聖都を統べる大聖堂の回廊に、喧噪な空気が張り詰めていた。
「……正気か、教皇庁は。【ルカ】をエステル様のもとに送り込むなどと。」
高いステンドグラスから差し込む光を背に、一人の高位司祭が吐き捨てるように呟いた。その視線の先では、まだ騎士団の制服がぶかぶかですらある一人の少年――ルカが、パタパタと小さな足音を立てて歩いていた。
「他に行く者がいなかっただけの話です。歴戦の高位調律師たちが何人も、彼女の凄まじい精神汚染の返り討ちに遭い、正気を失って逃げ帰ってきた。……もう頼みの綱はありません。」
「確かに精神汚染された彼女が暴走すれば、首都の半分が吹き飛ぶ。しかし【ルカ】は協会の暗部、首都を犠牲にしてでも隠し通すべきだ。」
「人命よりも協会の威厳を天秤にかけるなど狂気の沙汰だな。わたしは賛成だ。」
「あんな危険な異形を、よりによって最強の聖騎士に近づけるなど、いつ牙を剥くか分かったものではないぞ。」
司祭たちの冷ややかな嘲笑や、底知れぬ恐怖を含んだ視線が突き刺さる中、当のルカはまったく気にした様子もなく、ぶかぶかの袖をまくりながらきょろきょろとあたりを見回していた。
「ええっと……転移門の先が、最強の聖騎士団長お姉ちゃんのお部屋だよね。なんだか、すごく冷たくて重い空気がする。いい香りだ……。」
ルカは不安がるどころか、「みんなが困ってるから、僕が綺麗に治してあげなきゃ」と、どこまでも純粋な使命感に目を輝かせていた。他者の悪意や、これから直面する絶望の深さなど微塵も疑わないその無垢な足取りで、彼は〝精神汚染された聖王国最強の騎士〟が待つ重厚な私室の扉へと、迷いなく近づいていく――。
●
王国最強と謳われる聖騎士団長、エステル・フォン・ローゼンブルク。彼女は今、王宮の地下牢に隔離されてる。彼女の精神汚染率は、現在８９％に達していた。
地下牢の分厚い鉄格子は、常に魔力遮断の結界で何重にも固められていた。だが、そんな防御すら意味をなさないかのように、鉄の壁にはじっとりと嫌な汗のような黒い瘴気が滲み出している。
かつて彼女が「大扉の谷」の討伐戦で振るった一撃は、伝説級の
本能で強者を見分けるはずの魔物たちでさえ、エステルの気配を少しでも感じ取れば、泡を吹いて気絶する。人間であろうと魔物であろうと、彼女の放つ殺気の前に立ちはだかることは「死」と同義だった。
――だが、そんな絶対無敵の「怪物」も、今は自らの内側から溢れ出す絶望と狂気に食い破られようとしていた。彼女が暴走すれば、首都が一つ消し飛ぶ。歴戦の猛者たちですら、限界を迎えた彼女の殺気と、心が砕ける音におののき、誰も近づこうとしなかった。
冷徹、無慈悲、鉄の処女。
民衆や兵士たちは彼女をそう称え、敬い、そして恐れた。だが、その実態は〝ガラス細工〟よりも遥かに脆く、澱んだ絶望の底に沈みかけているだけの、一人の少女だった。
聖堂の奥深く、重厚な扉に閉ざされた暗い私室。
床に膝をつき、呼吸を荒げるエステルの全身は、冷や汗と血にまみれていた。手元の聖剣は恐怖で微かに震え、彼女の瞳には、かつて戦場で死んでいった部下たちの幻影が焼き付いている。
（……もう、ダメだ。耐えられない。自分の内側から、黒い泥のようなものが溢れてくる……！）
耳鳴りがする。頭が割れそうだ。
誰でもいいから殺してしまいたいほどの殺戮衝動と、自分がすべてを壊してしまうという恐怖が、彼女の心を内側から引き裂いていた。
その時、静寂を破るように、カチャリと小さな足音が響いた。
「――お姉ちゃん、苦しそうだね。初めまして、僕の名前はルカ、
顔を上げると、そこにいたのは、騎士団の制服をぶかぶかに着た、まだあどけない少年の姿だった。
「……誰だ、お前は。ここは危険だ……近づくな、お前を壊してしまうぞ……！」
エステルは血走った目を向け、
「僕はお姉ちゃんの心を治すために来たんだ。」
「治す……？ 私の心は、もう粉々に砕けて……！」
「ううん、砕けてなんかないよ。ただ、ゴミがたくさんくっついちゃって、痛いだけだ。まるで、お気に入りの洋服に真っ黒な泥や棘がべったりついちゃったみたいにさ。」
ルカはそう言って、何の躊躇もなく、怯える最強の聖騎士の手をそっと握りしめた。その小さな、温かい手のひらは、エステルの凍りついた皮膚と、濁った精神に直接触れる。
「さあ、お姉ちゃん。目を閉じて。僕が、君の
少年の澄んだ声が響いた瞬間、エステルの視界がぐにゃりと歪み、意識は一気に深淵へと引きずり込まれた。
気がつくと、そこはかつてエステルが守り切れず、見捨ててしまった〝故郷の村〟の景色だった。空は血のように赤く染まり、足元には黒い泥と、無数の骸骨が転がっている。
「いや……来るな……来るなあああ！」
エステルは崩れ落ち、頭を抱えて叫んだ。彼女のトラウマの根源である、あの日の悪夢が、巨大な黒い怪物となって彼女を押し潰そうと迫ってくる。
『 お前が弱かったからだ 』
『 お前が生き残るために、俺たちを見捨てたのだ 』
幻聴が頭蓋骨を鳴らす。 耐えかねたエステルは、最強の聖騎士としてのプライドも、強がりもすべて投げ捨てて、地面に突っ伏したまま子供のように泣き叫んだ。
「ごめんなさい……ごめんなさい……私は、本当は怖かったの……！ 誰も救いたくなかったわけじゃない……っ！ ひとりにしないで、誰か助けて……！」
孤独と恐怖に押しつぶされ、心が完全に折れかけたその時。
「――見つけた。」
温かな声とともに、ふわりと小さな腕が、エステルの背中を優しく包み込んだ。いつの間にか精神世界にダイブしてきたルカが、震える彼女の背中をトントンと優しく叩いている。
「ひとりにしないよ、お姉ちゃん。」
「ルカ……？ どうして、こんなところに……ここは危険なのに……！」
「危険だけど、お姉ちゃんが泣いてるからさ。」
ルカは微笑むと、エステルの濡れた頬を小さな手で拭った。怪物たちが牙を剥いて襲いかかってきても、ルカは片手を軽く振るだけで、その凶悪な影をまるでおもちゃの煙のように消し去っていく。彼の持つ【無垢な精神】の前では、どんな絶望の幻影も無力だった。
「ほら、見て。お姉ちゃんが背負ってきた重い重い荷物は、もうなくなったよ。そんなに頑張らなくていいんだよ。」
「でも……私が強くないと、誰も守れな……。」
「強いお姉ちゃんも格好いいけどさ……。」
ルカはふっと柔らかく微笑むと、エステルの頭を優しく、まるで母親が子供をあやすように撫でた。
「たまには、僕の前で思いっきり甘えていいんだよ。泣き虫なままで、いいの。」
その瞬間、エステルの心の防壁が、音を立てて完全に崩壊した。強がらなければいけない。正しくなければいけない。折れてはいけない。そうやって何年も自分を縛り付けていた鉄の鎖が、少年の温もりの前で、春の雪のように溶けていく。
「うっ……うあぁぁぁぁぁっ……！」
エステルは、外で見せるような凛々しい姿は微塵もなく、ルカの胸に全体重を預け、子供のように声を上げて泣きじゃくった。ルカはそんな彼女を小さな体でしっかりと受け止め、背中を抱きしめ続けた。
聖室の静けさが戻る。
エステルの目を開けると、荒れていた呼吸は嘘のように穏やかになっていた。精神汚染率は８９％から一気に０％へと浄化され、彼女の瞳からは、かつての狂気と熱が消え、代わりに深い安らぎと、微かな人間らしさが宿っていた。
だが、心の澱みが綺麗に消え去った代償に、今の彼女は猛烈な気怠さと、溢れる甘えの感情に支配されていた。
「……ルカ。」
「ん、どうしたのお姉ちゃん？」
エステルの膝枕で眠たげに目をこすっているルカの髪を、エステルは愛おしそうに、まるで宝物に触れるように撫でていた。すっかり立場が逆転し、今のエステルは、ルカがいなければ立っていられないほどの「依存」を示していた。
「ねえ、どこにも行かないで……ずっと、私のそばにいて……。」
普段の鉄の女からは絶対に想像もつかない、蕩けるような甘えた声で、エステルは少年の首に腕を回し、その胸に顔をうずめる。
「ふふ、そんなにくっつかれたら動けないよ。お仕事はどうするのさ。」
「今日は……サボる。王国がどうなろうと、今の私にはどうでもいいの……。ねえ、もっと撫でて、ルカ……。」
すっかり少年の包容力に骨抜きにされた最強の聖騎士は、窓から差し込む朝の光の中、世界で一番幸せそうな顔をして、小さな調律師の腕の中で再びまどろみ始めた。
国家を守る鉄の女の、誰にも言えない秘密の時間は、こうして穏やかに過ぎていくのだった。
●
玉座の間。そこには長身と豊かな胸を覆う桃色のドレスに、流れる宝石のような銀髪。……そして顔そのものを桃色のベールで隠した不気味な女性が、深窓に育った姫君のように静かな様相で本を読んでいた。
「マリー様、失礼します。」
マリーと呼ばれた女性は本を閉じることも無く、部下の話を聞く。
「重度の精神汚染に成功させていた聖王国の女騎士エステルですが、精神汚染率が０％まで回復したとのことです。」
部下が冷や汗を拭いながら伺いを立てる。しかし、マリーは顔色一つ変えず、むしろ何事もなかったかのように、ただ優雅に紅茶のカップを持ち上げた。
「…………。」
返事は、ない。
何を考えているのか、怒っているのか、あるいは失望しているのかすら、そのベールの下からは微塵も読み取れない。ただ、カップをソーサーに戻す微かな金属音だけが、やけに重く響いた。
「ま、マリー様……？ 計画が、このように狂わされてしまったのですが……よろしいのですか？」
恐る恐る尋ねる部下に、マリーはゆっくりと視線を向けた。その桃色のベールの奥にある瞳は、底知れぬ沼のように静まり返っており、見つめる者の背筋を凍らせる。
「…………すべて、予定通りですわ。」
静かに、そして気配を感じさせないほど平坦な声で、マリーは呟いた。
「……え？」
「壊れるはずのものが壊れず、汚染されるはずのものが浄化された。それだけのことです。……ええ、とても……興味深い実験ではありませんこと？」
マリーの唇に浮かんだのは、喜びでも怒りでもない、あまりにも冷ややかで、どこか現実離れした微笑みだった。
計画の破綻に動揺するどころか、彼女はその不測の事態すらも、己の底知れぬ深謀のなかに取り込んでいるかのように、再び無言で本へと視線を戻す。
「…………お下がりなさい。あの少年の『記録』をもう少し集めなさい。……それだけですわ。」
「は、はっ……！」
部下は、背筋に這う悪寒を抑えきれずに慌てて頭を下げ、足早に玉座の間から退出していった。
後に残されたのは、静まり返った空間と、何を考えているのか一切が謎に包まれたまま、不気味に微笑み続けるマリーの姿だけであった。