『高貴なお方』がそれを欲していると告げました」

レイブン公の報告が終わるや否や、会議室は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

「紫色の、どろどろ……？ 何だそれは、ただの不浄の液体ではないか！」と困惑、恐怖、そして現実を受け入れられない怒りの声が円卓を埋め尽くす 。

その時、一人の保守派の肥満体の貴族が、不快そうに顔を歪めて机を激しく叩いた。

「馬鹿馬鹿しい！ 悪魔が欲しがるような代物など、どうせ呪われた魔導遺物か、ロクでもない禁忌の劇薬に決まっている！ レイブン公、もし我が国の領内からそんな『紫色のどろどろ』とやらが見つかったなら、我が国の安全のためにも、そんなものは見つけ次第すぐに燃やして捨ててしまうべきだ！」

「そうだ！ 跡形もなく消し去ってしまえば、悪魔どもも諦めて去るだろう！」

無知と恐怖から生じたその同調の声に、レイブン公は鋭い一瞥をくれ、ぴしゃりと撥ね退けた。

「……愚かな。悪魔との契約、あるいは奴らの執念というものを甘く見すぎるな。問答無用で燃やすなど、あまりにも危険極まる愚行だ。相手は王都を、そしてこの王城の壁を容易く蹂躙した魔王ヤルダバオトだぞ？

もし奴らの求めるものを我が国が勝手に破壊したと知れば、それこそ交渉の余地すらなく、今度こそこの国は跡形もなく溶かされ、消し去られるだろう。

逆に言えば、その『紫色のどろどろ』を我が国が先に確保できれば、奴らとの絶対的な交渉材料（切り札）になるのだ。燃やすなど論外、何としてでも丁重に確保せねばならん」

レイブン公の放つ気迫と論理の前に、燃やすべしと主張していた貴族たちは気圧され、ぐうの音も出ずに口を閉ぐんだ。さらにレイブン公は、視線を円卓の端へと向け、言葉を続けた。

「しかし、そんな化け物と交渉など……！」

貴族たちが口々に不安を漏らし、議論が平行線をたどりかけたその時。

円卓の末席で静かに控えていたラナー王女が、いつものように控えめで、聖女のごとき柔らかな微笑みを浮かべて立ち上がった。

「皆様、恐れながら、私もレイブン公のお考えに賛成でございます」

ラナーの声は、刺々しい会議室の空気をすっと落ち着かせるように優しく響いた。

「悪魔の方々は、とても執念深いと本で読んだことがございます。もし私たちがそのお探しものを壊してしまえば、彼らの怒りは計り知れないものになるでしょう……。ですから、まずは我が国の総力を挙げてそれを『確保』し、その後の扱いについては、すべて我が父、国王陛下の賢明なるご判断に委ねるのが最も安全ではないでしょうか？」

「ふむ……王女殿下のおっしゃる通りだ」

「確かに、まずは確保せねば交渉も何も始まらんか……」

ラナーの「国王の判断に委ねる」という、建前上これ以上なく収まりの良い提案に、渋っていた貴族たちも次々と頷き始めた。ラナーが味方についてくれたことで、レイブン公も密かに安堵の息を漏らす

一段落したあと、レイブン公の発言はさらに続く。

「今回の襲撃において特筆すべきは、ラナー王女殿下の身に起きた危機……あの凄惨な落下事件でございます。ヤルダバオトは殿下を窓の外、数十メートルの虚空へと投げ落としました 。

常人であれば確実に即死する絶望的な状況 。

その時、自らの命を完全に投げ出して殿下を救った者がいます ……ラナー殿下の専属護衛、クライムです」

レイブン公の脳裏に、あの日の中庭の光景がよみがえる 。

骨をへし折り、血を吐きながらも王女を庇い、満足げに意識を失った少年兵の姿

。

「彼は今の自分にとって最大の武器であるはずの大剣すら、走る速度の邪魔になると躊躇なく投げ捨て、一分一秒の遅れも許されない極限の中、窓枠を蹴り、宙へと狂気的なダイブを敢行したのです 。

自らが下になるよう身を翻し、落下の衝撃をすべてその背中で受け止め、殿下を無傷で守り抜きました 。彼は幸いにもすでに医務室で目を覚ましておりますが、全身の骨をへし折る致命的な重傷を負いながらも成し遂げたあの献身と勇気は、まさに賞賛に値するものでございます」

レイブン公が語るクライムの壮絶な覚悟に、会議室は一瞬静まり返った。

しかし、その沈黙を破ったのは、先ほどとは別の傲慢な有力貴族の冷笑だった。

「ふん、何を大袈裟な。レイブン公、何を言うかと思えば、ただの身分の低い兵士が王族を守って怪我をしたというだけの話ではないか」

その貴族は、鼻で笑いながら廷臣たちを見渡した。

「王女殿下をお守りする役目を負った兵士であれば、自らの身を投げ出して盾となるなど当然の義務。ましてや、あやつは元を正せば平民の出、行き倒れの孤児を殿下が拾ってやられたと聞く。庶民の命など、高貴なる王族の指一本の価値にも満たん。主のために五体を粉砕させて役に立ったのであれば、奴にとってはこれ以上ない名誉。わざわざこの国政の最高会議の場で、その献身とやらを特別に褒め称える必要などどこにあるのかね？」

「……っ」

レイブン公の眉が不快げにピクリと跳ねたが、他の貴族たちの多くも「そうだ、当然の義務だ」「兵士の分を全うしたに過ぎん」と、当然のように頷き合っている。身分制度の壁に縛られた彼らにとって、平民の命がけの忠義など、使い捨ての道具が機能した程度の認識でしかなかった。

その冷淡な空気の中、円卓の末席から、静かにラナー王女が立ち上がった。

その顔には、いつものように純粋で、一点の曇りもない聖女のごとき柔らかな微笑みが張り付いていた。

「皆様、お話し中恐れ入ります。

…皆様のおっしゃる通り、私を守るためにクライムが頑張ってくれたことは、本当に誇らしく思っておりますわ。……ただ」

ラナーはそこで一度言葉を切り、胸元で細い両手をきゅっと握りしめ、縋るような潤んだ瞳を玉座の国王ランポッサ三世へと向けた。

「お父様。クライムは本当に、自らの身を投げ出して私を救ってくれました。すでに意識も戻り安心しております。

もしよろしければ……お父様からほんの一言だけでもよろしいのです。どうか、感謝のお言葉をクライムに送っていただけないでしょうか。……私の、一生のお願いでございます」

可憐な王女が健気にも懇願するその姿に、玉座のランポッサ三世は深く心を動かされた。国王は白髪の混じる髭を撫で、重々しく円卓を見渡した。

「……うむ。ラナーの言う通り、いかにそれが義務であろうとも、我が愛娘を無傷で救い出した功績は事実。

本来であれば、余が直接医務室へ出向いてクライムに感謝の言葉を伝えてやりたいところなのだが……。

何分、今回の悪魔の急襲による事後処理や、今後の防衛策の策定といった執務が山積みでな。とても時間が取れそうにない」

国王は困ったように眉を下げ、視線をレイブン公へと移した。

「レイブン公よ。余の代理として、お前からクライムへ

『よくぞラナーを救った。その忠義、見事である』と、

余の感謝の言葉を伝えてはくれまいか」

「はっ。畏まりました。必ずや本人の元へお届けいたします」

レイブン公が深く一礼する中、周囲の貴族たちも、互いに目配せをしながら安堵と満足の表情で頷き合った。

「ふむ、国王陛下がわざわざ怪我人のいる医務室まで自ら足を運ぶなど、王としての威厳に欠けるというもの。レイブン公を代理に立て、言葉を伝えるだけで十分すぎるほどよ」

「左様。それだけでも平民の兵士にとっては身に余る光栄。陛下が『優しき王』であるという民への配慮も示せ、これ以上ない収まりですな」

彼らはラナーの提案を「王のメンツと威厳を完璧に保ちつつ、平民を適度にあやすための、非常に都合の良い政治的パフォーマンス」として受け止め、大いに納得したのだ。

会議はそのまま「国内の捜索網の強化」へとスムーズに移行していった。

だが、席に戻ったラナーの視線は、誰にも気づかれないほど冷徹に、円卓の上の地図を捉えていた。

（……ええ、それでいいわ。バカな貴族たちを動かして、まずは国費で『それ』を探させましょう。

クライムの命を『庶民の当然の義務』と笑ったこと

お父様の数言の『言葉だけの感謝』

……後でたっぷりと後悔させてあげるわ。

見つかった瞬間、お父様や貴族たちには触れさせず、真っ先にナザリック（デミウルゴス様）へ献上してあげる）

そうすれば、自分の天才的な価値は証明され、クライムとの永遠の檻（楽園）への切符が再び手に入る