ダンジョンに十字軍が攻めるのは間違っているだろうか

第005話

　ラグナル伯が洗礼を受けてから九年が過ぎる頃には、パチカンを取り巻く世界は、転移直後とはまるで違う姿を見せるようになっていた。北門外に生まれた仮設集落は石造りの家々を備えた町へ成長し、その周囲には新しい耕作地と街道が延びている。洗礼を受けた現地出身者も数千人を超え、《農夫》《職人》《治療師》《兵士》《騎士》といった職業を持つ者が、パチカンの内外で当たり前のように働いていた。

　レベル二十まで対応する訓練施設も整備され、神学校や軍学校を卒業する頃にはレベル十台後半から二十前後へ達する者も珍しくなくなった。ただし、それ以上は容易ではない。訓練人形だけで得られる経験には限界があり、本物の責任、本物の失敗、本物の戦闘を経験しなければ、そこから先へはなかなか進めなかった。

　最初の洗礼者だったマルクスも十七歳になっている。八歳の頃には両手で持ち上げていた木剣を、今では片手で軽々と扱った。職業は《騎士》から始まり、《従騎士》《守護騎士》へ派生し、レベルは二十七。現地出身者としては明らかに頭一つ抜けていたが、古参NPCに囲まれて育った本人には、自分がどれほど異常な速度で成長しているのか、いまひとつ実感がなかった。

「また見てる」

　訓練場で剣を収めたマルクスが空を見上げると、鐘楼の上に金色の翼が見えた。金牛宮を司る高位天使は、こちらが気づいたと分かっても隠れようとしない。むしろ堂々と座り込み、何かの帳簿へ書き込んでいた。

「今日は何を書いてるんですか」

「成長率。あなた、同年代の平均より十一・七倍ほど効率がいいわ」

「何の平均ですか、それ」

「私が集めたもの」

「勝手に集めないでください」

「嫌よ。記録は財産だもの」

　金牛宮の天使は本気でそう思っているらしい。彼女は以前からマルクスを《使徒》候補として見ており、何度も主人公へ推薦している。そのたびに却下されてきた。

「主にまたお願いするんですか」

「ええ。使徒になれば、あなたはもっと速く成長できる。私の権能の一部も扱えるようになるし、将来的には一軍を任せてもいいくらいになるでしょうね」

「それって、僕が断ってもいいんですよね」

　天使は少しだけ目を細めた。

「もちろん。使徒は奴隷ではないわ。義務は負うけれど、自分の意思で受けるものよ」

「なら、まだいいです」

「理由は？」

「今の自分が、自分の力でどこまで行けるか知りたいから」

「非効率ね」

「よく言われます」

　天使は肩をすくめたが、怒りはしなかった。むしろますます興味を持った顔をする。

「だから面白いのよ、あなた」

　マルクスはその言葉に苦笑した。

　九年という時間は、少年だけでなく十字教そのものも変えていた。信徒が増え、教会が増え、聖職者が増えれば、儀礼も制度も自然と複雑になる。その中で、主人公の名についても少しずつ扱いが変わり始めていた。

　初期の流民たちは、比較的気軽にその名を知っていた。《神聖四文字》。パチカンを統べる黒き唯一神の名。しかし信徒が増えるにつれ、「神の名を軽々しく口にするべきではない」という意識が広がった。最初は敬意の表現にすぎなかったものが、やがて聖職者の側でも積極的に使用を避けるようになり、説教では《主》《唯一なる御方》《黒き神》と呼ばれることが増えていく。

　ある日、神聖四文字本人がその変化に気づいた。

『最近、誰も俺の名前呼ばなくなったよね』

　第九十七代教皇ヨハネスは、書類から顔を上げた。

「畏れ多いとのことでございます」

『前は普通に呼んでたじゃん』

「信徒が増え、主の御名そのものが信仰対象として重みを持つようになりました。現在では、神学校でも不用意に口にしないよう教える者が増えております」

『俺が決めたわけじゃないよね？』

「自然発生的な慣習にございます」

『なんか勝手に宗教っぽくなっていくなあ』

「宗教でございますので」

　それはそうだった。

　この時点では、真名を知ること自体は禁止されてはいない。ただ、知っていても口にしない。それが礼儀とされ始めていた。やがて教皇、枢機卿、騎士団長、黄道十二宮、古参NPCなど一部の上層部しか、それが主人公の実名であると知らなくなることを、この頃の神聖四文字はまだ想像していなかった。

　　　　　＊

　十字教が広がれば、善良な者だけが洗礼を求めるわけではない。

　そのことを、神聖四文字は九年かけて嫌というほど学んでいた。

　ラグナル伯領のさらに西、ヴェルナーという小領主がいた。父から小さな城と七つの村を継ぎ、元々はそこまで評判の悪い男ではなかった。税は重いが、飢饉の年には備蓄を出す。軍役は厳しいが、自分も戦場へ出る。良くも悪くも、この時代ならどこにでもいる領主だった。

　転機は洗礼だった。

　ヴェルナーは十字教の教義に強い関心を持っていたわけではない。隣領の騎士が洗礼を受けて《重装兵》を獲得し、以前より明らかに強くなったと知ったことがきっかけだった。教会側にもそれを隠さず、「領地を守るため力が欲しい」と告げた。初期の方針では、利益を目的としているだけで洗礼を拒否することはない。数か月の教義教育と意思確認の後、彼は洗礼を受け、《騎士》《指揮官》《領主》の候補から《騎士》を選んだ。

　そこまでは問題なかった。

　ヴェルナーは訓練へ熱心に取り組み、部下とともに怪物討伐へ出て、数年でレベル十九まで成長した。元々戦場経験があったため、新たな能力への適応も早かった。周辺の小領主の中では飛び抜けた武力を持つようになり、怪物討伐の成功率も上がった。

　そして彼は少しずつ、変わった。

　税を納められなかった農民を殴る。

　反対した村長を牢へ入れる。

　土地争いで隣村を武力で屈服させる。

　さらに、自分の兵士に十字教への洗礼を命令し始めた。

「主が力を与えるのだから、信じぬ者は領民として忠実ではない」

　そう主張したという。

　最初の報告がパチカンへ届いたとき、神聖四文字はあからさまに嫌な声を出した。

『やったなあ……』

　ヨハネスは書状を机へ置いた。

「現地司祭が三度諫めております。洗礼は本人の自由意思によるものだと説明しましたが、ヴェルナー卿は《領主には臣下の信仰を導く権利がある》と主張しております」

『ないって決めたよね』

「はい。信仰自由令に明記しております」

『呼ぼう』

「召喚に応じるでしょうか」

『応じなかったら、その時考える』

　結局、ヴェルナーは来た。

　自信があったからだ。

　　　　　＊

　十年近く前、ラグナル伯が立ったのと同じ謁見室で、ヴェルナーは堂々と胸を張っていた。三十代後半。立派な体格を持ち、腰には洗礼後に教会から購入した長剣を帯びている。彼がパチカンへ来るのは初めてではない。しかし唯一神本人と直接会うのは、この日が初めてだった。

　黒い球体を前にしても、彼は跪かなかった。

「お呼びとのことでしたので参りました」

『うん。まず確認したいんだけど、領民に洗礼を強制してる？』

「強制という言葉には語弊がございます。私は領主として、正しい信仰へ導いているだけです」

『断った人を罰した？』

「兵役志願者でありながら主への信仰を拒む者を、軍から外したことはございます。信頼できぬ者へ武器を持たせるわけにはまいりませんので」

「農民への増税については？」

　ヨハネスが尋ねる。

「十字教徒は教会や救貧事業への奉仕を行っております。異教徒が同じ負担をせぬ以上、別の形で負担させるのは当然でしょう」

『それ、信仰自由令に反してるよ』

「主。僭越ながら申し上げます。理想だけで領地は治まりません」

　神聖四文字は少し黙った。

　ヴェルナーは続ける。

「力をお与えになったのは主御自身です。私はその力で怪物を倒し、街道を守り、村々を保護してまいりました。実際、私の領地は以前より安全になっています。ならば、その恩恵を受ける民が主へ信仰を捧げることに、何の問題があるのでしょう」

『信じたいから信じるのと、税金上げられるから信じるのは違うでしょ』

「結果として信仰が広がるなら同じです」

　その瞬間謁見室の空気が少し冷えた。

　神聖四文字が怒鳴ったわけではない。

　周囲の者たちが先に怒った。

　壁際に控えていた騎士たちの視線が変わり、ヨハネスの表情から温度が消える。

　それでもヴェルナーは気づかなかった。

「何より、我々十字教徒は選ばれた者です。職業を得られること自体が、その証ではありませんか。信じぬ者が我々より下に置かれることは――」

『違うよ』

　静かな声だった。

　ヴェルナーは初めて言葉を止めた。

『職業は、偉い人の証明じゃない。力があるから他の人より上って意味でもない。俺は、そんなこと言ってない』

「しかし、現実に主は信徒へ力をお与えになる」

『そうだね』

「ならば――」

『だから、その力を使って他の人に無理やり信じさせるのは駄目だよ』

　ヴェルナーの顔に苛立ちが浮かんだ。

「主は現地の統治をご存じない。力なき領主が何をされるかも、農民がどれほど愚かな判断をするかも。私は現実を見ております」

　言った瞬間周囲が完全に静まった。

　ヴェルナー自身も、少し言い過ぎたと気づいたらしい。

　しかし神聖四文字は怒らなかった。

『そうかもしれない。俺は、この世界のことを全部知ってるわけじゃない』

　むしろ素直に認めた。

『でもさ。俺が何も知らないなら、なおさら「俺を信じない人を罰していい」なんて、勝手に決めないでほしいんだよ』

　ヴェルナーは返事をしなかった。

『領民への強制をやめて。異教徒だけ税を増やすのもやめる。今まで拘束した人も、犯罪を犯してないなら解放して。これで終わりにしよう』

「……拒否した場合は？」

　その問いに神聖四文字は困った。

『どうなるんだろう』

　ヴェルナーが眉をひそめる。

　ヨハネスも振り返った。

「主？」

『いや、今ふと思ったんだけど。洗礼システムに、そういう機能なかったっけ』

「何をお探しで？」

『信徒から外すやつ』

　玉座の間が静まった。

　神聖四文字は自分の内側に存在する、ゲーム時代の管理機能を探った。ギルド管理、都市管理、NPC管理、宗教管理があった。

　そこに一つ。

　見覚えのないほど長く使っていなかった項目があった。

　《破門》

『……あった』

　ヨハネスが表情を変える。

「主。その機能について、詳細を確認なさってから――」

『うん。今すぐ使うつもりはない』

　ヴェルナーだけが、まだ事態を理解していなかった。

「破門など、教会から追い出すだけでしょう」

　神聖四文字は説明を読んだ。

　そして黙った。

『違うみたい』

「何がです」

『破門されたら、洗礼で得た職業が全部消える』

　今度こそヴェルナーの顔から血の気が引いた。

　　　　　＊

　その日のうちに破門は行われなかった。

　神聖四文字本人が止めた。

　機能があるからといって、試しに人間へ使うことなどできない。教会法務官、枢機卿、職業研究者、古参NPCが集められ、数日にわたって議論が行われた。ゲーム時代の記録まで調べ直され、破門の効果はほぼ確定した。

　洗礼によって得た全職業とレベル、職業技能と能力補正が失われる。取得済みの上位職もすべて消える。

　そして、一度破門された者を再び洗礼へ戻せるかは不明。

『これ、重すぎない？』

「事実上、十字教徒として築いた力をすべて失う処分でございます」

『教会から追い出すどころじゃないじゃん』

　ヨハネスも厳しい表情だった。

「だからこそ、主以外には行使できないのでしょう」

『俺しかできない？』

「現時点では、そのようです」

　神聖四文字は少し安心し、同時にもっと嫌になった。

『絶対に簡単に使わないようにしよう』

「同意いたします」

『教皇とか枢機卿が「あいつ気に入らないから破門してください」って言っても、俺がちゃんと確認する。政治争いには使わせない』

「記録いたしましょう」

『あと、教義にちょっと反対したとか、異端っぽい考えを言ったとか、そういうので使うのもなし。人を殺したとか、洗礼の力を使って信仰を強制したとか、本当に重い場合だけ』

「破門条件を定めた教会法を制定する必要がありますな」

『うん』

　そうして後世の《大破門令》へつながる最初の原則が作られた。

　しかし、制度は使われなければただの文字だった。

　　　　　＊

　ヴェルナーには最後の機会が与えられた。

　領民への信仰強制を撤回する。

　異教徒への追加課税を廃止する。

　不当に拘束した者を解放する。

　それを文書で約束し、現地司祭と伯領から派遣された監察官の確認を受ける。

　彼は拒否した。

「私は領主です。自分の領地をどう治めるかまで、教会に指図される覚えはない」

　ヨハネスは最後に尋ねた。

「では、十字教の信徒でありながら、主が明確に禁じた信仰強制を続ける、と？」

「主にも、現地の統治には理解できぬことがございます」

　神聖四文字は長く黙った。

『最後に一回だけ聞くね。やめない？』

「やめません」

『分かった』

　破門は派手ではなかった。

　雷も落ちない。

　天使も現れない。

　光もない。

　ただ神聖四文字が静かに告げた。

『ヴェルナー。あなたを十字教から破門する』

　その瞬間男の膝が折れた。

「……何だ」

　身体が重い。

　いや本来の重さへ戻った。

　レベル十九。

　《騎士》。

　《従騎士》。

　《騎乗戦闘》。

　《剣技補正》。

　《身体強化》。

　九年間かけて得たものが、一瞬で消えた。

　腰の剣が突然重くなる。呼吸が荒くなり、これまで無意識に感じられていた職業技能が消えている。

「待て」

　ヴェルナーは震える手で床へ触れた。

「待ってくれ。私は……」

　剣を抜こうとした。

　以前なら片手で軽々と扱えた長剣が、今ではただの重い鉄の塊だった。

「返せ」

　声が掠れた。

「これは私が鍛えた力だ。怪物を倒し、訓練し、血を流して得たものだ。それまで奪うのか」

　神聖四文字は答えに詰まった。

　その言葉は痛かった。

『……そうだね。そこは俺も怖いと思う』

「なら返せ！」

『でも、その力は洗礼の仕組みの上にあった。俺も今初めて、こうなるって分かった』

「そんな――」

『ごめん』

　謝った。それでも戻さなかった。

　　　　　＊

　ヴェルナーの破門は、パチカン史上最初のものとなった。

　そして神聖四文字が恐れた通り、それは本人から力を奪うだけでは終わらなかった。

　噂は一週間で広がった。

　《主に見捨てられた男》。

　《恩寵を剥がされた領主》。

　《神に拒まれた者》。

　十字教徒たちは、ヴェルナーを見る目を変えた。

　市場で商人が話を避ける。

　兵士が距離を取る。

　かつて同じ教会で祈った者が、彼を見ると十字を切る。

　ヴェルナー自身が何かしたわけではない場面でさえ、人は彼を避けた。

　報告を読んだ神聖四文字は、すぐに教皇庁へ命令した。

『これ駄目だよ』

「何がでございますか」

『破門されたからって、暴力振るったり商売拒否したりするのまで正当化しないで。破門は、信者じゃなくなるって処分であって、人間じゃなくなるわけじゃない』

「すでに一部では《破門者と親しくすることは主への不忠》との説教も出ております」

『止めて』

「御意」

『俺、そんなこと一言も言ってない』

　神聖四文字は、また一つ理解した。

　自分が何かをする。

　それを人々が勝手に意味づける。

　洗礼も職業も名前も破門も、本人の意図よりずっと大きなものへ変わっていく。

　　　　　＊

　数日後、マルクスが神殿を訪れた。

　用件は使徒についてだった。

『決めた？』

「はい」

　十七歳になった青年は、以前のように迷わなかった。

「金牛宮様の使徒になる話、受けようと思います」

『前は、自分の力でどこまで行けるか知りたいって言ってたよね』

「今もそう思っています。でも、ヴェルナー卿のことを聞いて考えました」

『どうして、それで使徒になるの？』

　マルクスは少し考えた。

「力が怖いものなら、誰かが正しく使えるようにならないといけないと思ったからです」

　神聖四文字は黙った。

「僕は、母を守れなかったから騎士になりました。でも、今はそれだけじゃありません。城門まで来られなかった人もいる。助けを求められなかった人もいる。僕がもっと強ければ、その人たちのところまで行けるかもしれない」

『使徒になったら、義務も増えるよ』

「分かっています」

『天使の命令も受けることになる』

「主の命令に反するものなら従わなくていいと、金牛宮様から聞いています」

　そこはしっかり確認していた。

『……あの人、ちゃんと説明してたんだ』

「意外ですか？」

『ちょっと』

　神聖四文字は少し考えた。

『じゃあ、条件がある』

「何でしょう」

『使徒だから偉いと思わないこと。強くなったから正しいと思わないこと。あと、天使の言うことを全部真に受けないこと』

「最後は本人に聞かれたら怒られませんか」

『俺が言ったって言っていいよ』

　マルクスは笑った。

　その日パチカンで初めての現地出身《使徒》が誕生する準備が始まった。

　そして、それは破門以上に長い歴史の中で多くの争いを生む制度へ成長していくことになる。