温かな朝の光が差し込む執務室で、エステルはルカの膝枕に頭を預け、まるで宝物を抱きしめるようにその小さな体を腕の中に閉じ込めていた。
世界がどうなろうと知ったことではない。今この瞬間、この少年のぬくもりさえあれば、王国最強の聖騎士である彼女の心はそれで完全に満たされていた。
「ねえ、ルカ……」
愛おしげに銀髪の細い束を指先で巻きながら、エステルは蕩けるような声で呟く。
「ずっと、私だけのそばにいてね。人間なんて誰も信用できないけれど……あなたのことだけは、私が命に代えても守ってあげるから」
その言葉に、ルカはふっとあどけない笑みを浮かべた。彼女の頭を優しく撫でていた小さな手が、トントンとリズミカルに背中を叩く。
「うーん、それはちょっと難しいかもしれないなぁ。」
「……どうして？ 私が嫌になったの？」
エステルが不安そうに身じろぎすると、ルカは子供のように無邪気に首を傾げた。
「ううん、そうじゃなくてさ。――だって、僕は人間の作り出した絶望と狂気をむしゃむしゃ食べる『妖精』だからさ。人間じゃないんだよ、僕。」
あまりにも自然に、あまりにも他愛のない調子で紡がれたその告白に、エステルの動きがピタリと止まった。
「……え？」
「だから、人間みたいにずっと一つの場所に縛られて生きるわけにはいかないんだ。お姉ちゃんが美味しい絶望をいっぱい抱えてくれるから、僕はここにいるのだけれどさ。あ、でも、時々こうやって綺麗に美味しくお掃除してあげるから安心してね？」
悪気の一切ない、純度100％の笑顔。それは世界を滅ぼしかねない禁忌の告白でありながら、目の前の少年にとっては、野原の花を愛でるのと同じくらい自然な真実だった。
背筋を凍るような悪寒が駆け抜けたはずなのに、エステルの脳裏に浮かんだのは「討伐しなければ」という騎士としての義務ではない。
――この子は人間ではない。いつか遠くへ消えてしまうかもしれない。その恐怖だった。
「……人間、じゃないの……？」
「うん。でも、お姉ちゃんのことが一番お気に入りだよ。だから、泣かないで？」
ルカがさらに顔を近づけ、エステルの頬にちゅっと小さなキスを落とす。その甘美な毒のような温もりに触れた瞬間、エステルの理性の糸は、音を立てて完全に焼き切れた。
国を滅ぼす異形の妖精だろうと、人間を喰らう魔物だろうと関係ない。この子を手放せば、私は再びあの真っ黒な絶望の底に落ちてしまう――。
「……そう、だよね。人間なんかじゃない……あなたこそが、私のすべてだもの。」
エステルは瞳に狂気を孕んだ甘い光を宿し、より一層強く、逃がさないとばかりにルカの細い体を抱きしめ直した。自分が何を抱きしめているのか知りながら、最強の聖騎士は、その妖精の腕の中で再び幸福な微睡みへと沈んでいくのだった。
その
頭上には、彼女の裏切りを察知した騎士団による「非常警戒令」の鐘が、カンカンと慌ただしく鳴り響いている。石造りの回廊の向こうからは、重い鎧を鳴らした追手たちの足音が刻一刻と迫っていた。
――だが、エステルの心はかつてないほどに静かだった。
王国最強の聖騎士という肩書も、民を守るという誓いも、いまやエステルの脳内では音を立てて崩れ去っていた。
「……私を縛るものなど、もう何もない！」
彼女は、純白の聖騎士団長の外套を無造作に剥ぎ取り、冷たい石床へと投げ捨てた。もはや彼女は王国を守る「鉄の処女」ではない。ただ、あの小さな少年――ルカのぬくもりを失えば二度と息もできない、一種の狂信者だった。
「お姉ちゃん、みんなが外で騒いでるよ？ 大丈夫なの？」
背中に負った特製の大きな荷物袋の中で、ルカが呑気な声を上げる。その頭を優しく押さえながら、エステルは冷徹な美貌にゾッとするほど甘美な笑みを浮かべた。
「大丈夫だよ、ルカ。……もう、誰も私たちを邪魔させないから！」
懐から抜いた聖剣は、もはや国家の正義を示すものではない。彼を連れてこの国を脱出するためだけに振るう、私欲の凶器だ。
追手が曲がり角から飛び出してくるのと同時に、エステルは踏み込んだ。剣閃が一閃。魔力すら纏わぬ純粋な膂力だけで放たれた一撃は、分厚い石造りの壁ごと追いたちの盾を粉砕し、圧倒的な衝撃波で通路を丸ごと吹き飛ばした。
「なっ――バカな、エステル様が、自国の騎士に剣を……っ！？」
「道をあけろ。……彼の邪魔をする者は、王国の人間だろうと容赦なく斬り捨てる」
冷酷な殺気を纏った紫紺の瞳が、追手たちを這うように睨みつける。その余りある恐怖と人間離れした気迫に、歴戦の猛者たちですら一歩も足を踏み出せず、恐怖のあまり凍りついた。
二度と戻らない。守るべき国も、名誉もいらない。ただルカの手を握りしめ、彼が望むままに絶望を振り撒きながら、世界の果てまで歩いていく――。
少女は追撃を振り切り、朝焼けに染まる王都の城門を背にして、闇へと溶けるように走り出した。
朝焼けの王都を背にして猛然と駆け抜けたものの、いざ城外の荒野へ飛び出してみれば、そこには冷たい風が吹き抜けているだけで、行くあてもなければこれからの具体的な計画も一切なかった。
「…………。」
街道の片隅にポツンと佇み、エステルは静かに固まっていた。かつては聖騎士団長として、緻密な軍略や行軍のスケジュールなどいくらでも立案してきたはずの頭脳が、今は「ルカと一緒にいる」という以外の思考回路を完全にシャットアウトしている。
（……これから、どこに行けばいいのだろう）
所持品といえば、愛用の聖剣と、最低限の路銀が入った小さなポーチ、そして背中に背負った特製の荷物袋だけ。大いなる使命を捨て、国を裏切り、追放者となった元・最強の聖騎士の現実的な未来は、思いのほかシュールで無計画だった。
「おや？ お姉ちゃん、どうしたの？」
背中の荷物袋から、モゾモゾとルカが顔を出す。彼は周囲の寒々しい荒野を一瞥し、まったく危機感のない様子でぽやんと言った。
「なんだかお腹が空いちゃったなぁ。ねえ、この近くにご飯が美味しいところはある？ それとも、野宿ってやつ？」
「の、宿……っ！？」
そのあまりにものん気な響きに、エステルはぎょっと目を見開いた。王国の最高峰の武力装置として東西南北と派兵されたエステルにとって野営など慣れたものだが、ルカを寒くて硬い地面の上で寝かせるなど絶対にあってはならない。
「そ、そんな、ルカを野宿になんてさせられない……！ ええと、近くの町まで走れば、きっと綺麗な宿屋が……。」
「えー？ でも、追いかけてきた騎士さんたちがあっちでキョロキョロしてるよ？ 町に入ったらすぐ見つかっちゃうんじゃない？」
指差された遠方では、微かに追手たちの捜索の灯りが見え隠れしている。国中に指名手配された身で、のほほんと宿のベッドを借りられるわけがなかった。
「うっ……た、確かに……。」
正論を突かれ、エステルは青ざめた顔で小さくうずくまる。最強の聖騎士としての威厳はどこへやら、今の彼女は「ルカに嫌われたらどうしよう」「寒くて不機嫌になったらどうしよう」という別の意味での絶望感に震えていた。
そんな情けない彼女の頭を、荷物袋から器用に腕を伸ばしたルカが、ふわりと優しく撫でる。
「ふふ、そんなに心配しなくても大丈夫だよ。お姉ちゃんが困ったら、僕がちゃんと美味しいご飯のある場所を見つけてあげるからさ。ほら、歩こっ？」
「……ルカ……。」
自分のほうが保護者であるはずなのに、すっかり立場が逆転して少年に励まされてしまっている。しかし、その掌の温もりに触れた瞬間、エステルの不安は雪解けのようにスーッと消えていった。
「うん……そうだね。あなたがいれば、世界中どこだって怖くないよ、ルカ。」
目的地も定まらない逃避行の旅路。だが、少年の手を固く握りしめたエステルの表情には、先ほどまでの途方に暮れた色など微塵もなく、どこまでも甘美で狂おしい幸福な笑みが浮かんでいたのだった。