その先の景色を

新たな居場所

　春合宿を終えた翌日。

　帝東学園のサッカー部クラブハウスには、いつもとは違う緊張感が漂っていた。

　壁に掛けられた時計の秒針が、やけに大きく聞こえる。

　神原陸は、部室の隅に置かれた長椅子に腰掛けていた。

　隣には樋口がいる。

　普段なら何かと騒がしい男が、今日は妙に静かだった。

「……遅くね？」

　樋口が時計を見上げる。

「まだ時間前だろ」

「分かってるけどさ」

　そう言いながら、樋口は何度目か分からないほど膝を揺らした。

　今日、春合宿の結果を踏まえた一軍と二軍の振り分けが発表される。

　一軍は全学年合わせて二十五人。

　そこに入れなければ、当面は二軍で練習することになる。

　もちろん、二軍になったからといって終わりではない。

　だが、同じ練習場にいても、一軍と二軍では対戦する相手も、求められるものも違う。

　少なくとも陸は、そう考えていた。

「神原は余裕そうだな」

「そんなことないよ」

「嘘つけ。さっきから全然落ち着いてんじゃん」

「落ち着いて見えるだけ」

　陸は苦笑した。

　膝の上で組んだ手に、わずかに力が入る。

　昨日の紅白戦。

　大場先輩が右サイドで相手の立ち位置を動かし、生まれた隙へ陸が走り込んだ。

　そこに通された、絶妙なタイミングのパス。

　陸はそのまま相沢先輩へボールを送り、ゴールをアシストした。

　得点が決まった瞬間の光景は、今も鮮明に思い出せる。

　けれど、あの一つのプレーだけで評価が決まるわけではない。

　合宿の四日間、陸は自分の足りないものを嫌というほど思い知らされた。

　判断の速さ。

　球際の強さ。

　相手の圧力を受けながら、正確にボールを扱う技術。

　自分の武器が通用する場面はあった。

　同時に、通用しない場面もあった。

　だからこそ、結果が気になって仕方なかった。

「お前ら、朝から暗い顔してんなあ」

　不意に、背後から声がした。

　振り返ると、二年生らしい部員が立っていた。

　短く整えた髪に、どこか人懐っこい笑顔。

　その手にはスポーツドリンクが二本握られている。

「ほら、飲むか？」

「あ、ありがとうございます」

　樋口が反射的に受け取ろうとすると、相手は笑った。

「悪い、一本は俺の」

「えっ」

「冗談だよ。二本ともやるって」

　樋口が困ったように笑う。

「先輩、誰ですか？」

「おいおい、春合宿で一緒だっただろ」

「すみません、人数多くて……」

「まあ、そうだよな。俺は倉田健吾。二年で、左のミッドフィルダーやってる」

「樋口です！」

「知ってるよ。お前、足速いもんな。初日から目立ってたし」

　倉田はそう言ってから、陸にも視線を向けた。

「で、こっちは神原だろ？」

「はい」

「昨日の最後のアシスト、よかったな」

「ありがとうございます」

「大場先輩からボールが出る前に、もう走り始めてただろ？」

　陸は少し驚いた。

　あの場面を、そこまで見ていたのか。

「……はい。大場先輩が相手の位置を見て動いていたので、もしかしたらって」

「ああ、なるほどな」

　倉田は感心したように頷いた。

「大場先輩、ああいうの本当に上手いんだよ。あんまり喋らないけど、周りのことはよく見てるからさ」

「そうですね」

「でも、そこに気づいて走れるのも大事だろ。いいコンビだったと思うぞ」

　そう言って、陸の肩を軽く叩く。

「ま、今日はお互い名前があるといいな」

　その言葉に、陸は小さく頷いた。

　倉田は二人に手を振ると、今度は別の一年生たちのところへ歩いていった。

　何か声をかけ、笑わせている。

「……なんか、いい先輩だな」

　樋口が呟いた。

「うん」

　陸も同意した。

　帝東の先輩たちは、誰もが自分のプレーに強いこだわりを持っている。

　そんな中で、倉田のように気軽に話しかけてくれる先輩がいるのは、少しありがたかった。

　そのときだった。

　部室の扉が開いた。

「全員、集まれ」

　新沼監督の声が響いた。

　ざわついていた部室が、一瞬で静まり返る。

　監督の後ろには、松永コーチが立っていた。

　手には数枚の紙。

　新沼監督はホワイトボードの前に立つと、部員たちを見渡した。

「春合宿、ご苦労だった」

　低い声が部室に響く。

「この四日間で、お前たちの現在地はある程度見えた」

　誰も口を挟まない。

「勘違いするなよ。今回の振り分けは、将来性の順位じゃない。現時点で、どの練習環境に置くべきかという判断だ」

　新沼監督は一度言葉を切った。

「一軍は二十五人。公式戦でベンチに入れるのは、その中から二十人だ」

　部室の空気がさらに張り詰める。

「一軍に入ったからといって、試合に出られる保証はない。二軍になったからといって、そこで腐るような奴は最初から必要ない」

　松永コーチがホワイトボードに紙を貼り出した。

「確認しろ」

　その瞬間、部員たちが一斉に動いた。

　陸も立ち上がる。

　樋口が先に人混みへ飛び込んでいった。

「ちょ、押すなって！」

「お前が押してんだろ！」

　普段なら笑いが起きそうなやり取りにも、誰も反応しない。

　陸は人の肩越しに、ホワイトボードを見上げた。

　そこには、ポジションごとに名前が並んでいた。

　ゴールキーパー。

　ディフェンダー。

　ミッドフィルダー。

　フォワード。

　まず、見覚えのある先輩たちの名前が目に入った。

　飯島。

　新井、山田、高山。

　吉永、青木。

　瀬木、仲村、大場、笹家。

　そして、倉田健吾。

　相沢、平。

　春合宿で何度も対峙し、あるいは一緒にプレーした先輩たち。

　その名前を追いながら、陸はミッドフィルダーの欄へ視線を戻した。

　そこにあった。

　神原陸。

「……あった」

　自分でも驚くほど、小さな声が漏れた。

　もう一度、確認する。

　確かに書かれている。

　神原陸。

　一年生。

　一軍。

　その事実が、ゆっくりと胸に染み込んでいった。

「よっしゃあ！」

　すぐ横で大きな声が響いた。

　樋口だった。

「神原！　俺もあった！　見ろよ！」

「見えてるって」

「やった！　マジで！」

　樋口は陸の肩を何度も叩いた。

　陸は笑いながら、もう一度名簿を見た。

　フォワードの欄に、樋口の名前。

　そしてミッドフィルダーの欄には、もう一人。

　宮沢。

　春合宿で瀬木先輩と組み、守備の強度を見せていた一年生だった。

　一軍に選ばれた一年生は、三人。

　陸と樋口、そして宮沢。

　それだけだった。

「……三人か」

　陸が呟く。

　樋口も名簿を見つめ直した。

「小竹は？」

　その一言で、陸は視線を動かした。

　小竹竜斗。

　名前はなかった。

　沖田もいない。

　ほかの一年生たちの名前も、一軍の名簿には見当たらなかった。

　陸の胸に、先ほどとは違う感情が広がる。

　喜び。

　そして、気まずさ。

　すぐ後ろで、小竹が名簿を見上げていた。

　表情は変わらない。

　ただ、握った拳に力が入っているのが見えた。

「……小竹」

　陸が声をかけると、小竹はゆっくり振り返った。

「あ、神原くん……おめでとう」

「ありがとう」

「うん……よかったね」

　小竹は小さく笑った。

　けれど、その笑顔はどこかぎこちなかった。

「……僕、駄目だったな」

　ぽつりと呟く。

「守備も、体力も……全然だったから」

　陸は何と返せばいいか分からなかった。

　小竹の足元の技術は、間違いなく一級品だ。

　左右どちらの足でも正確にボールを扱えるし、狭い場所でも簡単には奪われない。

　それでも、今回の一軍には届かなかった。

「でも……」

　小竹はもう一度、ホワイトボードを見上げた。

「僕も、いつか……そっちで一緒にやりたいな」

「……うん」

　陸は頷いた。

「一緒にやろう」

「うん」

　今度は、小竹が少しだけ自然に笑った。

　少し離れたところでは、沖田が腕を組んでいた。

「くそっ……」

　漏れた声に、樋口が振り返る。

「沖田……」

「分かってるよ。守備だろ、守備」

　沖田は不機嫌そうに頭をかいた。

「クロスだけじゃ駄目ってことだろ」

　その言葉には、悔しさと同時に、自分の課題を認める響きがあった。

　樋口は何か言おうとして、口を閉じた。

　代わりに、沖田が先に口を開いた。

「樋口、お前はちゃんと点取れよ」

「……おう」

「一軍で試合出て、何もできなかったら笑ってやるからな」

「言ったな？　絶対点取ってやるよ」

　いつもの調子に戻った二人を見て、陸は少しだけ安心した。

　だが、名簿の前に残る部員たちの表情はさまざまだった。

　安堵する者。

　悔しさを隠す者。

　黙って紙を見つめ続ける者。

　同じ四日間を過ごした仲間たちが、明日から別々の場所で練習する。

　その事実が、ようやく現実味を帯びてきた。

「おーい、一年坊主」

　聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、倉田が立っていた。

「神原、樋口、宮沢。おめでとう」

「あ、ありがとうございます！」

　樋口が勢いよく頭を下げる。

　倉田は笑ってから、少し声を落とした。

「でも、ここからだからな」

　三人の顔を順番に見る。

「一軍の練習、結構きついぞ。三年の先輩たちも遠慮しないし」

「覚悟してます」

　宮沢が答えた。

「お、頼もしいな」

　倉田は笑った。

「分かんないことあったら聞けよ。練習のことでも、道具のことでも。三年の先輩に聞きづらかったら俺のところ来ればいいから」

「倉田先輩も先輩じゃないですか」

　樋口が言う。

「そうだったな」

　倉田は自分で笑った。

　そのやり取りに、陸もつられて笑う。

　すると、少し離れたところから声が飛んできた。

「倉田、また一年の世話？」

　大場先輩だった。

　いつの間にか近くに立っていたらしい。

「大場先輩があんまり喋らないからですよ」

　倉田が笑いながら返す。

　大場先輩は一瞬だけ倉田を見て、短く言った。

「聞かれないから」

「まず、もうちょっと話しかけやすい雰囲気出してくださいよ」

「……必要？」

「必要ですよ！」

　樋口が思わず吹き出した。

　陸も口元を緩める。

　昨日の紅白戦では、誰よりも周囲が見えているように感じた大場先輩。

　そんな人が、今は本気で首を傾げている。

　どうやら、ピッチの外では少し勝手が違うらしい。

「まあ、とにかく」

　倉田が陸たちへ向き直る。

「これからよろしくな」

「はい！」

　三人の声が重なった。

　そのとき、新沼監督が再び口を開いた。

「確認は済んだか」

　部員たちが姿勢を正す。

「一軍に入った奴は、明日から一軍の練習に参加しろ。二軍の奴は松永の指示に従え」

　新沼監督は、全員を見渡した。

「もう一度言う。今日の結果は、今のお前たちの評価だ」

　その声に、陸は自然と背筋を伸ばした。

「一週間後も、一か月後も、同じ評価とは限らん」

　誰かが息を呑む音がした。

「選ばれた奴は、選ばれた理由を証明しろ。選ばれなかった奴は、俺たちの判断が間違っていたと思わせてみろ」

　新沼監督は、それだけ言って部室を出ていった。

　松永コーチも後に続く。

　残された部員たちの間に、しばらく沈黙が流れた。

　やがて、誰かが口を開く。

　別の誰かが笑う。

　少しずつ、いつもの部室の空気が戻っていった。

　陸は、もう一度ホワイトボードを見上げた。

　神原陸。

　自分の名前がある。

　たったそれだけのことが、今は何より嬉しかった。

　去年の夏。

　三葉スポーツクラブのミーティングルームで、ユース昇格を見送ると告げられた。

　あの日から、いくつものセレクションを受けた。

　何度も不合格の通知を受け取った。

　自分には、上のカテゴリーでサッカーを続ける場所がないのではないか。

　そんな考えが頭をよぎったこともあった。

　それでも、諦めなかった。

　そして今、自分は帝東学園の一軍にいる。

　けれど。

　陸は名簿から視線を外し、周囲を見渡した。

　相沢先輩が平先輩と何か話している。

　瀬木先輩は宮沢に声をかけていた。

　新井先輩と山田先輩の近くでは、高山先輩が静かに話を聞いている。

　大場先輩は相変わらず無口で、その隣では倉田先輩が何かを楽しそうに話していた。

　この中で、自分はどこまでやれるだろう。

　昨日のようなプレーを、もう一度できるだろうか。

　いや。

　一度だけでは足りない。

　何度でも。

　相手が変わっても。

　試合の流れが変わっても。

　自分の力を発揮できなければ、ここには残れない。

「神原！」

　樋口が呼んだ。

「帰ろうぜ！」

「ああ」

　陸は最後にもう一度、自分の名前を見た。

　そして、静かに息を吐いた。

　一軍に入れた。

　でも、まだ何も成し遂げていない。

　ここはゴールではない。

　新しいスタートラインだ。

　陸は樋口たちの後を追って、クラブハウスを出た。

　春の陽射しが、グラウンドを明るく照らしていた。

　その先には、まだ見たことのない景色が広がっている。

　陸は少しだけ歩幅を速めた。