遊戯駒の章

お花の館 1/3

あたまからっぽにしてよんでください。

あとがきにてご報告があります。

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　最初の一輪は、盤の縁に咲いた。

　祝言から五日目の夜だった。奥の部屋の蝋燭は二本目に入っていて、盤の上では白と黒の駒が互いの陣地の手前で睨み合っていた。アシュルは卓の下で丸くなっている。窓の外ではナシャタウンの夜風が鳴っていた。

「あんたの番だよ」

「うん」

　セネトは黒い駒に手を伸ばした。ネフェルも同時に白い駒へ手を伸ばしていた。自分の番でもないのに。考え事をしていて、手が勝手に動いたのだ。

　二人の指先が盤の真ん中で触れた。

　ほんの一瞬だった。爪の先が当たった程度のことだ。

　ぽん、と小さな音がした。

　二人は同時に盤の縁を見た。

　木目の継ぎ目から、白い花が一輪顔を出していた。透けるような花びらの縁が、蝋燭の灯りを受けて淡い銀色に光っている。砂漠でもナド・クライでもめったに見ない花だった。

「……月開花だね」

「うん」

「水と草が交わったときにしか咲かない花だ」

「知ってる」

　ネフェルはしばらく花を見つめていた。それからセネトを見た。セネトも花からネフェルへ目を移した。

　水の神の目を持つ男と、草の月の輪を持つ女が向かい合っている。

「……たまたまだろう」

「たまたまだね」

「盤の木が古いからね。何かの拍子に種が紛れ込んでたのかもしれない」

「そうかもしれない」

　二人とも納得したふりをして駒を動かした。

　その夜の勝負はセネトが勝った。ネフェルは途中から盤の縁ばかり気にしていて、三手も読み違えたのだ。

◇

　翌朝から花が咲き始めた。

　最初に見つけたのはヤフォダだった。

「なんだこりゃ」

　階段の手すりに、花が三輪並んでいた。昨日の夕方にはなかったものだ。ヤフォダは箒を持ったまま首をかしげた。それから、階段の上でくつろいでいる黒猫をじろりと睨んだ。

「アシュル。あんただろ」

　アシュルは片目だけ開けた。知らない、という顔だった。

「外から摘んできたんだな。花なんか咥えてくんなって言ってるだろ」

　ヤフォダは花を摘んで、小さな鉢に植え替えた。窓辺に置くと、朝日を受けてきらきら光った。きれいなのは認める。

　次の日は、カウンターの天板に二輪咲いていた。

　その次の日は、台所の水瓶の縁に四輪。応接間の長椅子の肘掛けに一輪。二階の廊下の窓枠に五輪。

「アシュル！」

　ヤフォダの怒鳴り声が、毎朝館に響いた。アシュルはそのたびに耳を伏せた。そのうち、朝になると姿を消すようになった。濡れ衣を着せられ続けるのが嫌になったらしい。

　花は増え続けた。

◇

「……ちょっと待ちな」

　五日目の夜にネフェルは気付いた。

　奥の部屋の机に、館の見取り図を広げていた。情報屋の習い性で、花が咲いた場所に印をつけていたのだ。ヤフォダが摘んだ花の数と場所と日付を、全部書き込んである。

　階段の手すり。三輪。

　その前の晩に何があったか。

　セネトが、二階へ上がるネフェルの手を取ったのだ。段差でつまずきかけたからと言って。本当はつまずいてなどいなかったのに。

　カウンター。二輪。

　店じまいのあとで、二人並んで帳簿を見ていた。肩が触れていた。どちらも離れなかった。

　台所の水瓶。四輪。

　セネトがヤフォダの作った煮込みをつまみ食いしていた。ネフェルがそれを叱りながら、口の端についた汁を指で拭ってやった。

　長椅子の肘掛け。廊下の窓枠。

　ネフェルの筆が止まった。

　全部だった。

　花が咲いた場所は全部、前の晩に二人で何かしていた場所だった。

「セネト」

「うん？」

　部屋の隅で駒を磨いていたセネトが顔を上げた。

「花の原因が分かったよ」

「本当？」

「あたしたちだ」

　セネトの手が止まった。

　ネフェルは見取り図を、セネトの前に突き出した。印と日付と前夜の出来事の覚え書きを、指でなぞってみせる。セネトは黙って最後まで読んだ。それから、少しずつ耳を赤くしていった。

「水の神の目と草の月の輪だよ。二人とも近くにいてそれで……気持ちが高ぶると元素の力がほんの少し漏れるんだ。漏れた水と草が交わって花が咲く」

「気持ちが高ぶると」

「繰り返すんじゃないよ」

　ネフェルはそっぽを向いた。

　セネトはしばらく見取り図を眺めていた。それから穏やかに言った。

「じゃあ気をつければいいだけだね」

　そう言いながら、ネフェルの頬にかかった髪を指で払った。

　机の脚の根元で花が一輪咲いた。

　ネフェルは無言でそれを見下ろした。セネトも見下ろした。

「……気をつけるって言ったのはどの口だい」

「ごめん。今のは無意識だった」

「無意識で咲かせるんじゃないよ」

◇

　困ったことに花は窓の外にも咲いていた。

　館の窓辺には、小さな鉢がいくつか並んでいる。ヤフォダが植え替えた月開花だ。銀色の花が通りに向かってずらりと揺れていた。

　最初に騒いだのは近所の子供たちだった。

「見て！　あの館、花だらけ！」

「月の花だよ！　夜に光るんだって！」

「お花の館だ！」

　子供の呼び名は風より速く広がる。三日もしないうちに、ナシャタウンで秘聞の館を「お花の館」と呼ばない者はいなくなった。冒険者協会の受付嬢まで書類の宛名にそう書いてきた。

　ネフェルは一枚目の書類を受け取った日から、窓辺の鉢を裏庭へ移させた。遅かった。

　噂はナシャタウンを出て港へ流れた。港から船に乗った。船は海を渡った。

　そして十日目の朝に、館の扉が叩かれた。

◇

「こんにちは！　こちらがお花の館ですね！」

　扉の外に若い女が立っていた。

　小柄で日に焼けていて、肩までの髪を後ろで一つに束ねている。教令院の学者が着る長衣の上に、旅用の外套を羽織っていた。背中には体の半分ほどもある大きな背嚢。腰には採集用の小瓶が十本以上ぶら下がっていて、歩くたびにかちゃかちゃ鳴った。

「……ここは秘聞の館だよ」

　カウンターの奥からネフェルが答えた。

「あっ失礼しました！　お花の館は通称ですね。わたし地図にそう書いてしまって」

　女は手帳を取り出して何か書き直した。それから満面の笑みで顔を上げた。

「教令院生論派のマルジャーンと申します。専門は植物学で特に月開花の生態について研究しています。ナド・クライに月開花が異常に咲いている館があると聞いてスメールから飛んできました！」

「飛んできた」

「船で三週間でしたけど気持ちは飛んできました！」

　ネフェルは笑顔を作った。客向けの笑顔だ。仕事の顔は何年かけても崩れない。

「それで。うちに何の用だい」

「依頼です」

　マルジャーンは背嚢を下ろして、中から革袋を取り出した。カウンターに置くと、重たい音がした。袋の口からモラが覗いていた。

　ネフェルの眉がわずかに動いた。一目で分かった。秘聞の館に普段持ち込まれる依頼料の、ゆうに十倍はある。

「この館で月開花が咲く原因を突き止めてください」

　マルジャーンは目を輝かせていた。

「月開花は水と草の元素が交わったときにしか咲きません。でも普通は湿地や泉の縁の話です。こんな乾いた町の建物の中で毎日何十輪も咲くなんて聞いたことがありません。教令院でもまだ誰も記録していない現象なんです。ぜひ解明したい。費用は研究費から出ます。足りなければもっと出します」

「……」

「それと滞在中はこちらに泊めていただけると助かります。現場の近くにいたいので」

　ネフェルは革袋を見下ろした。

　断る理由なら、いくらでも作れた。けれど、秘聞の館は持ち込まれた依頼を断らない。報酬さえ払えばどんな客の依頼も受ける。それがこの館の流儀だった。看板に書いてあるわけではないが、ナシャタウンの誰もが知っている。ネフェル自身が何年もかけてそう知らしめてきたのだ。

　その流儀を自分の都合で曲げたら、どうなるか。情報屋の看板に傷がつく。

「……引き受けるよ」

　ネフェルは革袋を受け取った。

「ありがとうございます！」

　マルジャーンが両手を叩いた。その音で、階段の上のアシュルが飛び起きた。

　ネフェルはカウンターの陰で拳を握りしめていた。

　北の大陸情報網のボスが、依頼を受けた。調査対象は、自分と自分の夫だった。

◇

「七日だよ」

　その夜。奥の部屋の扉を固く閉めてから、ネフェルは言った。

「あの学者が帰るまでの七日。あたしとあんたは半径三歩以内に近付かない」

「三歩」

「三歩だ。手も繋がない。肩も触れない。髪も触らない。目も……なるべく合わせない」

「目も？」

「目が合ったら咲くかもしれないだろう」

　セネトは少し考えた。それから、床板を三歩分踏んで距離を測った。思ったより遠かったらしい。眉を下げて笑った。

「分かった」

　あっさりした返事だった。

　ネフェルはなぜか面白くなかった。

「……ずいぶん素直だね」

「ネフィが困ってるんだから。僕が我慢すればいいだけの話だよ」

「我慢なんて大げさな。たったの七日だ」

「うん。たったの七日だね」

　セネトは穏やかに頷いた。それから、三歩離れた場所から言った。

「おやすみ、ネフィ」

「……おやすみ」

　セネトは部屋を出ていった。今夜から、二階の客間で寝るのだ。

　扉が閉まった。

　ネフェルは一人で盤の前に座った。

　たったの七日だ。何年も離れていたことに比べれば何でもない。北の大陸情報網のボスが、たった七日の我慢もできないなんてことがあるものか。

　盤の上の駒を並べ直した。

　白を五つ。黒を五つ。

　向かいの座布団が空いていた。

　ネフェルはしばらくそれを眺めていた。それから蝋燭を吹き消した。

◇

「というわけで、あんたたちを雇う」

　翌朝。ネフェルは旅人とパイモンを、応接間に呼び出していた。

「見張り役だよ。あたしとセネトが三歩より近くに寄らないよう、間に立って見張っとくれ」

「なんでオイラたちなんだ？」

「ヤフォダは顔に出る。アシュルは役に立たない。あの学者に事情を話すわけにはいかない」

「報酬は？」

「七日間ヤフォダの料理を好きなだけ」

「引き受けた！」

　パイモンが即答した。旅人は少しだけ苦笑いして頷いた。

　こうして奇妙な七日間が始まった。

　朝食の席で、ネフェルとセネトは食卓の両端に座った。間に、旅人とパイモンとマルジャーンが並んでいる。ヤフォダは台所と食卓を行ったり来たりしていた。

「セネト。塩」

「はい」

　セネトが塩の小瓶を手に取った。普段なら、直接手渡すところだ。けれど、三歩の距離がある。

　小瓶はパイモンの手に渡った。パイモンは食卓の上を飛んでネフェルの前に置いた。

「……ありがとう」

「どういたしましてだぞ！」

　マルジャーンが不思議そうに首をかしげた。

「お二人ともご夫婦なんですよね？」

「そうだよ」

「なのにずいぶん離れて座るんですね」

「……砂漠の風習だよ。祝言のあとしばらくは夫婦が離れて座るんだ」

　ネフェルはさらりと言った。セネトが茶を噴きそうになって、咳き込んだ。マルジャーンは「なるほど！」と手帳に書き込んでいた。

　昼。階段ですれ違うときは、旅人が二人の間に立った。旅人は両腕を広げて壁になった。ネフェルが上へ。セネトが下へ。旅人の腕の向こうで、一瞬だけ目が合った。

　ぽん。

　踊り場の手すりに花が咲いた。

「目、合わせるなって言っただろ！」

　ネフェルが小声で叫んだ。

「合わせてないよ。ネフィがこっちを見たんだ」

「見てないよ」

「見てた」

「二人とも見てたぞ……」

　パイモンがため息をついた。

◇

　二日目の夜、ネフェルの寝室の扉の前に湯呑みが一つ置いてあった。

　蓋がしてあって、まだ温かかった。蓋の上に小さな紙切れが載っている。

『寒いから。三歩、離れて置いておく。セネト』

　ネフェルは廊下の左右を確かめた。誰もいない。客間の扉は閉まっていた。

　湯呑みを拾い上げると、中身は甘く煮たナツメヤシの湯だった。子供の頃、アアル村の冬の夜に長老がよく作ってくれた飲み物だ。眠れない夜には、これを飲めば眠れると言われていた。

　ネフェルは寝台の縁に腰を下ろして、ひと口飲んだ。

　甘かった。熱かった。喉の奥から、体がほどけていくようだった。

　湯呑みの縁で、ぽん、と小さな音がした。

　白い花が一輪、湯呑みの取っ手に咲いていた。

「……触ってもいないのに」

　ネフェルはつぶやいた。客間はここから廊下を挟んで十歩以上も離れている。セネトは今ごろ寝台の上だ。それでも咲いた。湯呑みを置いていった手の温度が、まだ残っていたからだろうか。

　ネフェルは花を摘まなかった。

　そのまま湯呑みを枕元に置いて、灯りを消した。

◇

　困ったことに花は減らなかった。

　増えたのだ。

　一日目は十二輪。二日目は二十輪。三日目の朝には三十を超えていた。

　手を繋いでもいないのに。肩も触れていないのに。食卓の両端に座って、塩をパイモン経由で受け渡しているだけなのに。

　夕食で、同じ皿の揚げ菓子に同時に手を伸ばして途中で止まった。食卓の脚に二輪咲いた。

　廊下の向こうとこっちで同時に「あ」と言った。廊下の壁に三輪咲いた。

　ネフェルが帳簿をつけている部屋の前を、セネトが通った。それだけで、部屋の窓枠に一輪咲いた。扉は閉まっていたし姿も見えていなかった。足音を聞いただけだった。

「すごい……すごいです！」

　マルジャーンは館じゅうを走り回って、花を数えていた。花を小瓶に詰めては手帳に書き込み、拡大鏡で花びらを覗き込んでいた。

「開花数が日ごとに増加しています！　しかも接触の痕跡がまったくない場所でも！　これは水と草の元素が空気中に漂っていると考えるべきでしょうか。それとも館そのものに元素の溜まり場があるのか……」

　ネフェルは黙って茶を飲んでいた。

　原因は分かっている。

　我慢しているからだ。

　触れないように。近寄らないように。目を合わせないように。そうやって押さえつけた分だけ、胸の奥で何かが膨らんでいる。膨らんだものは行き場をなくして、元素の力ごと少しずつ外へ滲み出していた。三歩の距離の向こうにいる相手に向かって。

　そんなことは情報屋でなくても分かる。

　台所からヤフォダの怒鳴り声が聞こえてきた。

「禁止令のほうが悪化してるじゃねえか！　あたい今日だけで花摘みに一刻かかったんだぞ！」

　ネフェルは聞こえないふりをした。

◇

　三日目の夜だった。

　ネフェルは寝台の上で天井を見上げていた。

　眠れなかった。

　隣が空いていた。昨日も一昨日も、空いていた。たったの三日だ。何年も一人で寝てきた。この寝台だって、祝言までは一人で使っていたのだ。広すぎるなんて思ったことは一度もなかった。

　なのに今は広すぎた。

　ネフェルは起き上がった。

　盤を見に行くだけだ。駒の並びを確かめるだけ。それなら誰にも近付かない。三歩の距離も関係ない。

　羽織を引っかけて寝室を出た。階段を、足音を殺して下りた。

　奥の部屋の扉の前で、手を止めた。

　隙間から、灯りが漏れていた。

　ネフェルは扉を開けた。

　盤の前に、セネトが座っていた。

　蝋燭が一本灯っている。盤の上には駒が並べてあった。セネトはその前で、膝を抱えていた。扉の音に顔を上げた。銀の縁取りの眼帯が灯りを受けて光った。

「……ネフィ」

「何してるんだい」

「盤を見に来ただけ」

「あたしもだよ」

　沈黙が落ちた。

　二人とも動かなかった。セネトは盤の前に座ったまま。ネフェルは扉の前に立ったまま。

　距離はちょうど三歩くらいだった。

「……一局だけ指そうか」

　セネトが言った。

「三歩離れて？」

「離れて」

「どうやって。腕が届かないだろう」

　セネトは少し笑った。

　それから人差し指を立てた。指先に、水の珠が一つ浮かんだ。小指の先ほどの小さな水の珠だ。セネトが指を動かすと、水の珠は細い糸のように伸びた。盤の上の黒い駒に巻きつく。そのまま駒を升目一つ分だけ前へ運んだ。

　ネフェルは目を丸くした。それから、吹き出しそうになって口元を押さえた。

「……器用な真似をするね」

「ネフィもできるだろ」

　ネフェルは盤の向かいの座布団を、三歩の距離のまま引き寄せた。座る。それから指先を盤へ向けた。床板の隙間から、緑の蔓がするすると伸びてきた。細くて柔らかい蔓だ。蔓は白い駒に絡みついて、升目一つ分だけ前へ運んだ。

「あたしの番は終わったよ」

「じゃあ僕の番」

　水の糸が黒い駒を運ぶ。

　蔓が白い駒を運ぶ。

　蝋燭の灯りの中で、二人は黙って駒を進めた。三歩離れたままで。指一本触れずに。

　変な勝負だった。

　けれど楽しかった。

　三日ぶりにまともに向かい合っていた。盤越しに、相手の顔が見える。セネトは駒を運ぶたびに、少しだけ眉を寄せる。真剣なときの顔だ。子供の頃から変わらない。ネフェルはそれを見ないようにしようとした。見てしまった。何度も。

　勝負は終盤にさしかかった。

　白が二つ。黒が二つ。盤の終わりの手前で、互いの駒がひしめき合っていた。

「……あと一手で決まるね」

「うん」

　セネトの水の糸が伸びた。最後の黒い駒へ。

　ネフェルの蔓も伸びた。最後の白い駒へ。

　二つの駒は隣り合っていた。

　水の糸と蔓が、ほんの少し触れ合った。

　ネフェルは息を呑んだ。

　手は触れていなかった。指先も触れていなかった。三歩の距離はちゃんと守っていた。触れたのは水と草だけだった。

　水と草だけで十分だった。

　ぽん。

　盤の縁に一輪。

　ぽん、ぽん、ぽん。

　卓の脚に。床板の継ぎ目に。蝋燭立ての根元に。

　それから音が数えきれなくなった。三日分だった。三日分の我慢と、三日分の空いた寝台と、三日分の盤越しに見なかった顔。それが全部、一度に弾けた。

　銀色の花が床一面に咲いた。壁を這い上がった。天井の梁から垂れ下がった。扉の隙間からも溢れ出して、廊下へこぼれていった。

　ネフェルは花の中で固まっていた。

　セネトも固まっていた。

　盤の上では、最後の白と黒の駒が花に埋もれていた。どちらが先に盤の終わりへ渡ったのか分からなかった。

「……引き分け、かな」

　セネトが小さく言った。

「……禁止令、破れたね」

　ネフェルが小さく言った。

「破ってないよ。三歩は守った」

「花がこれだけ咲いてたら同じことさ」

　ネフェルは天井から垂れ下がる花を見上げた。それからセネトを見た。三歩向こうで、花に埋もれたまま困ったように笑っていた。

　ネフェルもつられて笑ってしまった。

　三歩の距離を一歩だけ詰めようとした。

　そのとき廊下で床板がきしんだ。

　二人は同時に扉のほうを振り向いた。

　開いたままの扉の向こう。廊下に溢れ出した花の中に、誰かが立っていた。

　寝間着に毛糸の帽子。片手に蝋燭。片手に手帳。小瓶を一本だけ腰に下げていた。目をまん丸に見開いていた。

　マルジャーンだった。

「……あの」

　マルジャーンは手帳を構えたまま、一歩踏み出した。足元で花がさくりと鳴った。

「今の、何ですか？」

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お題箱のリクエスト、逐一確認してます。↓

https://syosetu.org/?mode=kappo_view&kid=347080&uid=498370

今のところは、深海のバイオリンお姉さんが優勢です。

ダニカとかもビジュいいので書きたいとは思うんですけど、鳴潮にはまりすぎてて全然スネージナヤ進んでなくて、キャラもストーリーも全然知らないんですよね。申し訳ないです。
正直ミスりましたね、全部書きたいです。
五人ぐらいに分身したいです。

なので、一つ案を考えました。
ほのぼの系や、ラブコメなど、オムニバス的に書けそうなものは、「ホヨバ短編集」的な感じでまとめて、ちょこちょこ書こうかなと思います。鳴潮は別でまとめます。

https://syosetu.org/novel/433370/

なので、今後。リクエストされる場合は短編集へのリクエストか、長編のリクエストかを書いていただけるとありがたいです。

一発目はバーニスで書きました。
次は代理団長予定です。