ダンジョンに十字軍が攻めるのは間違っているだろうか

第004話

　セドリックの報告を受けたラグナル伯は、その日の夕食をほとんど口にしなかった。奴隷集積所を襲った十二人の騎士については、すでに危険な相手だと理解している。問題は、その背後にいるパチカンという勢力が、単に強い軍隊を持っているだけではなかったことだった。

　伯爵の執務室には、セドリック、副使、軍務を預かる騎士長、財務官、そして伯領内で古くから祭祀を担ってきた老神官が集められていた。机の中央には、セドリックが持ち帰った報告書が置かれている。ラグナル伯はその一枚を指で叩きながら、何度目か分からない確認をした。

「つまり、あの黒い球体を、連中は本当に神として扱っていたのだな」

「はい。少なくとも演技には見えませんでした。第九十七代教皇を名乗る老人も、騎士たちも、城内の人間も、あの存在を主と呼んでおります」

「そして、その神とやらは普通に会話する」

「かなり普通に」

　セドリックは少し迷ってから付け加えた。

「むしろ、こちらが想像していた神より、だいぶ……話しやすい方でした」

「神に話しやすいも何もあるのか」

「私も行くまではそう思っておりました」

　騎士長が腕を組んだまま険しい顔をする。

「そんなことより重要なのは、洗礼とやらです。本当に農民が騎士になったのですか」

「私が見た少年は、まだ子供です。強さそのものは大したものではありません。ただ、動きは明らかに普通の農民の子供とは違った。案内役の修道士によれば、洗礼を受けた者には本人の適性に応じた《職業》が与えられるそうです。農夫、職人、兵士、斥候、騎士。さらに経験を積めば《レベル》という段階が上がり、身体能力や技能も伸びる、と」

「馬鹿な」

「私もそう思いました」

「ではなぜ信じている」

「目の前で見たからです」

　その一言で、騎士長は黙った。

　財務官が別の角度から口を挟む。

「仮にそれが事実なら、問題は軍事だけではありません。農夫の生産力まで上がるのであれば、税収も人口扶養力も変わります。職人の技能まで向上するなら、十年、二十年後には生産力そのものに差が出るでしょう」

「人が流れる」

　ラグナル伯が言った。

「すでに流れております」

　セドリックは率直に答えた。

「北部三村で、今季の納税前に十七世帯が姿を消しております。全員がパチカンへ行ったとは断定できませんが、北へ向かったとの証言があります」

「十七世帯」

「今は、です」

　伯爵は椅子の背へ身体を預けた。

「何もしなければ百になるかもしれん」

「はい」

　老神官だけは、報告書よりも別のことを気にしていた。

「その洗礼というものは、誰にでも与えられるのか」

「本人が望めば、すぐというわけではないようです。教義を学ばせ、意思を確認したうえで認めるとのことでした」

「では、神を信じた者だけに力が与えられる」

「結果としては、そうなります」

　老人は長く黙った。

「それは信仰ではない」

　ラグナル伯が顔を上げる。

「何だと」

「力を買う行為になる。祈りではなく取引です。信じれば強くなる。信じれば病を治される。それでは人は神ではなく、恩恵へ跪く」

　セドリックはパチカンの神殿で聞いた言葉を思い出した。

「向こうの神も、それを気にしていました」

「神自身が？」

「はい。むしろ、我々より気にしているようでした」

　老神官は、それを聞いて初めて少しだけ興味を示した。

　　　　　＊

　パチカンでは、その問題がすでに現実になっていた。

「洗礼希望、今週だけで二百十三名でございます」

　第九十七代教皇ヨハネスの報告を聞き、神聖四文字はしばらく返事をしなかった。

『先週は？』

「八十七名」

『倍以上じゃん』

「ラグナル伯の使者が帰還して以降、城外居住区で噂が急速に広がりました。《洗礼を受ければ職業を得られる》という情報が、周辺集落にも伝わったものと思われます」

『こっちから宣伝してないよね』

「しておりません。むしろ神父たちには、職業目当ての洗礼を急いで受け付けないよう命じております」

『それでも来るか』

「来ます」

　神聖四文字は、目の前に並べられた申請記録へ意識を向けた。読み書きのできない者も多いため、実際には聖職者が聞き取って作成した記録である。「怪物から家族を守れるようになりたい」「農業が上手くなりたい」「病気の娘を助けたい」「騎士になりたい」「パチカンで仕事を得たい」。信仰について書かれた理由より、生活についての理由の方が多かった。

『これ、断るのも違う気がするんだよね』

「私も同感でございます。職業を目的に来た者が、教義を学ぶ過程で信仰を得ることもありましょう。逆に、純粋な信仰を口にしていても、内心までは分かりません」

『だったら、入口で嘘をつかせる方が悪いか』

「左様かと」

『じゃあ、正直に「職業が欲しいです」って言っても、それだけで拒否しないようにしよう。ただし洗礼の前に、何を信じるのか、何を守らないといけないのかはちゃんと説明する。それで嫌なら受けなくていい』

「承知いたしました」

　ヨハネスは記録を閉じたあと、さらにもう一枚の書状を差し出した。

「もう一件ございます。ラグナル伯より、正式な訪問要請が届いております」

『また使者？』

「今回は、伯爵御本人が来訪を希望されております」

『え』

「目的の一つとして、《洗礼制度について直接確認したい》と」

　神聖四文字は嫌な予感がした。

『まさか、洗礼受けたいとかじゃないよね』

　ヨハネスは答えず、書状の最後の一文を示した。

　――もし神の恩寵が身分を問わず与えられるものであるならば、我もまたその資格について問いたい。

『……来たな』

「はい」

　　　　　＊

　ラグナル伯本人がパチカンを訪れたのは、それから二週間後だった。前回とは違い、供回りは百人を超えている。しかし軍事的威圧を避けるため、城内へ入ったのは伯爵本人と近臣、護衛合わせて十五名だけだった。

　伯爵の名はハインリヒ・ラグナル。五十歳を少し過ぎた大柄な男で、若い頃には自ら前線へ出ていたらしい。右頬には古い刀傷があり、歩き方にも軍人らしい癖が残っている。彼は神殿へ通され、宙に浮く黒い球体を見ても、セドリックほど長く固まらなかった。

「ラグナル伯ハインリヒである。突然の訪問を許されたことに感謝する」

『神聖四文字です。遠いところどうも』

　伯爵の眉が僅かに動いた。

「本当にその名なのだな」

『よく言われる』

　ヨハネスが咳払いした。

　形式的な挨拶と奴隷問題についての確認が終わったあと、伯爵は早々に本題へ入った。

「洗礼を受ければ、人は職業という力を得ると聞いた」

『うん。今のところ、現地出身の人にも同じように作用してる』

「身分による制限は？」

『たぶんない。農民でも子供でも出てるから』

「ならば、私が受けても？」

　室内の空気が少し変わった。

　神聖四文字はすぐには答えない。

『理由を聞いていい？』

「強くなりたいからだ」

　あまりにも即答だった。

　ヨハネスが伯爵を見つめる。

「信仰ではなく、力をお求めになると？」

「嘘をついても仕方あるまい。私は領主だ。怪物、隣国、反乱、飢饉。守るべきものがある。洗礼によって力を得られるなら、その力を欲しいと思うのは当然だろう」

『それだけ？』

「もう一つある」

　伯爵は神聖四文字へ真正面から向き直った。

「お前たちが何者なのか知りたい」

　周囲の騎士が僅かに緊張したが、神聖四文字は気にしなかった。

「私はお前を神だとはまだ思っていない。空を飛ぶ天使も、傷を治す奇跡も、職業という力も、私には理解できん。だが、理解できないからこそ、自分で確かめたい」

『なるほど』

「それでは資格がないか？」

『いや、むしろ正直でいいと思う』

　ヨハネスが神聖四文字を見る。

『ただ、洗礼って一回受けたら「やっぱやめます」で全部元通りになるようなものじゃないよね？』

「信仰上の離脱は可能でございます。ただし、職業システムがどのように変化するかは、まだ十分な実例がございません」

　伯爵が眉を上げた。

「やめたら力を失うかもしれない、と？」

「可能性はございます」

「構わん」

『軽いなあ』

「領主とは、分からないものへ賭ける仕事でもある」

　神聖四文字は、伯爵を少し面白いと思った。

　　　　　＊

　しかし、問題は伯爵本人の意思だけでは終わらなかった。

「反対いたします」

　ラグナル伯に同行していた老神官が、はっきりと言った。

　名をオルドという。伯領の古い祭祀を司り、ラグナル家三代に仕えてきた人物だった。伯爵がパチカン訪問を決めた際、本人の希望で同行している。

「伯は、我らの神々へ誓いを立てて領主となられた方です。その伯が異国の神へ洗礼を受ければ、単なる個人の改宗では済みません。民は領主の信仰を政治的命令と受け取ります」

　ハインリヒは顔をしかめた。

「私は民へ改宗を命じるつもりはない」

「伯が命じなくとも、人は従います。まして洗礼によって力を得るのであれば、『伯が選んだ神の方が強い』と考える者が出ます」

　神聖四文字は、思わず口を挟んだ。

『それ、俺も心配』

　伯爵と老神官が同時に黒い球体を見る。

『ごめん。でも、領主が受けるのは普通の人が受けるのと違うよね。政治的な意味が大きすぎる』

「では、農民には与えて領主には与えぬのか」

『そういう身分差別をしたいわけじゃない。でも、伯爵が洗礼受けた結果、領民まで実質的に強制されるなら、それは困る』

「ならば、条件を付ければよい」

　ハインリヒはすぐに言った。

「私は洗礼を受ける。しかし領民へ改宗を命じない。旧来の祭祀を禁じない。十字教徒と旧来信仰の者で税や法的待遇を変えない。それを文書にする」

　オルドが伯爵を見る。

「そこまでして受けたいのですか」

「ああ」

「力が欲しいから？」

「それもある」

　伯爵は少しだけ笑った。

「だが、ここまで来て、この神が何をするのか見たくなった」

　　　　　＊

　その日の会談は結論を出さずに終わった。神聖四文字は、ヨハネスと枢機卿たちを集め、さらに古参NPCの一部まで呼んだ。そこには第五星騎士団長アルブレヒトの姿もあり、天上庭園からは金牛宮を司る高位天使が勝手に降りてきていた。

「面白そうなので」

『呼んでないよ』

「聞くだけです」

『絶対何もしないでね』

「使徒にもいたしません」

『今言うってことは考えてたよね？』

「候補としては非常に優秀かと」

　ヨハネスが額を押さえた。

　金牛宮の天使は悪びれもしない。

「領主、軍務経験あり、統治能力も一定水準。使徒として能力補正を与えれば、周辺地域の安定化に寄与します。費用対効果は良好です」

『人を投資案件みたいに言うなって』

「私は以前より一貫しております」

　確かに一貫している。

　アルブレヒトが苦笑しながら口を挟んだ。

「主。私としては、伯が洗礼を望むこと自体を止める理由は薄いと考えます。ただし、彼の洗礼が『ラグナル伯領が十字教へ服属した』と解釈されるのは避けるべきでしょう」

「同意いたします」

　ヨハネスも頷く。

「洗礼を個人の信仰行為として明確にし、政治的服属と切り離す必要がございます。また、現地宗教の祭祀権を保障する文書も必要でしょう」

『つまり、伯爵本人は十字教徒になっても、伯領は十字教国になるわけじゃない、と』

「はい」

　神聖四文字は少し考えた。

『じゃあ、それでいこう。ただし使徒はなし』

　金牛宮の天使が僅かに残念そうな顔をした。

「一時的にでも？」

『なし』

「候補登録だけなら」

『それも今はやめて』

「残念です」

　　　　　＊

　ラグナル伯の洗礼は、公開式典にはしなかった。

　むしろ、政治的な誤解を避けるため、立会人を限定した。パチカン側はヨハネス、二名の枢機卿、神聖四文字。伯側からはセドリック、老神官オルド、騎士長だけ。洗礼前には文書が読み上げられた。

　――本洗礼は、ハインリヒ・ラグナル個人の信仰上の選択であり、ラグナル伯領の十字教への服属を意味しない。

　――伯領における既存祭祀の自由を妨げない。

　――十字教への入信の有無によって租税、相続、土地利用その他の民事上の権利を不当に差別しない。

　――パチカンは、洗礼を根拠としてラグナル伯領に政治的支配権を主張しない。

　オルドが最後まで確認し、ようやく頷いた。

　そして、洗礼が行われた。

　水が伯爵の額へ触れる。

　祈りが捧げられる。

　それだけなら、ごく静かな宗教儀礼だった。

　だが数秒後ハインリヒの表情が変わった。

「……見える」

　ヨハネスが尋ねる。

「職業候補が表示されておりますか」

「ああ」

「読み上げていただけますか」

　伯爵は目の前にだけ見える文字を追った。

「《騎士》《重装戦士》《指揮官》《領主》……それから《戦将》」

　パチカン側の者たちが僅かに反応した。

「《領主》？」

　枢機卿が呟く。

　現地人では初めて確認される職業だった。

「《戦将》もございますな」

　ヨハネスの声にも興味が混じる。

『どれ選ぶ？』

　ハインリヒは少し考えた。

「《領主》だ」

『騎士じゃないんだ』

「私はもう、自分一人で敵を斬る年ではない。領地そのものを強くできるなら、そちらの方が役に立つ」

　選択が確定した。

　《領主　Lv1》。

　その瞬間、ハインリヒは目を閉じた。

　領地管理、徴税、人口把握、食料備蓄、治安、道路、水利、兵站が挙げられた。

　それまで経験則で理解していたものが、職業技能として整理されていく。

「……これは」

　ハインリヒが低く呟いた。

「剣より恐ろしいな」

　神聖四文字は同意した。

『俺もそう思う』

　　　　　＊

　問題が起きたのは、洗礼から三日後だった。

　ラグナル伯が帰還する前の朝、北門前へ百人近い集団が現れた。

　全員が伯領の人間だった。

　農民、兵士、商人、さらには下級騎士までいた。

「伯爵様が洗礼を受けたと聞いた！」

「俺たちも受けさせてくれ！」

「騎士の職業が欲しい！」

「農夫でも強くなれるんだろ！」

　情報は漏れていた。

　ハインリヒ本人は青ざめた。

「誰が話した」

　セドリックも険しい表情をしている。

「調査します。しかし、立会人以外にも準備に関わった者はおります。完全に隠すのは難しかったかと」

　神聖四文字は城壁の上から群衆を見下ろした。

『やっぱりこうなるか』

　ヨハネスも隣に立つ。

「はい」

『どうしよう』

「受け入れるしかないでしょう。ただし、順番に」

　神聖四文字は一度黙り、やがて言った。

『伯爵の許可はいらないことにしよう』

　ハインリヒが顔を上げた。

「何？」

『洗礼を受けるのに、領主の許可を必要にしない。逆に、領主が洗礼を命令するのも駄目。本人が決める』

「私の領民だぞ」

『分かってる。でも信仰まで領主が決めるようになると、今度は伯爵が「全員洗礼受けろ」って命令できることになる』

「私は命じない」

『あなたはね。でも次の伯爵は分からない』

　ハインリヒは言い返そうとして止まった　オルドが、わずかに笑った。

「これは一本取られましたな」

「お前はどちらの側だ」

「長く伯に仕えておりますので、伯が将来の伯爵より賢明だと決めつけない程度には忠実でございます」

　ハインリヒは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　　　　　＊

　この日、パチカンは最初の《信仰自由令》を制定した。

　洗礼は本人の意思によってのみ行う。

　主人、親、領主、国家による強制を認めない。

　未成年者については、年齢と理解能力に応じて慎重に扱う。

　洗礼を受けないことを理由に、パチカン領内で食料、治療、保護を拒まない。

　そして洗礼を受けたことだけを理由に政治的忠誠先がパチカンへ移るものとはしない。

　後世から見れば、不完全な規定だった。

　例外も抜け道も曖昧さも多い。

　それでも最初の線は引かれた。

　　　　　＊

　ラグナル伯が帰路につく日、神聖四文字は城門近くまで見送りに出た。

『身体、何か変わった？』

「少し軽い。だが、それ以上に頭の中が妙だ。領地の帳簿を早く見直したくて仕方がない」

『職業効果かな』

「おそらくな。今まで見落としていた無駄が山ほどある気がする」

『いきなり増税とかしないでね』

「なぜ最初にそれを疑う」

『領主だから』

　ハインリヒが笑った。

「安心しろ。むしろ徴税の仕組みを整理すれば、税率を下げても収入を維持できる可能性がある」

『すでに効果出てない？』

「私もそう思う」

　二人の会話を少し離れて聞いていたオルドは、複雑な表情をしていた。

　神聖四文字が気づく。

『オルドさんは洗礼、受けないの？』

「受けません」

　即答だった。

『そっか』

「止めないのですか」

『何で？』

「あなたは唯一の神なのでしょう。異なる神へ祈る者を、そのまま帰すのですか」

　神聖四文字は少し困った。

『少なくとも、今はそうする。あなたが何を信じてるのか、俺はまだちゃんと知らないし』

「我々の神々が偽りである可能性は考えない？」

『分からないものを、いきなり偽物って決めたくない』

　オルドは黙った。

　その答えが彼にとって最も予想外だった。

　　　　　＊

　ラグナル伯の一行が去ったあと、ヨハネスは神聖四文字へ一冊の新しい報告書を差し出した。

「洗礼希望者が、さらに増えております」

『何人？』

「今朝までで四百十二名」

『……昨日の倍じゃん』

「伯爵の洗礼について噂が広がった影響でしょう」

『これ、もう止まらないな』

「おそらく」

　神聖四文字は、城門外の人々を見る。

　信じたい者、強くなりたい者、豊かになりたい者、伯爵が受けたから自分も受けたい者、隣人が職業を得て焦っている者もいた。理由はばらばらだった。

『宗教って、こうやって広がるものなのかな』

「私にも分かりません」

『教皇なのに？』

「第九十七代ではございますが、このような事例は初めてでございますので」

『それもそうか』

　ヨハネスはわずかに微笑んだ。そのとき天井近くから別の声がした。

「主。少々よろしいでしょうか」

　神聖四文字は嫌な予感がして上を見た。

　金色の翼。金牛宮の天使がいつの間にか浮いている。

『何』

「使徒制度について、極めて有望な候補を発見いたしました」

『駄目』

「まだ名前を申し上げておりません」

『今は誰でも駄目』

「本人は現地人です」

『もっと駄目』

「既にレベル二十七へ到達しております」

　神聖四文字が少し止まった。

『……誰？』

　天使は満足そうに微笑んだ。

「マルクスでございます」

　城壁の下かつて八歳だった少年はもうただの難民ではなくなり始めていた。