階段を上がり廊下の突き当りにある部屋に一直線に向かう。兄貴はプライベートと仕事を切り替えないタイプなので常に実家で仕事をしてる。3人いる義姉さん達が関わる時は大分私的な雰囲気を出しているが俺には見分けがつかない。やっぱり恋とか愛って凄いよ。血の繋がった兄弟でも分からないところをちゃんと見抜けるんだから。
「兄貴、俺だ。入っていいか」
「３分待て。書類を片付ける」
ノックをして中に声を掛けるとゴソゴソという音が聞こえてくる。家の中ということでそこまで重要な書類はないとは思うがやはり一般人が見るようなものではないのだろう。
「ミナト君は身内なのに結構警戒されてるんでしょうか？」
「身内だからって油断するような人は『十天社』の次期当主にはなれないだろからな。兄貴はいつもこんな感じだ。むしろ3分というのは大分短い方だぞ。声掛けたら10分後に来いとか多々あるからな」
「し、仕事人間……」
「今回の3分とか多分仕事が手につかないレベルで何か気にしてたんだろ。唯織義姉さんの出産が近かったはずだしそれ関連か？」
「いやそこは素直にミナト君が心配だからで良いんじゃ……？」
「俺は心配される程立派じゃねぇよ」
だって近衛家の男児がやる決まりになってる鍛錬からも逃げ出してる奴だし。ぶっちゃけ出涸らしと言われても文句は言えないしむしろ肯定するしかない。良い物食わせてもらってる自覚はあれどその分地獄を越えてきたという自覚もあるので羨ましがられることではないと思ってる。
「……家族は、立派とか、そういうの関係なく心配になることだってあると思いますよ」
「そういうもんかね。俺は兄貴を心配したことなんてないけど。俺が心配する程兄貴は弱くねぇし。いや仕事のし過ぎで倒れるんじゃねぇかと思ったことは何度かあるけどさ」
「余計なお世話だ。入れ、湊」
やはり聞こえていたか。部屋の扉を開き入った先は兄貴の使っている執務室。壁に立てかけてある槍は兄貴が『ダン総』にいた時に使っていた愛用品だ。兄貴もまた『ダン総』に通っていた元探索者だ。それもただの生徒ではなく首席で入学し三年間常にその位置を不動のものにして来た化物だ。
眼鏡をかけて神経質そうに見えるが実際は結構図太い。どこでもどんな体勢でも寝れるくらいには。探索者になったら短時間の休息で疲れを取る方法を身につけなければならないがそれを書類仕事に応用してるのはこの人くらいだと思う。兄貴は6歳年上だが学生時代からこういう感じだったと聞くし生来の物なのだろう。
そして実力もまた化物だ。現在ダンジョンは53層まで到達し探索に入っている。兄貴はそのダンジョンの48層まで到達したことのある男。要するにトップクラスの探索者だったという。まぁ学校を卒業してからはこうして次期当主として仕事をして現役時代からは衰えてると聞くがそれは嘘じゃないかというのが俺の評価だ。
「無事戻ってきたようだな。雅や唯織、それに鈴鹿も心配してたぞ」
「心配性だな、三人とも。いやそこまで心配させる俺が悪いのか？」
「実力があると知っていてもなお心配するというのは別に信頼していないからではない。お前は素直に受け取っておけ」
「分かってるよ。義姉さん達には後でちゃんと言っておく。というか兄貴だって義姉さん達に心配かけてるんじゃねぇかよ。仕事ばっかりで倒れるとかそんな感じで」
「それこそありえんな。俺の仕事癖のことなどあの三人はとうの昔に諦めている。今では限界を迎える前に強制的に休ませられるから助かってるくらいだ」
「……いや本当にそこは反省しとけよ。義姉さん達にあんま迷惑かけんなって」
兄貴に迷惑かけてる俺が言えることじゃないがこの人も大概だな。仕事が楽しいのかもしれないが熱中しすぎるのは悪癖だ。俺もこの人みたいにならないように気を付けないといけない。近衛家の男は大体何か熱中できるものを見つけると寝食を忘れてそれに没頭する悪癖がある。親父もまたその悪癖のせいで何回か母さんにしばかれてるのを見た覚えがあった。
「『ダン総』からも連絡があった。お前の合格はほぼ決まっているとのことだ。場合によっては首席として挨拶を任されることもあるだろうから準備しておけ」
「近衛家として、か？」
「関係ない。あそこは純粋に実力がある者が評価されるだけだ。俺が首席になったのもそれを維持できたのも俺が一番優秀だと評価されていただけだからな。事実『十天社』の跡継ぎがいてもただの孤児院出身者が首席の座についたこともある」
「まぁ、家柄でどうのこうのってなるとは思えんしなぁ」
そもそも『ダン総』の経営をしている二つの家はどちらも『十天社』で家柄で言ったら最上位に位置してる。そんなところが他所に慮るようなことをするとは思えないし必要もないだろう。
「だけど俺、学園で近衛を名乗る気はねぇぞ」
「ああ、そういうだろうとは思っていた。だから手続きは済ませてある。後はお前がこれにサインすれば3年間は近衛から離れることになる」
「いやに準備がいいな」
「お前の考えくらい予想はつく。俺はお前の兄だぞ。どれだけ後始末して来たと思っている」
「……ごめん、我儘言って」
「気にするな。近衛家次男として窮屈な生活をさせてきたこちらにも非はある。だがこれにサインすれば3年の学生生活の中では俺からの支援もない。それは理解出来てるな？」
「ああ。覚悟の上だ」
迷惑をかけてる上に我儘まで聞いてもらって悪いとは思う。だけど俺がこの家に胸を張って帰れるようになるにはこれしかないとも思っている。勘当されるのはごめんだが、それは家族との繋がりがなくなるのが嫌だから。俺が『近衛』だとちゃんと名乗れるように兄貴はお膳立てしてくれたなら応えるしかない。
……ここまで用意がいいのがいつも怖くなるのだがそれは無視する。思考を読まれやすい俺が悪いのかもしれないし。
「……それで、そちらの少女がお前の言う『鑑定』持ちか。よくもまぁ見つけた物だな」
「偶然だよ偶然。声が聞こえたから行ったらそこで会って、スキルオーブがドロップしたから使ってもらって、そしたら『鑑定』持ちだったってだけだ」
「偶然も重ねれば必然になると思うが？」
そこに関しては俺も同意する。あまりに話しが出来過ぎてると思うし、『赤帽子』やらゴブリンオーガやら変異種や強化種が出過ぎでもある。だがそこを深掘りしても答えは出ないから考えないようにしてるだけだ。
「さて、今の俺と弟の話を聞いていれば分かると思うが君を保護するのは構わない。弟の頼み、及び貴重な『鑑定』スキル持ちを我が家が保護しているというのは重要だ」
「は、はひ！！」
「だが聞いての通り弟は3年限りとはいえ『近衛』とは縁がなくなる。近衛家が保護している君が湊と不用意に接触したら訝しがられるだろう。それは分かるな？」
「え。ま、まぁ、分かり、ますけど……」
不安そうにしているヒマリには悪いがそこは兄貴の言う通りだ。近衛の保護を受けた場合それを公表しないわけにはいかない。秘密裏に、とも考えた場合でも必ず名家なら気付くし『十天社』だったら裏を取ることになる。そこから芋づる式に俺との関係もバレるのは流石に俺が困る。
「『鑑定』持ちに限らないが貴重なスキルを持つ者はそれだけで名家が手を出す理由になる。スキルの会得方法は主に二つ。スキルオーブの使用か血縁による遺伝だからな」
「…………」
「君が俺達近衛の保護を受けた場合の条件はこの後詳しく話すことになるが、どうあっても弟との関係は切ってもらう。少なくとも湊が近衛を名乗ってもいいと思えるまではな」
黙って俯いてしまったがそれでも俺はこの話を受けるべきだと思う。『ダン総』は広いし探索科以外にも兵装科や経営科など色んな分野を学ぶことが出来る。何処に行こうとダンジョン実習はあるけど。それでも数多い生徒の中から俺と関わろうとしなければ3年間話しをしないことなど簡単だ。
「……ミナト君は、どうすべきだと思いますか？」
「受けるべきだと思う。俺とあったのは偶然で、凄く短い間しか話したこともない。そんな俺と関わることより自分の人生を優先した方がいいのは間違いないよ」
自分の人生の選択を他人にゆだねることはとても危険なこと。難しくても、それでも自分で考えて進むべきだと思う。もちろんいつも選択肢があるとは限らないけれど。
「……すみません、近衛アキラ様。詳しい話を聞かせてもらってよろしいでしょうか」
「ああ。今日一日時間は空いているからな。問題はないが……」
チラッとこちらを見る兄貴に頷いて執務室から出る。長い付き合いだ、言いたいことくらいは分かるし何をするかも大体予想はつく。たまに本当に性格悪いことがあるからそこだけはどうにかして欲しいが。だから鬼畜眼鏡なんて呼ばれるのだこの人は。
しかしアレだな。どこからどこまでが兄貴の予想、というより計画通りだったのか。途中まで全く気付かなかった自分に溜息をつきながら俺は自室に戻るのだった。