その先の景色を

閑話 見えているもの

　帝東高校のサッカー部棟を出ると、春の陽射しが陸の目に飛び込んできた。

　春合宿から帰ってきた翌日。先ほどまでいた部室では、新沼監督から新年度の一軍の顔ぶれが発表されたばかりだった。

神原陸。

　自分の名前が呼ばれた瞬間の感覚が、まだ身体のどこかに残っている。

　もっとも、喜んでばかりもいられない。選ばれた二十五人のうち、公式戦でベンチに入れるのは二十人。さらに試合に出られる人数となれば、もっと限られる。

　ようやく立てた場所で、また競争が始まるのだ。

「陸！」

　背後から聞き覚えのある声が飛んできた。

　振り返ると、相沢友哉が片手を上げて近づいてくる。その隣には、少しゆったりとした足取りで歩く仲村の姿もあった。

「相沢先輩」

「Aチーム、おめでとう！」

「ありがとうございます」

「いやー、よかったよかった。これでまた一緒にサッカーできるな」

「まだ試合に出られるとは決まってませんけどね」

「そうなの？」

「そうなのって……さっき監督が言ってたじゃないですか」

「ああ、二十人の話？」

「それです」

「じゃあ、まず二十人に入ればいいんだな」

　相沢はあっさり言った。

　簡単に言ってくれる。

　陸が苦笑すると、隣の仲村も小さく笑った。

「相沢は昔からこんな感じ？」

「ええ。三葉にいた頃から変わってません」

「陸、ひどくない？」

「褒めてますよ」

「ほんとに？」

「半分くらいは」

「半分かあ」

　相沢は少し考え込んだあと、まあいいか、と笑った。

　三葉の頃と変わらないやり取りだった。

　ただ一つ違うのは、隣に立っている仲村という先輩の存在だ。

　春合宿で、陸は何度も仲村のプレーを見ていた。

　柔らかな左足のタッチ。相手の逆を取る身体の向き。狭い場所でも慌てず、味方へボールを届ける技術。

　とりわけ印象に残っているのは、相沢へのパスだった。

「あの、仲村先輩」

「ん？」

「一つ聞いてもいいですか？」

「いいよ」

「春合宿で、相沢先輩に何度か裏へパスを出してましたよね」

「ああ、うん」

「あれって、どうやってタイミングを合わせてるんですか？」

　仲村が少し首を傾げた。

「タイミング？」

「相沢先輩が走り出す前に、もうボールを蹴ってるように見えたんです」

　陸も相沢の速さはよく知っている。

　三葉では何度もパスを通してきた。相沢が相手の背後を取れば、そう簡単には追いつかれないことも分かっている。

　だが、仲村のパスは少し違った。

　相沢が走り出したから出すのではない。

　走り出す瞬間に、もうボールが動いている。

「ああ、それか」

　仲村は相沢をちらりと見た。

「こいつ、走りたいとき分かりやすいんだよ」

「え？」

「身体がちょっと前向くんだよね。あと、相手の足元を見なくなる」

「俺、そんなことしてる？」

「してる」

「マジか」

　相沢は自分の足元を見下ろした。

「でも、それだけで分かるんですか？」

「それだけじゃないけどね」

　仲村は少し考えてから続けた。

「相沢って、足元でもらってから勝負するより、走りながら受けた方が速いだろ？」

「そうですね」

「だから、走り出してから出すと、ちょっと遅いんだよ。相沢が一番速くなるところに合わせたいから」

　陸は思わず黙った。

　言っていることは理解できる。

　自分だって、相沢のスピードを活かそうとパスを出してきた。

　ただ、仲村は相沢がどこへ走るかだけでなく、いつ走りたくなるのかまで見ている。

「……すごいですね」

「そう？」

「僕、相沢先輩とは三年間一緒にやってましたけど、そこまで見てませんでした」

「いや、神原もいいパス出してただろ？」

　仲村は何でもないことのように言った。

「相沢、そう言ってたよ」

「えっ」

「三葉のとき、よくいいところに出してくれるやつがいたって」

　陸が相沢を見ると、相沢はにこにこと笑っていた。

「だって本当だし」

「……本人の前で言わなくてもいいじゃないですか」

「なんで？」

「なんとなくです」

「変なの」

　仲村が笑う。

「でもさ、相沢って、あんまり細かく言わなくても走ってくれるから楽なんだよね」

「楽、ですか？」

「うん。走りたいところが分かりやすいし、走り出したら迷わないから」

　相沢が胸を張った。

「そこは自信ある！」

「守備に戻るときもそれくらい迷わないといいんだけど」

「戻ってるって！」

「うん。たまにね」

「仲村ぁ」

　同級生同士の気安いやり取りに、陸は思わず笑った。

　仲村は、味方を動かすために難しい指示を出しているわけではないらしい。

　相沢が何を得意としていて、どんな状況で力を発揮できるのか。

　それを理解したうえで、ボールを届けている。

　陸はふと、春合宿の紅白戦を思い出した。

　大場が相手の動きを読んで右サイドから攻撃を組み立て、仲村が中央でボールを受けていた場面。

「あの、大場先輩とはどうなんですか？」

「大場先輩？」

「はい。春合宿で見ていて、すごく連係が合ってるなと思って」

「ああ」

　仲村は納得したように頷いた。

「大場先輩は、相沢とはまた違うかな」

「違う？」

「あの人、次にどこを使いたいかが結構はっきりしてるんだよ」

　陸は目を瞬かせた。

　大場のプレーは、陸にとって簡単に理解できるものではなかった。

　春合宿の最終日。大場からのパスを受けて相沢の得点につなげた、あの一連のプレー。

　あのとき陸は、ようやく大場の意図に気づいたのだ。

「……分かるんですか？」

「全部じゃないよ」

　仲村は笑った。

「でも、あの人がどこを見てるかとか、どこに立ってるかとか。そういうのを見てると、次に何したいかは何となく分かる」

「何となく……」

「大場先輩って、あんまり喋らないだろ？」

「はい」

「だから、こっちがちゃんと見てないとね」

　さらりと言われた言葉だった。

　けれど陸には、簡単なこととは思えなかった。

　相沢の走り出したい瞬間を知っている。

　大場が次に使いたい場所を理解している。

　それぞれ、考えていることも、得意なプレーも違う。

　なのに仲村は、どちらにも自然に合わせている。

「仲村先輩って、味方のことをよく見てるんですね」

「そうかな」

「そうですよ」

　陸が即答すると、仲村は少し照れくさそうに笑った。

「まあ、味方が何したいか分かった方が、パス出しやすいからね」

　それだけのことだと言うような口調だった。

　陸は、その言葉を頭の中で繰り返した。

　味方が何をしたいか。

　自分はこれまで、味方に何をしてほしいかを考えることが多かった。

　そこへ動いてほしい。

　その相手を見てほしい。

　今は上がらないでほしい。

　だから声を出して伝える。

　だが、仲村は少し違うところから考えているのかもしれない。

「そういえばさ」

　不意に仲村が言った。

「神原って、結構喋るよな」

「……え？」

「試合中」

　陸は一瞬、言葉に詰まった。

「あ、すみません。うるさかったですか？」

「いやいや、そうじゃなくて」

　仲村は慌てて手を振った。

「むしろ、あれはいいと思うよ」

「……いい、ですか？」

「うん。味方が迷わなくて済むだろ」

　仲村は続けた。

「春合宿でもさ、神原が声かけたら、周りの動きがちょっと変わってたじゃん」

　陸は目を見開いた。仲村は、そんなところまで見ていたのか。

「俺、ああいうのあんまり言わないからさ」

「でも、仲村先輩は言わなくても味方を動かせるじゃないですか」

「そういうときもあるけど、伝わらないときもあるよ」

　仲村はあっさり認めた。

「声で伝えた方が早いこともあるし。そこは神原のいいところだと思う」

　陸は返事を探した。

　三葉では、声を出すことが自分の武器だった。

　外部セレクションでも、パスやコーチングは評価された。

　それでも、最後には身体能力や対人プレーの課題を指摘され、不合格になった。

　もちろん、帝東のAチームに選ばれたからといって、その弱点が消えたわけではない。

けれど。

　目の前にいる帝東の司令塔は、自分が必死に磨いてきたものを、当たり前のように長所として認めてくれていた。

「……ありがとうございます」

「いや、別にお礼言われるようなことじゃないけど」

　仲村が少し困ったように笑う。

　そこへ相沢が口を挟んだ。

「陸、昔から声でかかったもんな」

「相沢先輩まで」

「いや、助かってたよ？　俺、走ってると周り見えなくなることあるし」

「それは少し見てください」

「頑張る」

「今まで頑張ってなかったんですか？」

「頑張ってたけど、もっと頑張る」

　あまりにも堂々とした返答に、仲村が吹き出した。陸もつられて笑う。

　先ほどまで少し緊張していたことが、馬鹿らしくなってきた。

　相沢は変わらない。

　仲村も、ピッチで見せる圧倒的な技術とは裏腹に、話してみれば気さくな先輩だった。

　ただ、その何気ない言葉の端々に、陸がまだ持っていないものが見え隠れする。

「じゃあ、俺たち先に行くわ」

　仲村が校門の方を指した。

「はい。ありがとうございました」

「また練習でな」

「陸！　この前みたいなパス、また頼むな！」

「相沢先輩、あれは大場先輩のパスがよかったからですよ」

「でも最後に出したのは陸だろ？」

「……まあ、そうですけど」

「じゃあ、またよろしく！」

「はいはい」

相沢は満足そうに笑いながら、仲村の後を追っていった。

二人の背中を見送ってから、陸はゆっくりと歩き出す。

春の風が、グラウンドの方から吹いてきた。

仲村の左足を思い出す。

正確なパス。

柔らかなタッチ。

相手を欺く身体の向き。

もちろん、どれも一級品だった。

けれど、あのパスの凄さは、足元の技術だけではない。

相沢が走りたい瞬間。

大場が次に狙っている場所。

仲村は、味方が何をしたいのかを理解している。

だからこそ、味方は迷わず動き出せる。

一方、自分は声を出す。

味方に状況を伝え、動きを促し、パスコースを作る。

やり方は違う。

けれど、どちらも味方を活かすためのものだった。

陸はふと、春合宿で大場から受けたパスを思い出した。

あの瞬間、自分は大場が何をしたいのか、ほんの少しだけ理解できた気がした。

仲村は、きっとそれを何度も繰り返している。

「……まだまだだな」

小さく呟いて、陸は笑った。

悔しさはある。

けれど、それ以上に、もっと知りたいと思った。

あの人たちには、いったいどんな景色が見えているのだろう。

陸は鞄の肩紐を掛け直し、校門へ向かって歩き出した。

今度の練習では、パスが出た場所だけではなく、その前に味方が何を見ていたのかも、よく観察してみよう。

そう決めると、自然と足取りが軽くなった。

帝東でのサッカーは、まだ始まったばかりだった。