遊戯駒の章

差出人のない手紙

　ナシャタウンの冒険者協会の前で、旅人とパイモンは、いきなり腕を掴まれた。

「いた！ 探したぜ、旅人！」

　振り返ると、ヤフォダが立っていた。息を切らして、額に汗を浮かべている。どうやら町中を走り回っていたらしい。

「うわっ、ヤフォダ！ どうしたんだ、そんなに慌てて」

　パイモンが目を丸くすると、ヤフォダはきょろきょろと辺りを見回した。誰も聞いていないことを確かめてから、声を潜める。

「頼みがあるんだ。……姐さんには、内緒で」

「内緒？」

「しーっ！ 声がでかい！」

　ヤフォダは旅人の袖を引っ張って、冒険者協会の裏手の路地に連れ込んだ。木箱の陰にしゃがみ込み、懐から小さな布袋を取り出す。中身がじゃらりと鳴った。モラだ。

「報酬は、あたいの給料から出す。足りなかったら、来月の分も出す。だから、頼む」

「お、おう……そんなに大事な依頼なのか？」

　パイモンが身を乗り出した。ヤフォダは、真剣な顔でうなずいた。

「秘聞の館にさ、何年も前から、差出人の分からない手紙が届くんだ」

　ヤフォダの話は、こうだった。

　数年前のある日から、館に一通の手紙が届くようになった。差出人の名前はない。宛名は、いつも「秘聞の館へ」とだけ。中には、短い情報が書かれている。どこの商会が裏で密輸をしているか。どの賞金首がどこに潜んでいるか。どの勢力が、館に手を出そうとしているか。

「それがさ、毎回、全部当たってるんだよ。一回も外れたことがない」

「すごい情報屋なんだな！」

「すごいなんてもんじゃない。姐さんの情報網より、早いときがあるんだ」

　ヤフォダは、悔しそうに唇を尖らせた。

「で、手紙には毎回、決まって同じものが入ってる」

「同じもの？」

「駒だよ。盤上遊戯の、木彫りの駒。小指の先くらいの大きさの」

　パイモンと旅人は、顔を見合わせた。

「インクも変わってるんだ。ナド・クライじゃ見かけない、赤茶けた色でさ。姐さんが言うには、スメールの砂漠のインクらしい」

「スメールの砂漠……ネフェルの故郷だよな？」

「そうなんだよ」

　ヤフォダは、膝を抱えて座り込んだ。

「北の大陸情報網のボスがだぜ？ 何年も、たった一人の差出人を突き止められないなんて、おかしいだろ。姐さんなら、その気になれば三日で分かるはずなんだ」

「その気になれば？」

　旅人が聞き返すと、ヤフォダは小さくうなずいた。

「姐さん、本気で探そうとしないんだよ。手紙が届くたびに、黙って読んで、駒を木箱にしまって、それで終わり。あたいが調べましょうかって言っても、放っておけって」

　ヤフォダの声が、少しだけ低くなった。

「……でもさ、最近の姐さん、手紙が来るたびに、夜遅くまで一人で起きてるんだ。奥の部屋で」

　パイモンが、腕を組んだ。

「それって、ネフェルが本当は気にしてるってことじゃないのか？」

「だろ！？ あたいもそう思うんだよ！」

　ヤフォダが、勢いよく顔を上げた。

「だから、旅人に頼みたいんだ。差出人を見つけてほしい。姐さんにばれないように、こっそり」

　旅人は少し考えた。それから、首を横に振った。

　ヤフォダの顔が、さっと青ざめた。

「え……だ、だめか？」

　旅人は、ネフェルに隠れて調べるのは無理だと思う、と答えた。北の大陸情報網のボスの目を盗んで動き回るなど、自分には到底できそうにない。

「た、確かに……」

　パイモンが、ぶるりと震えた。

「ネフェルにばれたら、何されるか分からないぞ……」

　旅人は続けた。だから、正面から館に行って、ネフェル本人に話を聞こう。依頼は引き受ける、と。

　ヤフォダは、しばらくぽかんとしていた。

　それから、ぱっと顔を輝かせて、旅人の手を両手で握った。

「恩に着るぜ、旅人！」

「報酬は、ちゃんともらうからな！」

　パイモンが、すかさず布袋を指さした。ヤフォダは苦笑いしながら、それを旅人の手に押しつけた。

◇

　秘聞の館の扉を開けると、カウンターの上で黒猫が一匹、けだるそうに欠伸をした。アシュルだ。

　その奥の長椅子に、ネフェルが座っていた。深緑の髪を揺らして、膝の上の帳面から顔を上げる。翠色の瞳が、旅人とパイモン、それから二人の後ろで小さくなっているヤフォダを順に見た。

「いらっしゃい。……おや、ヤフォダ。お使いの帰りにしては、ずいぶん遅かったね」

「ひっ！ い、いや、その、姐さん、これはだな……」

「差出人探しの依頼だろう？」

　ヤフォダの顔から、血の気が引いた。

「な、なんで知って……」

「冒険者協会の裏で、あんなに大きな声で話してたら、猫だって聞きつけるさ」

　ネフェルは帳面を閉じて、くすりと笑った。怒っている様子はなかった。むしろ、少しだけ楽しそうだった。

「座りな、旅人。それと、パイモン。お茶くらいは出そう」

　パイモンが、ほっと胸を撫で下ろした。

「よかった……怒られるかと思ったぞ」

「怒る理由がないよ。ヤフォダが自分の給料で人を雇うなんて、なかなか見られない光景だからね」

　ヤフォダが、耳まで真っ赤になった。

　お茶を淹れながら、ネフェルは奥の棚から木箱を一つ取り出してきた。蓋を開ける。

　中には、手紙の束と、小さな木彫りの駒が、ぎっしりと詰まっていた。

「これが全部か！？」

　パイモンが、思わず身を乗り出した。駒は、何十個もあった。どれも小指の先ほどの大きさで、形は少しずつ違う。円錐形のもの、糸巻きのような形のもの、小さな鳥の頭を象ったもの。

「セネト、という遊戯の駒だよ」

　ネフェルが、駒の一つを指でつまみ上げた。

「スメールの砂漠の、古い盤上遊戯さ。駒を進めて、盤の終わりまで渡りきったほうが勝ち。……死者の国を渡る旅になぞらえた遊戯だと言われてる」

「死者の国……ちょっと怖いぞ」

「怖くはないさ。ただの遊びだよ」

　ネフェルは、駒を箱に戻した。その指先が、ほんの一瞬だけ、駒の上に留まったのを旅人は見た。

「差出人を探したいなら、好きに調べるといい。手紙も駒も、全部貸してやるよ。ただ――」

　ネフェルは、ゆっくりとお茶を啜った。

「見つからなくても、あたしは困らない。それだけは言っておくよ」

　旅人は、その言葉の意味を考えながら、手紙の束を手に取った。

　そのとき、ふと、部屋の奥に目が向いた。

　半分開いた扉の向こうに、小さな部屋があった。窓際に、低い卓が一つ置かれている。その上に、細長い盤が乗っていた。三列に並んだ、三十の升目。いくつかの升目の上に、駒が置かれたままになっている。

　勝負の途中のように見えた。

　アシュルが、いつの間にかその卓の端に移動していた。盤の縁に丸くなって、目を細めている。けれど、尻尾の一本すら、駒には触れていなかった。

「あれも、セネトの盤か？」

　パイモンが、奥の部屋を指さした。

　ネフェルの手が、茶碗を持ったまま止まった。

「……そっちは、触らないでくれ」

　静かな声だった。いつもの涼しい調子と、ほんの少しだけ違っていた。

「古い友人と指してた勝負さ。まだ、決着がついてないんだ」

「何年くらい？」

「さあ。数えてないね」

　ネフェルは、扉に手を伸ばして、そっと閉めた。

　そのとき、館の入口の鈴が鳴った。

　入ってきたのは、ナシャタウンの子供だった。十歳くらいの男の子が、封筒を一通、両手で大事そうに抱えている。

「ネフェルさん、お手紙です！」

　ヤフォダが、弾かれたように立ち上がった。

「お、おい、坊主！ それ、誰から預かった！？」

「えっと、町の外れで、知らないお兄さんから。秘聞の館に届けてくれたら、飴をくれるって」

「顔は！？ どんな奴だった！？」

「布を巻いてたから、よく見えなかったよ。でも、優しい声だった」

　ネフェルは、黙って封筒を受け取った。子供の手に、自分の財布から飴代を握らせてやる。子供は嬉しそうに駆けていった。

　封を切る。中から、赤茶けたインクで書かれた紙片と、小さな駒が一つ転がり出た。

　ネフェルは、紙片に目を落とした。

　短い一文だった。

『砂鱗団がナシャタウンに入る。標的は秘聞の館』

　館の中が、しんと静まり返った。

「さ、砂鱗団？ なんだそれ？」

　パイモンが、ヤフォダとネフェルを交互に見た。ヤフォダは、首を横に振った。聞いたことがないらしい。

　ネフェルは、何も言わなかった。

　紙片を、もう一度だけ読み返した。それから、丁寧に折り畳んで、懐にしまった。駒は、木箱の中に。他の何十もの駒と一緒に。

「旅人」

　ネフェルが、顔を上げた。いつもの、余裕のある笑みが戻っていた。

「差出人探しは、少し後回しにしよう。代わりに、ナシャタウンにどんな連中が入ってくるのか、目を光らせておいてくれるかい。報酬は、ヤフォダの分と別に、あたしからも出す」

　旅人は、うなずいた。

　けれど、館を出るとき、旅人は振り返った。

　ネフェルは、閉ざされた奥の部屋の扉を、じっと見つめていた。

◇

　その夜、ネフェルは奥の部屋の、低い卓の前に座っていた。

　灯りは、蝋燭が一本だけ。アシュルが、盤の縁で丸くなって寝息を立てている。

　盤の上の駒は、何年も前から同じ場所にあった。白い駒が五つ、黒い駒が五つ。白はネフェルの、黒はあの男の。黒の駒のほうが、ほんの少しだけ、盤の終わりに近かった。

　いつだって、そうだった。

◇

　アアル村の夜は、冷えた。

　昼間は焼けるような砂が、日が沈んだ途端に氷のように冷たくなる。部族を失って流れ着いた小さなネフェルは、最初の頃、毎晩のように震えて眠れなかった。

　そんなある夜、焚き火の傍らで、一人の男の子が声をかけてきた。

「眠れないなら、一局どう？」

　日に焼けた肌の、焦げ茶の髪の子だった。ネフェルと同じくらいの年頃。両親を砂嵐で亡くして、村の長老に育てられている孤児だと、あとで知った。

　男の子は、砂の上に指で三列の升目を描いた。小石を拾って、駒の代わりにする。

「セネトっていうんだ。死んだ人が、あの世まで旅をする遊びなんだって。全部の駒を、向こう岸まで渡しきったら勝ち」

「……死んだ人の遊びなんて、縁起が悪い」

「そうかな。僕は、死んでも誰かがちゃんと送ってくれるって話だと思うけど」

　男の子は、にこりと笑った。

　その夜、ネフェルは一局で負けた。次の夜も、その次の夜も。

　悔しかった。部族の誰よりも頭が回ると言われてきた。なのに、この男の子にだけは、どうしても勝てなかった。

「もう一局」

「いいよ」

　男の子は、いつも笑ってうなずいた。

　名前を、セネトといった。遊戯と同じ名前だ。親がこの遊びが好きだったから、そう名付けたのだと言っていた。

　――ネフィ。

　いつからか、セネトはネフェルをそう呼ぶようになった。他の誰にも呼ばせなかった呼び方を、彼にだけは許していた。

　キャンディスと三人で、村の外れの獣を追い払った。盗賊に襲われた隊商を助けた。教令院に入学が決まった日、セネトは自分のことのように喜んでくれた。教令院を辞めて村に戻った日、セネトは何も聞かずに隣に座ってくれた。

　そして、ネフェルが砂漠で何をしたのかを、セネトだけが知っていた。

　止めようとしてくれた。それでも止まらなかったネフェルの隣で、彼は黙って、彼女が残した痕跡を一つずつ消して回った。何も言わずに。何も責めずに。

◇

　ネフェルは、自分の目に指先で触れた。

　トキの王が、あの日くれた目。人の心を見透かす目。嘘も、隠し事も、この目の前では意味をなさない。

　この目を授かった夜、ネフェルはセネトにだけ、一つの約束をした。

　――あんたの心だけは、絶対に覗かない。

　なぜそんな約束をしたのか、今でもうまく説明できない。ただ、この男の心だけは、覗いてはいけない気がしたのだ。覗いてしまったら、何かが壊れてしまう気がした。

　ナド・クライに渡る前の夜、二人は最後の一局を指した。

　勝負の途中で、セネトが席を立った。

「ごめん。今夜はここまで」

「逃げるのかい？」

「まさか。続きは、また今度」

　セネトは、いつものように笑った。

　その「今度」は、来なかった。

　ネフェルがナド・クライで秘聞の館を構えてしばらく経った頃、一通の手紙が届いた。セネトの、少し癖のある字で。

『雨林で学び直すことにした。しばらく会えない。元気で』

　ネフェルは、その手紙を信じた。

　信じることに、した。

　覗かないと約束したのだから。彼が雨林へ行くと言うなら、それが彼の選んだ道なのだと。

　そして、それから間もなく、差出人のない手紙が届き始めた。

◇

　ネフェルは、今日届いた駒を、指でつまみ上げた。

　蝋燭の灯りにかざす。

　木彫りの駒。円錐形の、何の変哲もない形。けれど、その底に、小さな刃の跡が残っていた。斜めに一筋、浅く走る彫り跡。

　利き手の癖だ。削り終わりに、刃を少しだけ斜めに抜く。

　アアル村で、小石の代わりに初めて木の駒を彫ってくれた男の子が、同じ癖を持っていた。

　ネフェルは、木箱の中の駒を一つずつ取り出して、底を確かめた。どれも、同じ彫り跡があった。何十個も。何年分も。

　知っていた。

　最初の手紙が届いた日から、ずっと。

　北の大陸情報網のボスが、本気で探せば三日で見つかる差出人。それを、何年も探さずにいた理由は、一つしかなかった。

　彼が、隠れることを選んだからだ。

　あのセネトが、名前も書かずに、顔も見せずに、それでも情報だけを送り続けてくる。その理由を、ネフェルは知りたくなかった。知ってしまえば、雨林で学び直しているという嘘を、嘘だと認めなければならなくなるから。

　覗かないと約束したのは、彼の心だけではなかったのかもしれない。

　ネフェルは、自分自身の心からも、目を逸らしてきたのだ。

「……あんたなんだろう？」

　盤に向かって、ネフェルは呟いた。

　返事は、なかった。アシュルが、寝ぼけたように小さく鳴いただけだった。

　ネフェルは、駒を木箱に戻した。

『砂鱗団がナシャタウンに入る。標的は秘聞の館』

　あの男が、わざわざ知らせてきた。

　それはつまり、あの男がそれを知っている場所にいる、ということだ。

◇

　三日後の昼過ぎ、ナシャタウンの広場がざわついた。

　ネフェルは、秘聞の館の二階の窓辺から、それを見下ろしていた。手には茶碗。湯気は、とうに消えている。

　町の南門から、隊列が入ってくるところだった。

　砂色の外套を纏った男たちが、二十人ほど。駱駝が数頭、荷を積んで後に続いている。誰もが腰に曲刀を下げ、顔の下半分を布で覆っていた。外套の背には、揃いの紋が染め抜かれている。とぐろを巻く蛇の鱗。

　砂漠の傭兵団だ。エルマイト旅団に似ているが、それよりもずっと荒んだ匂いがした。

　広場の人々が、遠巻きに道を開けていく。商人が店先の品を引っ込め、母親が子供の手を引いて路地へ消えた。

「姐さん」

　背後から、ヤフォダの声がした。珍しく、低い声だった。

「あれが、砂鱗団か？」

「おそらくね」

「……物騒な連中だな。あたい、ちょっと様子を――」

「行かなくていい。旅人が、もう広場にいる」

　ネフェルは、顎で広場の隅を示した。噴水の陰に、金色の髪の旅人と、ふわふわと浮かぶ白い小さな影が見えた。パイモンが、旅人の肩越しに傭兵たちを覗き込んでいる。

　隊列の先頭に、一人の男がいた。

　他の者たちより、背が高い。顔の布を外していて、精悍な顔立ちが見えた。歳は、ネフェルとそう変わらないだろうか。目つきが鋭く、口元に笑みはない。腰の曲刀の柄に、金の装飾が施されていた。首領だろう。

　ネフェルの目が、その男の上で一瞬だけ止まった。

　――どこかで、見たことのある顔だ。

　いや、顔ではない。目元だ。あの切れ長の、冷たい目元を、ネフェルは昔、どこかで見た気がした。

　記憶を探る前に、隊列の中ほどにいた別の人影が、ネフェルの視線を奪った。

　一人だけ、外套の色が違った。

　他の団員たちは砂色の外套なのに、その男だけは、擦り切れた黒い外套を纏っていた。背が高い。肩幅が広い。焦げ茶の髪を、首の後ろで一つに束ねている。

　左目を、布で覆っていた。

　顔の左半分を斜めに横切るように巻かれた、くすんだ藍色の布。その下から、古い傷跡が覗いていた。

　男は、隊列の中で、まるで影のように静かに歩いていた。他の団員たちが周囲を威圧するように睨みつけている中で、ただ一人、俯き加減に、足元だけを見ていた。

　うなじが、見えた。

　束ねた髪の下の、日に焼けた肌に、黒い焼き印があった。とぐろを巻く蛇。外套の背の紋と、同じ形の。

　ネフェルの指から、茶碗が滑り落ちそうになった。

　かろうじて、掴み直した。冷めた茶が、少しだけ手の甲にこぼれた。

「姐さん？」

　ヤフォダの声が、遠くに聞こえた。

　男が、顔を上げた。

　まるで、誰かに呼ばれたかのように。俯いていた顔をゆっくりと上げて、広場を見回し、それから――秘聞の館の二階の窓を見た。

　目が、合った。

　残された右目だった。

　オアシスの水のような、澄んだ青緑。

　アアル村の焚き火の傍らで、砂の上に升目を描きながら、ネフィ、と呼んで笑った男の子の目だった。

　一瞬だった。

　男の目が、大きく見開かれた。それから、すぐに伏せられた。何事もなかったかのように顔を前に戻し、隊列と一緒に、広場を横切っていく。

　一度も、振り返らなかった。

　ネフェルは、窓辺から動けなかった。

　茶碗を持つ手が、震えていた。止めようとしても、止まらなかった。北の大陸情報網のボスが、たかが一人の男を見ただけで。

　――雨林で学び直すことにした。

　あの手紙の字が、頭の中で崩れていった。

　雨林ではなかった。学び直してなど、いなかった。

　あの男は、うなじに蛇の焼き印を押されて、片目を失って、砂漠の傭兵団の隊列の中を、影のように歩いていた。

　足元で、アシュルが小さく鳴いた。ネフェルの足首に、頭をこすりつけてくる。

　ネフェルは、ゆっくりと膝をついた。アシュルを抱き上げる。柔らかな黒い毛並みに、顔を埋めた。

「……姐さん、どうしたんだよ。顔、真っ青だぞ」

　ヤフォダが、おろおろと駆け寄ってきた。

　ネフェルは、答えなかった。答えられなかった。

　広場の噴水の陰で、旅人が、館の二階の窓を見上げていた。

　旅人には、窓辺の人影の表情までは見えなかった。けれど、パイモンが、旅人の袖をそっと引いた。

「なあ、旅人……今のネフェル、なんか、迷子みたいな顔してなかったか？」

　旅人は、何も答えなかった。

　ただ、広場を横切っていく黒い外套の背中を、じっと見送っていた。