得点を示すホイッスルが鳴り響く。
同点ゴールを決めた樋口は、そのまま前線で短く息を吐き出し、込み上げる確かな手応えに拳を強く握りしめた。見事なアーリークロスを上げた小竹もまた、軽く腰に手を当ててピッチの感触を確かめながら、その端正な顔立ちに満足げな笑みを浮かべている。合流わずか二日目、自分たちの武器がトップチームの上級生に完全に通用したという強烈な達成感が、二人の胸を熱く満たしていた。
息を整える間もなく、ピッチ脇から鋭い声が響く。
「神原、樋口、小竹。そこまでだ。ビブスを脱げ」
さらに、新沼監督の視線は中盤の底で肩を上下させている二年生の高山先輩へと移った。その鋭い眼光に高山先輩は身体を強張らせる。
「高山。お前もだ。ビブスを脱げ」
「――ッ」
高山先輩の顔から、すっと血の気が引いた。
一年生三人への交代はテスト終了だが、高山先輩への交代はスタメン枠からの降格だった。理由の説明も、言い訳の余地も与えられない。たったそれだけの言葉が、名門・帝東における冷徹な現実だった。
ベンチに下がりタオルを首にかけた三人のもとへ、ノートを手にした松永戦術分析コーチが静かに歩み寄ってきた。
「結果を出したことは評価する。」
松永コーチはノートを開き、まずは樋口に視線を向けた。
「樋口。初動で相手CBの背後を取るタイミングと、最高速のままエリア内に侵入した推進力は高評価だ。だが、お前は前線からの追い込みが明らかにサボりがちになっていた。連日の疲れがあるにせよ、お前が最初の一歩の手を緩めて相手に楽をさせれば、そのシワ寄せはすべて味方に直撃する。守備で走れないなら一軍では使えないぞ」
次に、松永コーチの視線が小竹へと移る。
「小竹。神原の展開から左サイドで完全なフリーを作った立ち位置と、アーリークロスは一級品だ。だが、お前も課題は守備にある。中盤で仲村から相沢へ縦パスが入った最初の局面だ。仲村の目線一つで完璧に破られた際、お前はただボールを見送るだけで、足が止まっていた守備の状況判断が甘すぎる。相手に対してただ突っ立っているだけでは、チームを崩壊させる穴になるぞ」
最後に、松永コーチは陸の目をまっすぐに見据えた。
「味方を動かしコースを限定されたコーチング、奪った直後に逆サイドへの展開は評価する。だが、お前は相沢とマッチアップした時に間合いを取って腰を落としたな。距離を置いて遅らせるという判断自体はセオリー通りで間違っていない。だが、突っ込んでこないと完全に見透かされ、無残に置き去りにされた。自力を引き上げなければ、うちの中盤を任せられない」
「……はい」
陸は短く答え、奥歯を噛み締めた。自分の現在地と、相沢先輩に無残に破壊されたあの守備のボトルネックを解剖され、先ほどまでの激闘の熱は一瞬で霧散した。
夜、宿舎のスタッフ室では、新沼監督とヘッドコーチが静かに冷めかけた茶をすすっていた。机の上には、今日の紅白戦のデータが広げられている。
「神原、樋口、小竹。あの三人の即興のカウンターは見事でしたね。特に神原の守備時のコーチングと、高山の配給の読み切りは評価できます」
コーチの言葉に、新沼監督はスキンヘッドの頭を軽く撫でながら、感情の読めない細い目をさらに細めた。
「通用したのはそこまでだ。神原の戦術眼は確かに面白いが、身体のぶつかり合いの局面ではまだ使い物にならん。」
「だからこそ、得点直後に下げたと？」
「あやつはタフな中盤を支えきるだけの身体が出来上がっておらんからな。」
新沼監督は手元のノートへと視線を落とした。
「それよりも問題は、瀬木が相沢を完全にロックした際の、Aチーム側の出方だ。一本目は相沢の個のキレで瀬木を剥がしてチャンスを作ったが、その後は瀬木が完璧に修正して相沢へのコースを遮断された途端、周りは狙いどころを失って機能停止に陥った。エースが消された瞬間に、誰がどうスペースを突くかという戦術的なバリエーションが奴らにはまだ足りん。1人に依存し、硬直する悪い癖が抜けておらん」
新沼監督は、Aチームの控えの枠に移された高山の名前を見つめた。
「今回の紅白戦は一部控えを混ぜ、相沢が完全に消されたときに周りがどうするかを見るテストでもあったが……高山は相沢がロックされている状況に焦り、神原の仕掛けた網に自らボールを放り込んだ。実戦での配給能力と危機管理は、やはり現時点での序列通り、うちの基準には届かんな」
「瀬木の代役としては、まだリスクが大きいですね。しかし監督、あやつの素質と前へ出る推進力と対空能力は、後ろに置いておけばそれだけで強力な武器になります。」
新沼監督は手元の湯呑みを置き、感情の読めない細い目をさらに細めた。
「まあ、控えメンバーと新入生。どちらが先にうちの基準に達するか、見ものだな」
老名将の低く笑う声が、静かなスタッフ室に響いていた。