ダンジョンに十字軍が攻めるのは間違っているだろうか

第006話

　マルクスを使徒にするという話は、本人が承諾したからといって、すぐに実行されたわけではなかった。むしろ、そこからが長かった。神聖四文字は、ゲーム時代なら確認画面を一度押せば済んだはずの機能について、教皇庁、黄道十二宮、職業研究院、騎士団のそれぞれに報告書を提出させた。使徒となった者に何が与えられ、何を失うのか。天使からどこまで命令を受けるのか。使徒が領主になった場合、天使の権威と世俗権力をどう分けるのか。確認すべきことは多かった。

　先のヴェルナー破門によって、ゲームでは単なる強化・管理システムだったものが、この世界では社会制度そのものを変える可能性が明らかになっていた。影響を受けるのは、力を与えられた本人だけではない。その者に仕える人々や、競合する勢力の立場まで変わり得る。神聖四文字は、今度こそ使ってから考えることを避けたかった。

　議論の中心にいたのは、金牛宮を司る高位天使アウレリアだった。六枚の金色の翼と腰まで届く淡い金髪を持ち、姿だけを見れば神聖画に描かれる天使そのものだったが、価値観はかなり現実的だった。人材を見ると将来性、土地を見ると収益性、戦争を見ると投入資源に対する成果を口にする。その一方で、神聖四文字への忠誠は黄道十二宮の中でも揺るぎなかった。主から駄目と言われれば、いかに不満でも最後の一線は決して越えない。

　会議の席で、アウレリアは分厚い資料を机へ置いた。これまでの質問と懸念に答えるため、契約の内容を整理してきたらしい。神聖四文字は資料の厚さを見てから、彼女へ視線を戻した。アウレリアは、まず制度そのものへの誤解を指摘した。

「使徒制度について、誤解がございます」

『どのへん？』

「使徒は、天使が好き勝手に作る私兵ではありません。少なくとも私の《使徒契約》は、主より預かった権能の一部を、適性ある者へ再分配する制度です。契約者には私への奉仕義務が生じますが、第一位の忠誠対象はあくまで主。私が主の御命令に反する指示を出した場合、使徒は拒否できます」

『それは安心した。でも、義務って具体的に何？』

「私の場合は三つです。第一に、主とパチカンへの敵対行為を行わないこと。第二に、私が保護対象として指定した土地、民、施設について、正当な理由なく防衛要請を拒まないこと。第三に、年一度、私へ活動報告を提出すること」

『最後だけ急に会社みたいだな』

「報告なくして評価はできません」

　ヨハネスが静かに咳払いした。アウレリアは気にせず、与える力の説明へ進んだ。義務だけでなく、恩恵の範囲も明示する必要があった。特に、彼女自身の権能を使わせることが、マルクスの働き方にどう関わるのかを説明した。

「恩恵としては、基礎能力への補正、成長効率の上昇、精神抵抗、疲労耐性。加えて、私の権能《地の冠》の限定使用権を与えます。使徒が守ると定めた場所において、本人および指揮下の味方の防御力と持久力が上昇します。城門、避難所、街道、防衛拠点との相性が特に良好です」

『マルクス向きだね』

「だから九年前から申し上げております」

『九年待ったんだから偉いよ』

「褒められている気がいたしません」

　アウレリアは不満そうだったが、神聖四文字が最も気にしている問題にも答えた。力を授けることと、社会的な権限を与えることは区別しなければならない。その区別を契約の外でも通用させるため、制度として明確にする必要があった。彼女自身も、曖昧なまま運用する危険は理解していた。

「なお、使徒の身分は世俗的爵位を意味しません。使徒だから領主より上、使徒だから司教へ命令できる、といった権限は自動的には発生しません。そこを曖昧にすれば、いずれ確実に揉めます」

『分かってるなら、最初から書いておこう。使徒は強いし特別だけど、何でも偉いわけじゃない。裁判で罪が軽くなるとかもなし』

「異論ございません」

　こうして、制度の最初の輪郭が作られた。契約の義務と恩恵が整理され、世俗の権限との境界も示された。しかし、紙の上でいくら明確にしても、人間がそれをどう受け取るかまでは制御できない。その事実を、彼らは間もなく思い知らされることになる。

　　　　　＊

　使徒任命の儀式は、大聖堂で行われた。一般信徒の入場は認められたが、儀式そのものは簡素だった。神聖四文字の真名も読み上げられなかった。近年、主の御名を不用意に口にしない習慣が急速に広まり、若い信徒の中には、神聖四文字という言葉を知っていても、それが唯一神自身の真名だとは知らない者が増えていた。説教ではただ《主》と呼ばれ、聖職者ですら公の場で真名を発することを避けていた。

　それは神聖四文字本人が命じたものではなかったが、もはや止める方が不自然なほど社会へ浸透していた。十七歳のマルクスは、その大聖堂の祭壇前で片膝をついていた。少年だった頃の面影は残っているが、肩幅は広くなり、日々の訓練で身体は引き締まっている。母親を埋葬した時の痩せた少年を知る古参たちにとっては、それだけで時間の流れを感じさせる姿だった。

　アウレリアが祭壇前へ降り立ち、金色の翼を静かに閉じた。マルクスは顔を上げ、彼女を見た。既に契約の説明を受け、承諾もしていたが、公の場でも意思を確かめることになっていた。アウレリアは青年の名を呼び、改めて問いかけた。

「マルクス。あなたは、自らの意思によって私の使徒となることを望みますか。使徒となれば、力を得ます。しかし、その力はあなた自身だけのものではありません。守るべきものを与えられ、時に自分が望まない場所へ赴く義務も負います。それでも受けますか」

「受けます」

「理由を述べなさい」

　マルクスは少し考えた。準備された答えなら、もっと立派なものがあった。神への奉仕、教会への忠誠、民への献身を語ることもできた。しかし彼は、それを使わなかった。自分が騎士になりたいと思った理由から、話し始めた。

「子供の頃、母と一緒にこの街まで逃げてきました。門まで来れば助かると思っていました。でも、母は間に合わなかった。だから最初は、門まで人を連れてこられる騎士になりたいと思いました」

　大聖堂は静かだった。マルクスは集まった人々の顔を見たあと、再びアウレリアへ目を向けた。子供の頃に抱いた願いは、今も変わらない。ただ、訓練や任務を通じて、その願いだけでは届かない人々がいることも知った。

「今は、少し違います。門まで来られない人がいることを知ったからです。村から出られない人も、逃げ道を知らない人も、誰にも助けを求められない人もいます。なら、自分が門の外へ行けるくらい強くなりたい。僕が使徒になることで、その人たちのところまで届くなら、この力を受けたいです」

　アウレリアは、いつものように損得を口にしなかった。しばらく青年を見つめ、その答えを受け止めた。やがて右手を差し出すと、普段の彼女らしい言葉で承認を告げた。マルクスはその言い方に、思わず問い返した。

「よろしい。あなたへの投資は、やはり間違っていなかったようですね」

「最後にそれ言うんですか」

「私は私ですから」

　小さな笑いが起きた。アウレリアの手がマルクスの額へ触れると、穏やかな光が生まれた。天井から柱のような光が落ちるわけでも、鐘が勝手に鳴るわけでもない。金色の細い紋様が首筋から右腕へ走り、そのまま皮膚の下へ溶けるように消えていった。次の瞬間、マルクスは自分の中へ、これまでとは異なる何かが加わったのを感じた。

　筋力そのものが突然倍になったわけではなかった。それよりも、足元が深くなったような感覚だった。床に立っているだけなのに、自分と石が繋がっている。周囲にいる人間の位置が、視界ではなく地面から伝わってきた。誰かを守ると意識した瞬間、その相手との間に見えない線が結ばれた。

「これが……権能？」

「ほんの一部です。《地の冠》は本来、土地そのものへ守護を与える私の権能。その縮小版をあなたへ預けました。今のあなたなら数十人程度。成長すれば、いずれ一個部隊を覆えるでしょう」

　マルクスは自分の手を見た。外見は変わらないのに、周囲との関わり方が変わっている。感覚を確かめようと指を動かしても、力の全てはまだ理解できなかった。それでも、与えられたものの大きさは感じられた。

「すごい」

「当然です。私の権能ですから」

『そこで自慢するんだ』

　祭壇近くから神聖四文字の声が響き、再び小さな笑いが起こった。マルクスも顔を上げ、ようやく表情を緩めた。契約が成立したことを確かめ、アウレリアは手を下ろした。こうして、現地人最初の使徒が誕生した。

　　　　　＊

　翌日には問題が起きた。暴動や戦争ではなく、もっと小さく、だからこそ厄介なものだった。市場を歩いていたマルクスは、使徒様と呼ばれても、最初は自分のことだと気づかなかった。振り返ると、幼い子供を連れた女が頭を下げていた。その後ろにも、二人、三人と人が並んでいた。

「使徒様、どうか息子に祝福を」

「えっと、僕には祝福を与える権限はないですよ」

「でも、天使様から力を授かったのでしょう？」

「僕がもらっただけで、人に分けられるわけじゃありません」

　マルクスは困って辺りを見回した。女は残念そうな顔をしたが、そのまま帰ろうとはしなかった。せっかく使徒に会えたのだから、何かしてほしいと考えているらしい。子供にも頭を下げさせ、別の願いを口にした。

「では、せめて触れていただけませんか」

「触るだけなら……」

　マルクスは子供の頭へ手を置いた。それだけのことだったが、三日後には、使徒マルクスに頭を触れられた子供は病気にならないという噂が流れた。本人が病気を防ぐ力はないと否定しても、噂の方が早かった。さらに一週間後には、彼が訓練していた場所の土を持ち帰ろうとする者まで現れ、さすがに教会が止めた。

　報告を読んだ神聖四文字は、マルクスの困惑を思いやった。ヨハネスは深くため息をつき、制度の説明だけでは防げなかった反応について話した。人々は契約の詳細よりも、天使に選ばれたという事実へ目を向けている。本人が否定しても、それだけでは収まらなかった。

『本人が一番困ってるね』

「人は、目に見える特別なものへ意味を付けたがります。使徒という制度が存在する以上、この傾向そのものを完全に止めるのは難しいでしょう」

『本人を神様みたいに扱うのは禁止しよう』

「明文化いたします。ただ、それだけでは収まらないかもしれません」

『何で？』

「既に他地域の領主から、使徒候補の推薦状が届いております」

『……何通？』

「六十四通」

『早すぎるよ』

　内容はどれも似ていた。忠実な騎士がいる、優秀な息子がいる、敬虔な娘がいるので、ぜひ黄道十二宮の誰かの使徒にしてほしいという。中には、使徒に選ばれることを条件に、領地を十字教へ改宗すると露骨に書いている者までいた。本人の適性や意思よりも、その地位を得ること自体が目的になっていた。神聖四文字は書簡を見て、制度の使われ方に危機感を覚えた。

『これ、駄目だ』

「はい」

『使徒の地位が爵位みたいになってる』

「現地側から見れば、天使から直接選ばれ、実際に能力を得る存在です。政治的価値が生じるのは当然でしょう」

『じゃあ、天使たちに勝手な指名は禁止って、もう一度言おう。俺の許可なしでは使徒を作らない』

「黄道十二宮から反対が出る可能性がございます」

『出ても駄目』

　　　　　＊

　この命令には、予想通り反対が出た。黄道十二宮が全員集まる会議は、神聖四文字にとってあまり好きな時間ではなかった。十二人全員が強く、それぞれ自分の考えを持っている。しかも、その半分以上が何らかの意味で性格に難があった。最初に異議を唱えたのは、赤い翼を持つ天使だった。

「反対です。使徒選定は本来、我々の権能に含まれます。主が一件ずつ審査される必要はございません」

「私は賛成。どうせ政治利用されるなら、中央審査を入れた方が資産価値を毀損しにくいもの」

「人間を資産と言うのをやめろ」

　アウレリアの賛成理由に、隣の天使が呆れた。中央で審査する方針そのものにも、懸念は残っていた。候補者が増えれば、主が全てを見る負担も増える。別の天使は、その点を理由に各宮へ裁量を残すよう提案した。

「でも、主が全部見るのも大変じゃない？　毎回、この人どうですかって書類が来るんでしょ。絶対、そのうち嫌になるよ」

『それはもう嫌だけど』

「なら、各宮に一定枠を――」

『駄目。少なくとも今は』

　神聖四文字は珍しく強く遮った。審査の手間を減らすだけなら、各宮へ任せる方法もある。だが、使徒が一人増えるたびに、本人の周囲まで変わってしまう。その影響を無視して数だけ決めることはできなかった。神聖四文字は、今回の件で明らかになった危険を説明した。

『使徒になったら、本人が強くなるだけじゃない。周りがその人を特別扱いする。領主が使徒になったら、それだけで政治が変わる。誰かの息子を選んだら、後継争いにも影響する。だから、能力が合いますだけで選んじゃ駄目』

「人間社会の都合で、我々の権能が制限されるのですか」

『そう。人間社会で使うんだから』

　赤翼の天使は不満そうに腕を組んだ。短い沈黙が落ちたが、それ以上の拒絶はなかった。天使たちにとって主の命令は、議論の余地こそあっても、越えてはならない最後の境界だった。赤翼の天使も、最後には頭を下げた。

「承知いたしました。ただし、主。この制度は、いずれ人間側から我々の使徒選定へ口を出す理由になります。王は自分の息子を、教会は自分の司祭を、騎士団は自分の団員を推薦するでしょう。拒否すれば不満を持つ。選べば別の者が不満を持つ。使徒の力そのものより、誰が選ばれたかが争いの原因となります」

『……分かってる』

「ならば、なおさら覚悟を」

『うん』

　神聖四文字は、この時初めて、使徒制度を便利な強化機能ではなく、政治権力そのものとして認識した。自分が承認すれば問題が消えるわけでもなかった。選ぶ責任だけでなく、選ばなかった理由にも向き合う必要がある。それでも、何も考えずに権能を使わせるよりは、制限を設けるべきだった。

　　　　　＊

　さらに厄介なことが起きたのは、その夜だった。マルクスが訓練場から宿舎へ戻る途中、三人の男が接触を試みた。表向きは西方の小領主から送られた使者で、目的は使徒就任への祝意を伝えることとされていた。しかし、彼らはマルクスへ高価な宝石と一枚の書状を渡そうとした。青年は差し出された品を見て、その意図を確かめた。

「これは何ですか」

「我が主君からの、ささやかな祝いでございます。受け取っていただきたい」

「受け取れません」

「では、せめて書状だけでも。主君の御子息も敬虔な十字教徒でして、金牛宮様の御目に留まる機会をいただければ――」

「僕から推薦しろということですか」

「そのような大それた話では。ただ、使徒様から一言お伝えいただければ」

　マルクスは露骨に嫌そうな顔をした。祝いを受け取るだけで済む話ではないと分かっていた。自分がアウレリアへ近づくための手段にされることも、望んでいなかった。彼は品にも書状にも手を伸ばさず、使者たちへ退去を求めた。

「帰ってください」

　男たちはなお粘ったが、マルクスは断って宿舎へ戻った。その数時間後、三人はパチカンの地下で、第十三騎士団の取り調べを受けていた。彼らに紛れていた別の男も拘束されている。マルクスは、そのことを知らなかった。

　　　　　＊

　ハインケル・ウーフーは椅子へ腰掛け、拘束された男を見ていた。目の前にいるのは、使者三人とは別の四人目だった。表向きの使節団に紛れ込み、腰の内側に毒針を隠していた。宿舎の間取りを書いた紙も所持している。それを確かめたうえで、ハインケルは隣の神父へ問いかけた。

「賄賂だけなら、表の衛兵へ引き渡せばよかったのでは？」

「賄賂だけなら、そうしたでしょう」

　アンデルセンが低い声で答えた。黒衣の巨漢は笑っていなかった。宝石と書状を持つ使者の背後に、毒針を隠した男がいた。それが何を意味するのか、見逃すつもりはなかった。

「使徒を買えないと分かれば、次は奪う。奪えないなら殺すつもりですか。ずいぶん分かりやすい」

「斬っていいですか」

「駄目だ」

「駄目です」

　由美江が壁際で刀の鍔へ指を置くと、ハインケルとアンデルセンが同時に止めた。由美江は手を離したものの、不満そうだった。まだ取り調べも始まっていないことを指摘すると、ハインケルが椅子から立ち上がった。男の前へしゃがみ、質問を始めた。

「まだ何も聞いてませんよ」

「だから聞く。誰から頼まれた。マルクス本人が邪魔なのか、それとも使徒制度そのものが邪魔なのか。答えた方が楽だぞ。ちなみに、俺たちは表には存在しないから、法廷に出て黙秘する予定とかは考えなくていい」

　男の顔色が変わった。アンデルセンはその様子を見下ろし、静かに十字を切った。殺すつもりはなかったが、事情を聞かずに帰すつもりもない。主の方針を踏まえた言葉を口にすると、男はわずかに安堵した。

「安心してください。主は無意味な殺しを好みません。私たちも、あなたを殺すつもりはありません」

　アンデルセンはそこで一度言葉を切った。男が息をついたのを確かめても、表情は緩めなかった。生かしておくことと、自由にすることは別だった。続く言葉を聞いて、男の顔色は再び青くなった。

「ただし、話すまで帰れるとは、誰も言っていません」

　由美江は少し不満そうに二人を見ていた。最近の任務では、殺さずに拘束することが求められる場面が増えていた。それを物足りなく思っているらしい。アンデルセンは彼女へ顔を向け、判断の理由を簡潔に伝えた。

「最近、我々は優しすぎませんか」

「主の命令です。私たちは、それに従います」

　由美江はそれ以上、異議を唱えなかった。ハインケルも男へ視線を戻し、質問を続けた。相手への感情がどうであれ、行動の基準は変わらない。彼らにとっては、それで十分だった。

　　　　　＊

　翌朝、神聖四文字は極秘報告を読んだ。ヨハネスの横には、表向き存在しない部隊からの報告書が置かれていた。マルクスへの接触だけでなく、暗殺の準備が疑われる男まで拘束されたという。神聖四文字は、その記述に目を留めた。

『暗殺？』

「未遂以前です。実行準備段階で、イスカリオテが拘束しております」

『誰が？』

「西方の小領主の家臣が関与している可能性があります。ただし、本人の命令か、家臣の独断かはまだ不明です。使徒が増えれば軍事均衡が崩れると警戒する勢力も、出始めているようです」

『昨日まで、うちの息子を使徒にって手紙が来てたのに、今日は暗殺か』

「どちらも根は同じでしょう。使徒の価値が高すぎるのです」

　神聖四文字は黙った。力を与えるだけなら簡単だった。使徒を作り、職業を与え、レベルを上げ、天使を増やすことができる。必要なら、破門によって力を奪うことさえできた。だが、力を与えた瞬間に周囲も変わる。欲しがる者、恐れる者、利用しようとする者、奪おうとする者が必ず現れた。

『マルクスには知らせる？』

「最低限は。狙われる可能性を本人が知らないのも危険です。ただし、イスカリオテの存在は伏せます」

『うん。そこは絶対に』

「承知しております」

　　　　　＊

　マルクスは暗殺計画について聞かされた時、しばらく何も言わなかった。使者の要求を断ったことは覚えているが、それと自分の命が狙われることが結びつかなかった。まだ大きな功績を上げたわけでも、誰かの領地を脅かしたわけでもない。説明していたアルブレヒトへ、率直な疑問を向けた。

「僕を殺したら、何が変わるんですか」

「使徒制度そのものへの警告にはなる。あるいは、使徒を失った金牛宮が別の者を選ぶことを期待しているのかもしれん。単に、お前が将来強くなる前に消したいだけかもしれない」

「僕、まだレベル二十七ですよ」

「現地人としては十分異常だ」

「団長たちと比べたら、全然弱いです」

「比較対象を間違えるな。パチカンの古参を基準にすると、世界のほとんどの者が弱者になる」

　アルブレヒトはため息をついた。マルクスは強大な者たちに囲まれて育ったため、自分の力を過小評価しやすかった。しかも、周囲が警戒しているのは現在の強さだけではない。使徒として成長した先に何ができるかも、狙われる理由になっていた。

「じゃあ、僕はどうすればいいですか」

「今まで通りだ。ただし、知らない者から食べ物を受け取るな。一人で遠出するな。宿舎の警備も増やす」

「使徒なのに護衛されるんですか」

「使徒だから護衛される」

「強くなるために使徒になったのに」

「強い者ほど狙われる。それも学べ」

　マルクスは少し不満そうだった。納得したとは言い難い顔だったが、指示には頷いた。力を得ても、自分だけで危険に対処できるわけではない。そのことを考えているうちに、別の不安も浮かんできた。少ししてから、アルブレヒトへ問いかけた。

「団長。もし僕がヴェルナー卿みたいになったら、主は僕も破門するでしょうか」

　アルブレヒトはすぐには答えなかった。マルクスの不安を軽く扱うことも、安心させるためだけの約束をすることもできなかった。使徒だから許されると考えさせてはいけない。彼は少し間を置き、率直に答えた。

「するだろうな」

「使徒でも？」

「むしろ、使徒だからこそだ」

「怖くないんですか。今まで積み上げたものが、一瞬で全部なくなるんですよ」

「怖い」

　アルブレヒトは素直に認めた。長い年月をかけて得た力を失うことに、恐怖がないわけではない。だが、その恐怖だけを行動の基準にすれば、主の目が届くかどうかで判断するようになってしまう。剣を持つ者に必要なのは、それとは別の基準だった。

「だが、その恐怖を理由に正しく振る舞うのは危険だ。主に力を奪われたくないから善人でいるのではなく、剣を持つ者として何が正しいか考え続けろ」

「難しいですね」

「前にも言っただろう。騎士は面倒な仕事だ」

　マルクスは少し笑った。使徒になれば、その難しさまで解消されると思っていたわけではない。それでも、力を得たことで考えるべきことが増えたのは確かだった。青年はアルブレヒトの言葉を受け止め、改めて頷いた。

　　　　　＊

　その年、パチカンは《使徒規定》を制定した。使徒は天使の私有物ではなく、資格によって爵位、聖職位、司法上の特権が自動的に与えられることもない。選定には、本人の自由意思、担当天使の推薦、教皇庁の審査、そして唯一神の承認を必要とした。王侯貴族からの政治的推薦は、選定を認める理由としなかった。

　金銭、土地、爵位、その他の利益と引き換えに使徒指定を求めることも禁じられた。使徒が犯罪を犯した場合は、一般信徒と同様に裁かれる。破門された場合には、使徒資格も失うことが定められた。制度はかなり厳しくなり、審査にも時間がかかるようになった。アウレリアは、その長さに不満を示した。

「候補者の審査に時間がかかりすぎます」

『人を強化アイテムみたいに言わない』

「一人選ぶのに半年以上かかるのは非効率です」

『その半年で戦争一個避けられるなら安いよ』

「そういう計算なら理解できます」

『そこは理解するんだ』

　それでも、制度ができたことで使徒を巡る争いがなくなったわけではなかった。むしろ、新たな争い方が生まれた。誰が推薦されるべきか、誰が敬虔か、誰が優秀か、誰の家がより教会へ貢献したかが論じられた。貴族は息子を、司教は弟子を、騎士団長は部下を、それぞれ推薦した。そして、使徒へ届かない者たちは、別の称号へ目を向け始めた。

　聖人や聖女という称号が、その対象になった。生きている間に偉業を成した者、死後も人々から敬われる者の功績を、教会が正式に認める制度である。まだ形すら定まっていなかったが、やがて王も司教も民衆も、その称号を巡って激しく争うことになる。そして、最初の候補として人々が名を挙げ始めたのは、皮肉にも、まだ十七歳の青年だった。

　マルクスは最初の洗礼者であり、最初の現地人使徒だった。門まで辿り着けなかった母を持ち、今は門の外へ人々を助けに行こうとする騎士でもあった。その経歴に、人々は既に特別な意味を見いだしていた。ただ、マルクス本人だけは、自分の周囲で、自分より先に伝説が育ち始めていることを、まだよく分かっていなかった。