時が流れるのは早いというべきか。試験終了からの時間は自分でも驚くくらい早く感じた。試験から２週間後には合格通知が届き、さらに２週間後には入学式ということになる。もう少し時間を空けた方が生とも色々と準備できると思うのだが即断即決即行動が探索者の基本という事なのでその大本であるこの学園もそれを体現してるのかもしれない。
ヒマリとはあれからは会わなかった。当然と言えば当然なのかもしれない。兄貴と二人で会話してその後姿を消したとか怪しすぎる。が、兄貴がわざわざ触れるなと言ってきたのだから触れないことにする。多分俺が掘り起こしてもいい結果にはならないだろうから。
「アイリス嬢のことも忘れろ。いずれ時が来たら話す」
とも言われたので彼女達のことも今は話題に出すことも控える。今の俺では関わってても良いことはないのだろう。知りたいのであれば力をつけるしかない。
「よし、準備完了」
真新しい黒い制服に身を包み実家を出る。肌が痛くなるような寒さは感じないがそれでも日が昇っていない時間は少し寒く感じる。それでもここから『ダン総』へ歩いていくならこの時間でなければ間に合わないだろう。武器や防具は既にあちらに送ってあるので持ち運ばなくて済むのは助かる。
「行くか」
「おう、行ってくるよ兄貴」
「ここから出たらお前はもう３年間は近衛ではない。当然俺の弟でもない。そこを間違えないようにしろ。市井の暮らしをしてこい」
「分かってるって。……迷惑かけた、ごめん」
「お前にかけられた迷惑など近衛の仕事の１分にすらならん。下らんことをいちいち気にするな」
「……兄貴、一応言っておくけど子供が出来たら時々でも笑った方がいいからな。アンタ、無表情がデフォだからそのままだと怖がられるぞ」
仏頂面のまま言われると怖くなるのだがそこのところを分かっているのだろうか、この兄は。子供も生まれるということでついつい忠告したら目を丸くしている。まさか気付いていなかったのだろうか。本当にどこか抜けている兄だ、義姉さん達にそこらへんは任せるしかない。
「そんじゃ３年後、また帰ってくるよ」
「……ああ、気をつけろよ」
らしくもない言葉に少し笑いつつ家を出る。もうこの時点で俺は近衛ではなくなった。今からはただのミナトとしてダンジョンに挑まなくてはならない。実に、実に楽しみである。どんな武器が待っているだろう。どんな防具を身につけられるだろう。千差万別ある様々な機能を持つアイテムがドロップするその未来を思い浮かべて俺は笑い、逸る気持ちのまま走り出す。
近衛としては落第だがそれでもこれまで鍛えられてきたのだ。１０キロ２０キロ走ったところで息切れはしない。ダンジョンでゴブリン共を討伐した影響で上がった身体能力も合わせればフルマラソンだって余裕でこなせるだろう。今更だが探索者とは化物の集団なのだなと実感させられる。
「……そういや朝飯食ってなかったな」
走っている途中で腹が自己主張を始める。早く行きたいという思いが先行し過ぎて朝食を抜いていたことに今更ながら気付く。だがここは既に『ダン総』近く、つまりは学生がよく歩く場所ということだ。当然コンビニもあり、この早朝でも営業していた。
「買い食いか。こっちじゃ初めてになるな」
餞別として貰ったお金は中々の額だ。多分俺が前世を思い出してなかったらすぐに全額武器と防具に突っ込んでいただろうが今はそこまで考えなしなことはしない。それでもおにぎり程度は買っても問題ないだろうと店の中に入る。
「おにぎり、９０円だと……！？」
前世、というより２０２６年時点では２００円近かったおにぎりが最早半額になっている。食料生産に力を入れている『十天社』がいるせいかここら辺は前より物価が低いのかもしれない。まさかとは思うが今のこの世界の方が過ごしやすいのか？
しかし思った以上に安いとなると色々と試したくなるのが人情というものだ。コンビニの棚には定番の鮭を始めとした色々な具材がある。ツナマヨ、おかか、梅干し、どれもこれも食べたい気がする。なにせ近衛の家ではこんな三角むすびを食べる機会などないのだから。
「く、紅鮭は基本だから当然として他に何を食うべきか……！！やはり基本に習っておかかか？いやだがツナマヨというのも捨てがたい。た、試したい味が多すぎる……！！」
「うーん、金欠中の学生みたいだね？でも悩み過ぎると遅刻しちゃんじゃないかな？」
隣から聞こえてきた声に振り向いてみればそこには雪のような白い髪の少女が立っていた。俺と同じ黒い制服を着ているがその着こなしは堂に入っている。小柄で俺より随分小さいのだが（無い）胸を張っている為か見た目以上に大きく感じる。
「ねぇ、今失礼なこと考えなかった？」
「考えてないけど……」
「本当かなぁ……」
ジト目で睨まれるが変なことなど考えてない。ただ単に事実だけを脳で反芻しただけだ。それに俺は女の子のおっぱいは貧も巨も分け隔てなく受け入れるタイプだ。女の子を胸で判断するなんてそれこそ失礼だろう。女は脚だ。
「殴っていいかな」
「なんで初対面の少女に殴られなければならない……？」
やっぱり思考を読まれてる可能性が高いと判断し変なことは考えないことにする。そしてこういう時の対処法は目の前のことに集中することだ。そう言うわけで穴が開くほどに少女をよく見て観察することにする。
体躯は小さいがそれは探索者にとっては判別基準にはならない。見た目通りの力をしている可能性などそれこそ皆無だと思っていいだろう。無論身体を鍛えることが無駄になることはない。土台作りからしっかりした方が上の建物が頑丈になるのは当然だ。それを踏まえるとこの少女は立ち方ひとつとっても綺麗だ。間違いなく俺よりも修羅場を潜ってきている。
次に一番特徴的な白髪だ。今の世界ではカラフルな髪色は珍しくないがここまで純粋な白というのはお目にかかったことがない。新雪、何も書かれていない白紙、空に浮かぶ雲、どんな例えであろうとこの白には及ばないと思わせる。それでいて何物にも染まらない強さを感じるのだから不思議な物だ。
「ところで、その目は一体……？」
「んー？この眼帯のことかな？これだったらただのファッション……ってことにしてもらえると助かるかなーって」
次に見たのは右目につけられている眼帯だ。片目を隠している以上怪我でもしているのかと思ったが痛みを覚えてる様子はない。恐らくはマジックアイテムだろうと思うのだがはぐらかされる。もちろんそれをそのまま信じるほど俺の目は節穴ではない。だが深掘りしないで欲しいとわざわざ言われたのだからそこに触れるのはマナー違反というものだろう。
そして最後に脚だ。脚は素晴らしい。ニーソックスとはよく分かっている。スカートとの間の絶対領域はその魅力を爆発させている。最早隠しようがないほどに黒のニーソックスと白い肌のコントラストは全人類を魅了しうるだろう。もしかしたらこんな逸材が『ダン総』には多くいるのかもしれない。チラチラと見るくらいなら許されるだろうか。
「どうしたのかな脚をガン見して。……いや、あの、そこまで凝視されると流石に恥ずかしいんだけど、視線顔に向けてくれないかな？」
「ああ、すまない。少し、いやかなり素晴らしいものが急に視界に入ってきたものだから」
「これって私が悪いのかな……？」
「いや、初対面の女性の足を見るのは礼儀に反していた。俺が悪い、ごめんなさい」
「うへぇ、情緒不安定っぽいなぁ」
性癖など男ならば大なり小なり捻じ曲がっていると思うのだがこの人はあまり男慣れしていないのだろうと思う。つい一ヵ月前に会い、光の速さで消えていったヒマリを思い出す。彼女もあまり人に見られるのは得意そうではなかったと。
「で、おにぎりだけど私のおすすめは……全部だよ」
「ここまで来てそれでいいのか……？」
「いや本当だって。『ダン総』近くのコンビニは激戦区だからおにぎり一つとっても力入れまくってるんだ。私も一年過ごしたけどどれもこれも美味しかったからね」
「ふむ、それなら全種類買っていくか。腹ごしらえしておかないと動けなくなるしな」
やはりというべきかこの小柄な少女は先輩だった。まぁその制服の着こなし方を見ていればなんとなく察しはついていたが、それでもやはり衝撃は受ける。
「にひひ。驚いてるみたいだね。でも私程度で驚いてたら『ダン総』着いたら目ん玉飛び出しちゃうかもしれないから気をつけてね～」
「先輩より小さい人がいっぱいいるのか……？」
「そういう方面の驚き方じゃないのは分かって欲しいんだけど？？？」
そう言って小さい先輩は棚からおにぎりを幾つか持ちレジへ向かう。俺も慌てて全種類のおにぎりを持ちながら後を追った。振り返った彼女はいたずらっぽく笑いながら、それでもどこか笑っていない目でこちらを見つめながら自己紹介を始める。
「氷織だよ、後輩君。私はあだ名で呼ぶからそっちも呼んでいいよ」
「ああ、俺はミナトだ。よろしく頼むぜひおりん先輩」
「ミーくんってネーミングセンス最悪とか言われたことない？」
何故義姉さん達に言われたことを知っているのか。俺と兄貴にはネーミングセンスがないから子供の名付け親には絶対なるなと厳命されていることを思い出し気落ちした。
これが共にダンジョンを駆けることになる俺とひおりん先輩の出会いだ。