新入生代表の挨拶、主席入学の深雪が担当する事なのだが、深雪は心の中でこれを進んではしたくなかった。
「(本来なら私では無くお兄様にこそ相応しい事ですのに……)」
達也に説得されたからこの場に居るのだが、深雪は未だに新入生代表は兄の達也がするべきだと考えている。
「(ですが、お兄様に晴れ姿をお見せすると約束してしまったので、これは深雪の義務なのですね)」
兄に頼まれたからと言う理由でこの場に居るなど、他の新入生はおろか、在校生も思いはしないだろう。だが深雪にとっては達也の意思こそが全てであり、その他の人間の関心など気にしないのだ。
「それではこれより、国立魔法大学付属第一高校入学式を始めます」
深雪の予定では兄の隣に座り入学式そっちのけで過ごすつもりだったのだが、代表に選ばれてしまったのではその計画は実行出来ない。
達也に説得されてなかったらしていたかもしれないが、先にも言ったように、深雪は達也の意思を最優先にする為に、今回は泣く泣く兄との時間を諦めて代表を務める事にしたのだ。
「続きまして新入生答辞。新入生代表、司波深雪」
深雪が壇上に立つだけで、男子も女子もその姿に見入られ、その口からどのような言葉が紡がれるのかを期待していた。
「この晴れの日に歓迎のお言葉を頂きまして感謝いたします。私は、新入生を代表し、第一高校の一員としての誇りを持ち、皆等しく！ 勉学に励み、魔法以外でも共に学びこの学び舎で成長する事を誓います」
選民主義の強い一科生が聞いたら文句の1つでも言われるかもしれない発言を、深雪はさらりと混ぜ込んできた。
その答辞を聞いていた達也は内心ひやひやしていたが、深雪の艶姿に魅入られている新入生はそんな些細な事に気付けるだけの余裕を持ち合わせていなかった。
「(お兄様、見てくださってますか？)」
何百人の有象無象の視線より、たった１人の達也の視線を、深雪は懸命に探した。この答辞は兄が認められるようにとの願いを込めたものだったので、達也の反応をいち早く深雪は知りたかったのだ。
「(あそこにいらっしゃ……る？)」
達也の姿を見つけた深雪だが、その隣に座っている女子の姿が気になった。
中学時代から達也の周りにはそれなりに人は居たし、その中には当然女子も居たのだが、こんなにも早く達也の傍に女子が居るなんて、深雪には耐え難い事だった。
「(もしかしてお兄様は深雪を見捨てるのですか？)」
達也から深雪の事を見捨てる事は出来ないのだが、深雪はそんな事を思っていた。隣に座っている女子と、その隣の女子と親しげに話している達也の姿は、楽しそうに深雪には見えたのだ。
「(きっと気のせいですよね)」
根拠の無い不安を、根拠の無い理由で相殺して、深雪は落ち着きを取り戻した。
「司波さん、お疲れ様」
「あっ、七草会長。お疲れ様です」
達也の事を自分なりにけりをつけたところに丁度声を掛けられて、深雪は少しだけ動揺した。だが淑女としての嗜みをしっかりと見につけている深雪は、少しも動揺を表に出す事は無かった。
「なかなか面白い答辞だったわよ。皆等しくとか、魔法以外でもとか、際どいフレーズを織り込んできたわね」
「それは……」
深雪としてはなるべく気付かれないように言ったつもりだったのだが、真由美にはそれがバレていた。
責められる事を言ったつもりは無いので、深雪は如何この先輩を説得しようか悩んだ。だがそれは不要な事だった。
「別に責めるつもりは無いのよ。私としてもそう言った考えの持ち主が代表になった事が嬉しいもの。生徒会にはそう言った考えの持ち主が必要なのよ」
「生徒会ですか？」
責められると思っていたのに、逆に関心され生徒会にまで話が発展しそうになったところで、我慢出来なくなった新入生たちが深雪の周りに集まってきた。いや、在校生もちらほらと見受けられるが。
「司波さん、凄かったですよ！」
「綺麗で頭も良いなんて！」
「貴女のような素晴らしい方と同学科に居られる名誉を……」
「花冠の名の通り、この学園に咲き誇る花……」
あっという間に囲まれてしまって、身動きが取れなくなってしまった深雪。本当ならさっさとこの場を辞して達也の下に駆け出したかったのだが、初対面の、それもこれから一緒に学ぶであろう同級生たちを無視する事など深雪には出来なかった。
「そう言えば司波さん。お兄さんと待ち合わせてるのではなくて？」
「え、はい」
だからこの真由美の言葉は深雪にとっては救いの言葉だった。まさかこのまま同級生や先輩たちを蹴散らして達也の下に行くわけには行かなかった深雪は、周りには気付かれないように真由美に目礼をした。
「では、話は移動しながらしましょうか」
「はい、お気遣い頂き、ありがとうございます」
真由美が達也の事を知っていた事に少し疑問を覚えたが、それ以上にこの有象無象から離れられる喜びの方が、深雪の中では大きかった。
「そう言えば会長、良く兄の事をご存知でしたね」
少し歩いてから疑問が大きくなってきて、深雪は真由美に尋ねた。もしかしたら兄を自分から奪う相手かもしれないと思ったからだ。
「先生の間ではちょっとした噂になってるのよ」
「噂……ですか？」
また兄を貶すような噂では無いだろうか。もしそうなら先生でも……深雪の心の中はとても穏やかとは言えない事で渦巻いていた。
「入試平均100点の天才。加えて、魔法工学と魔法理論は文句なしの満点！ 学校史上初の前代未聞だってね。深雪さんも凄いけどお兄さんも凄いのね！」
「はい、ありがとうございます！」
自分の事を褒められただけでは無く、達也の事も褒められた事が嬉しくて、深雪は心からのお礼を真由美に向けた。
この時の真由美は、心の中で深雪の事をブラコンだと判定付けていたのだが、そんな事は浮かれている深雪には知りようも無かったのだ。
入学式を終えて、達也たちはIDカードを受け取る為に窓口へと向かった。受け取ると言っても、予め個人別のカードが作成されている訳では無く、個人認証を行ってその場で学内用カードにデータを書き込む仕組みなので、何処の窓口でも作る事が可能なのだが、やはり此処でも一科生と二科生とで綺麗に分かれている。
また深雪は主席として予めカードを受け取っているだろうから、今頃は人垣に囲まれているのだろうなと、達也は何となくそんな事を考えていた。
「ねえねえ、司波君は何組？」
期待してるのを隠しきれてない表情で、エリカが達也にそう尋ねた。何を期待してるのか、達也には分からなかったが、エリカ本人と周りの3人にははっきりと分かっていた。
「Ｅ組だ」
期待に応えるほど、達也はサービス精神に富んでいる訳では無い。エリカがどんな答えを期待してるかなんてお構いなしに、達也は簡潔に事実を告げる。
「やった！ あたしもＥ組なんだ～」
達也の答えに飛び跳ねて喜びを表現するエリカ。ちょっとオーバーリアクションだなと思った達也だったが、隣で同じ事をしそうな雰囲気の美月を見て、これが普通なのか？ と思ったのだった。
「私も同じです！ 良かった、クラスで１人ぼっちになる事は無さそうです」
入学早々ネガティブな事を……達也としては１人になる事が少なかった中学時代を思い出して、少しくらい１人になれる方が良いのではないかと思っていたのだ。
「私はＧ組だ」
「あたしはＦ組～」
残る2人は別のクラスのようだが、彼女たちは別にガッカリしてる様子は無い。一学年八クラス、一クラスの人数は２５人。この辺りは平等だ。
彼女たちはまだ見ぬクラスメイトに思いを馳せているのかも知れないなと、達也は他人事のようにそんな事を思っていた。まぁ実際他人事なのだが……
友達探しに行ったのか如何かは分からないが、彼女たちはホームルームへ向かうと言ってこの場から移動していった。
「ねえねえ、それじゃあ私たちもホームルームを覗いてみない？」
「良いですね」
盛り上がってるエリカと美月には悪いが、達也にはその気は無かった。
「悪い、妹と約束してるんだ」
「妹？」
達也の発言に気を悪くするでもなく、むしろ面白そうだと言わんばかりの表情を浮かべるエリカ。彼女は何事にも楽しみを見つける子なんだなと達也は思った。
「司波君の妹かぁ～さぞかし可愛らしいんだろな～。なんて言ったってお兄ちゃんがこれだけカッコいいんだから」
「千葉さん、別にお世辞はいいんだが」
「お世辞じゃないよ！ 司波君は十分カッコいいって！」
「そうですね、司波君はカッコいいですよ」
「そうか、ありがとう」
此処で並の男子生徒なら照れるのだろうが、生憎達也はそのような感情を持ち合わせてはいなかった。かと言ってぶっきら棒に答えるのも感じが悪いと言う事で、達也は辺り障りの少ない返答をした。
「う～ん、クールね」
「大人って感じですね～」
「大人って……同じ15歳だろうが」
美月がボソッと言った感想を耳聡く拾い、ツッコミを入れる達也。普段から年齢の事で弄られる事があるので、それだけはしっかりと覚えていてもらいたい事だったのかもしれない。
「そ、それもそうですね……ところで妹さんって新入生総代の司波深雪さんですか？」
達也のツッコミに慌てた美月が、咄嗟に話題を変えようとそう言った。別に達也には美月を困らせて楽しむような気持ちは無かったので、その質問に頷いて返事をした。
「えっ、そうなの！？ じゃあもしかして双子？」
エリカのこの反応から見るに、彼女は達也と深雪が兄妹だとは思って無かったのだろう。それかもしくは、似てないと思っているのかもしれないが。
「良く言われるんだが、双子では無い。俺が4月生まれで妹が3月生まれなんだ。だから俺が1ヶ月早く生まれてたか、妹が1ヶ月遅く生まれていたら学年は違っていた。これは本当に偶然なんだ」
「そうなんだ。でもさ、それって複雑なんじゃない？」
エリカはそう言った後で、『しまった！』と言う表情をしたが、達也は別に気にしてなかった。
エリカの発言には……
『優等生の妹と同じ学年って嫌な思いをするんじゃない？』
と言う心配とも侮辱とも取れる意味合いが含まれていたのだ。もちろん達也にもその意図は伝わっていたが、エリカも悪気があって言った事では無いと分かっているのでスルーした。
「それにしても柴田さん、良く分かったね。司波なんてそう珍しい苗字じゃないのに」
「いやいや、十分珍しいって！」
達也の気遣いが伝わったのか、エリカも必要以上に気まずい雰囲気にならずに済んだと思っていた。だからこうやってツッコミを入れる事が出来たのだろう。
「面差しが似てますから」
「似てるかな？」
達也は身内贔屓を抜きにしても、深雪は美少女だと思っている。その深雪と自分が似ているとは、一切思っていなかった。
だから美月の評価に疑問を覚えたのだ。
「そう言われれば……司波君も十分カッコいいし、そっくりの兄妹だよ！」
「いや、笑いながら言われても嬉しく無いんだが」
「顔もそうですが、お二人はオーラの面差しが似ています。凛とした雰囲気がそっくりです」
「そうそう、オーラよオーラ！」
「……千葉さん、君って意外とお調子者なんだな」
「そんな事無いよー！」
お決まりの抗議は聞き流し、達也は美月に向き直った。
「それにしてもオーラの面差しが分かるなんて、“本当に目が良い”んだね」
達也のこの発言に、美月の顔が青ざめ、エリカの顔は疑問で染まった。
「目が良いって、美月は眼鏡を掛けてるよ？」
「そう言う意味じゃ無いよ」
「？」
エリカの疑問には答えずに、達也は心の中で決意した。美月の前ではなるべく力を使わないようにしようと。
美月がちょっと気まずい表情をしていたが、その事をエリカが指摘する前に別の問題が起こった。
流れ的には全く問題無いはずなのだが、周りが問題視していただけなのだが。
「お兄様、お待たせしました！」
講堂の隅っこで話していた達也の背後から、とても嬉しそうな声で話しかけてくる少女がやって来た。達也は振り返らなくとも誰の声か分かるし、エリカと美月も先の話で達也が誰を待ってるのか知ってたので、やっと来たんだと言う感じで声の主を確認した。
達也は「遅かったな」と言おうとしたのだが、深雪の他にゾロゾロと人が連なっているのを気配で感じ、その言葉を飲み込んだ。深雪の事だから、あの人垣を蹴散らしてでも此方に来たかったのだと分かってしまったから、せめてその人たちへの礼儀として、「遅かった」は適当では無いと思ったからだ。
「また会いましたね、司波達也君」
「はぁ、どうも……」
新入生総代に生徒会長が接触してても、なんらおかしく無いのだが、達也としてはこの再会はあまり嬉しいものではなかった。
相変わらずの人懐っこそうな笑みを浮かべている真由美を、達也は何となく警戒してたのだ。警戒と言うよりは胡散臭さを感じ取っていたと言うべきか……とにかくあまり信用はしてなかった。
達也が真由美の事を観察してるのも気になっていたが、深雪はそれ以上に気になっている事があった……達也の傍に居る２人の女子である。
「お兄様、そちらの方たちは？」
自分も大勢の人を連なって来たのにも関わらず、深雪は何故兄が１人で待っていてくれなかったのかを責めた。
一方の達也は、別に疚しい事でも無いし、その質問は予想できていた事だったのでタイムラグゼロで深雪の質問に答えた。
「此方が柴田美月さん、それで此方が千葉エリカさん。2人ともクラスメイトだよ」
辺り障りの少ない紹介で、深雪に2人の事を話した達也だったが、深雪の方はイマイチ納得していない様子……
「あれ？ 何だか寒気が……」
「急に寒くなりましたね……」
気がつけば周りの人らも寒さを感じている様子……達也は何故妹が機嫌を悪くしているのか分からなかった為に、事態の収拾が出来なかった。
「そうですか、クラスメイトですか……それでお兄様、早速クラスメイトとデートしていた理由をお聞かせ願いますでしょうか？」
「デートって……」
深雪が機嫌が悪くなっていた理由が分かり、達也はため息を吐きたい衝動に駆られたが、誤解を解いた方が周りの人の為になるだろうと思い説明をしようとしたのだが……
「そ、そんな！？」
「？」
何故か真由美がショックを受けているように見えて、深雪の説得を一瞬忘れて真由美を凝視してしまった……その視線に真由美は気恥ずかしそうに顔を逸らし、深雪の機嫌は更に下り坂になってしまった。
「別にお前を待つ間付き合ってもらってただけだ。そんな言い方は２人にも失礼だろ」
「申し訳ありませんでした」
2人にも……達也の言い方をちゃんと理解した深雪はもの凄いスピードで頭を下げた。勘違いしたのに謝ったのともう1つ、兄を誑しだと決め付けた事に頭を下げたのだ。
「別に良いですよ」
「そうそう、勘違いは誰にでもあるって」
深雪の謝罪に対して寛容な態度でそれを受け入れる２人。
「柴田美月です、初めまして」
「あたし千葉エリカ、貴女の事は深雪って呼んで良いかしら？」
「ええもちろん。苗字だとお兄様と区別がつかなくなってしまいますからね。私も貴女の事をエリカって呼んでも良いかしら？」
「もちろん！ 深雪って結構気さくなのね」
「そう言うエリカは見た目通りなのね」
「私も深雪さんって呼んでも良いですか？」
「もちろんよ美月」
妹がクラスメイトと打ち解けてるのを見て、達也はフイに深雪が連れて来た(勝手について来たのだろうが)人たちを見た。真由美は相変わらずの笑顔だったが、他の人たちは一様に悔しさと苛立ちが綯い交ぜになった表情をしている。
「(一科生より二科生と仲良くしてるのが気に入らないのだろうな)」
このままでは深雪の立場を悪くしかねない。そう考えた達也は、一科生の為に話の流れを持っていく事にした。
「深雪、生徒会の方たちとの話はもう良いのか？ まだなら何処かでテキトーに時間を潰してるが……」
「その心配は要りませんよ」
達也の提案に否を示したのは、深雪では無く真由美だった。
「今日はご挨拶だけで十分ですし、他に用事があるのならそちらを優先してくださって構いませんから」
「会長！？」
真由美の発言に驚いたような男子生徒は納得出来ないのか真由美に食い下がった。
「ですが会長、此方も重要な用件だったのでは！」
「予め約束してた訳ではありませんし、彼女の予定を優先するのは当然だと思いますよ」
「それは……」
真由美の言っている事が正しいと、その男子生徒も理解したのだろう。ただ彼の心情は周りの一科生と同じで、二科生に負けたのが悔しかっただけなのだと、達也は理解していた。
「それでは深雪さん、また後日改めて。司波君も今度ゆっくりと話しましょうね」
「はぁ……」
「それでは会長、また後日」
真由美に対してしっかりとお辞儀をした深雪と、何故ゆっくりと話したがるのか理解に苦しんでいた達也を見て、クスッと笑いながら真由美は達也たちとは逆の方向に歩き出した。その真由美に付き従うように、先ほどの男子生徒も歩を進めたが、少し歩いた後に此方を振り返り、達也をキッと睨みつけてきた。
また面倒な事になったなと、達也は内心辟易としていたのだが、深雪に悟られまいと鉄壁のポーカーフェイスで隠したのだった。
夕食を済ませ、達也は自室に戻って作業をしていた。特にする事が無い時やちょっと時間が空いた時にしている事なので、あまり重要性は高くない行動なのだ。
だから他の用事や電話などが来た場合、そちらを優先するのだ。
「はい」
『達也殿、先日はお疲れ様でした』
達也の部屋への直通番号を知っている人間は多くないので、達也もある程度目星をつけて出たのだが、葉山が電話を掛けてくる理由に心当たりは無かった。
「また何か厄介事ですか？」
『いえ、そうではありません』
「では？」
『真夜様が達也殿にお話があると』
「叔母上が……ですか？」
とてつもない嫌な予感がしたのだが、いきなり通信を切る訳にもいかずに、達也は聞き返した。
『代わりますので少々お待ちを』
返事の代わりに葉山から真夜へと通信相手が代わった。達也としては出来るだけ疲れない内に通信を止めたいと思っているのだが、真夜相手ではそう簡単に行くとも思って無かった。
『もしもし達也さん？』
「叔母上？ 普段と口調が違うようですが……青木さんでも近くに居るんですか？」
普段なら甲高い声で喜びを表現してくる真夜が、今日は大人しいのだ。達也が疑問に思うのも無理は無い。
『別に私は達也さんの事なんかなんとも思って無いんだからね』
「はぁ？」
急に訳の分からない事を言われ、思わず呆れた達也。その反応に真夜は満足したように何時もの口調に戻した。
『如何だった、たーくん？ 渾身の演技は？』
「今のは何だったんですか？」
『ツンデレったのよ』
「何に影響されたんですか……」
『それよりたーくん、入学おめでとー！』
「はぁ……ありがとうございます」
用件がそれだけなら、この間会った時に済ませてほしかったと達也は思っていたのだが、如何やら他にも用件があるようだった。
『それにしても、たーくんの事を馬鹿にした連中、抹殺してやろうかしら』
「何処からそんな情報を……」
『ひ・み・つ』
「深雪の護衛から聞いたんですね」
次期当主の護衛を、達也1人に任せるはずもない。主立っての護衛は達也だけだが、本家には裏のエキスパートだって居るのだから、真夜が情報を持っていても不思議では無いのだ。
「別に放っておいても問題無いですよ」
『でも、たーくんが無能みたいに扱われるのは面白くないよ』
「上辺だけで人間の価値を決めるヤツらの評価など、気にするだけ無駄ですから」
『やば、超絶カッコいい！』
「叔母上？」
『今すぐたーくんの傍に行って抱きつきたくなるくらいカッコいい！』
「………」
この後30分近く暴走しかかった真夜を宥めるのに費やし、その後で何もする気になれずに達也はベッドに潜り込んだ。普段ならまだ何かしてる時間なのだが、今は急ぎの用事も無いし今日くらいは良いかと思ったのだった。
達也に真夜から電話が掛かってきてるのと時を同じくして、深雪にも電話が掛かってきていた。
『深雪、入学おめでとう』
「ありがとうございます、お父様……小百合さんも」
父と呼ばれた相手からの電話だと言うのに、深雪はあまり嬉しそうでは無い。訳あって別居している父親の事を、深雪はあまり良く思って無いのだ。
『お母様に小百合さんは無いだろ』
「私がそう呼びたくないのはお父様自身が良く分かってるのじゃありませんか？ それに私に礼を説く前に、お父様にも問題があるのではありませんか？」
『何の事だ』
「お父様、入学したのは私だけではありませんが？」
『あれにその必要は無い。あれは単なるモノだからな』
「ッ！」
父親の言葉に苛立ちを覚えた深雪は、思わず受話器を叩きつけたくなる衝動に駆られた。自分の息子をモノ呼ばわるする父親となんてこれ以上話したく無かったのだ。
「失礼します！」
『おい、みゆ……』
一方的に通信を切り、深雪はその場に座り込んだ。
「(何故お兄様はこのような扱いを受けなくてはいけないのでしょうか……)」
最も敬愛する相手が、世間からは冷たくあしらわれている現状に、深雪は我慢出来ないのだ。最も評価されるべき人間は、自分では無く達也だと思っているからこそ、父親の言動が許せなかったのだ。
「(もう寝ましょう……)」
嫌な事があったらすぐに寝る。これが深雪の昔からのスタイルだった。だから今日も、例外なくいそいそとベッドに潜り込んで眠りについたのだった。
／連載：8話／更新日時：2026年10月18日(日) 17:35